¿Cómo murieron los dinosaurios? El análisis de cadáveres de reptiles podría revelar el misterio
Los paleontólogos han debatido durante mucho tiempo la causa de la pose de muerte de los dinosaurios observada en fósiles como este saurópodo excavado.
Un soleado día de abril de 2023, Hannah Maddox condujo durante 13 horas desde Knoxville, Tennessee, hasta una estación de investigación del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) en el Parque Nacional de los Everglades, cerca del extremo sur de Florida. Su misión era sencilla: recoger 30 tegus argentinos blancos y negros muertos y congelados, sacrificados como parte de una amplia iniciativa para frenar la propagación de estos lagartos invasores. Al año siguiente, repitió el viaje para recoger 30 más.
“Hice dos viajes relámpago a los Everglades”, dice riendo. “Y te lo agradecemos”, afirma la paleoecóloga Stephanie Drumheller-Horton, que envió a Maddox, estudiante de posgrado de la Universidad de Tennessee, a recoger los tegus.
Los tegus son mascotas adorables, pero miembros destructivos de la comunidad de los Everglades. “Comen todo lo que pueden, incluidos grupos de animales protegidos”, explica Drumheller-Horton. Pero no fue su apetito lo que hizo que los reptiles le resultaran interesantes.
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Los tegus cumplían dos requisitos para un experimento inusual que Drumheller-Horton y Maddox estaban a punto de poner en marcha en Knoxville. En primer lugar, estas adorables especies invasoras tienen una "forma muy genérica de lagarto", describe Drumheller-Horton, y en segundo lugar, estaban disponibles. Ella no quería matar ningún animal para la investigación, y los investigadores del USGS habían aceptado congelar, almacenar y donar los animales muertos.
En un húmedo día de mayo, colocaron los lagartos muertos y descongelados en una caja un poco más grande que un ataúd, hecha con un marco de madera tratada a presión y paredes de tela metálica. Desde entonces, a medida que las estaciones se suceden, Drumheller-Horton y sus estudiantes han estado observando cómo se descomponen las criaturas, un proceso que nunca antes se había estudiado tan de cerca. Estos tegus ayudarán a responder una pregunta científica básica: ¿cómo se descomponen los reptiles?
Se trata de una importante laguna en nuestra comprensión del implacable programa de reciclaje de la naturaleza, que tiene grandes ramificaciones: grandes desde el punto de vista físico, pero también desde el punto de vista científico. Una descripción detallada de cómo se descomponen los lagartos modernos también podría ayudar a revelar las formas en que los antiguos se convirtieron en fósiles.
Los reptiles en descomposición podrían resolver varios de los mayores misterios de la paleontología, desde por qué algunos fósiles conservan tejidos blandos frágiles que de otro modo se descompondrían, hasta por qué tantos dinosaurios carecen de cabeza o terminan en la clásica "postura de la muerte", una postura bastante común en la que la cabeza del dinosaurio, o del ave, se arquea violentamente hacia atrás y la cola se curva sobre el cuerpo.
Esta postura ha suscitado un intenso debate durante décadas, y los investigadores han propuesto innumerables explicaciones, que van desde la fuerza del agua que se mueve por la zona hasta afecciones neurológicas o la contracción de los ligamentos. Saber cómo un animal acabó en esta posición puede dar pistas sobre cómo murió.
Drumheller-Horton sospecha que, para algunas de estas preguntas sin respuesta, no hay una única explicación que excluya al resto, pero, como experimentalista, cree que la mejor manera de comprender el proceso de muerte de los reptiles puede ser observarlo en tiempo real.
La muerte de los reptiles sigue siendo un misterio
Sabemos a grandes rasgos cómo se descompone la hojarasca, cómo una sucesión de gusanos, escarabajos, milpiés, cochinillas y otros insectos descomponen todo en pequeños pedazos. Luego, los hongos y otros microbios encuentran, recolectan, digieren y reutilizan las moléculas de nitrógeno y carbono, poniéndolas a disposición de otras plantas y animales.
También conocemos la secuencia general de cómo se descomponen los seres humanos y cómo eso se relaciona con la estación del año en que se produce la muerte, la disponibilidad de insectos y el clima. Los antropólogos forenses han realizado ese trabajo con el fin de descifrar un cuerpo en descomposición para saber cómo, cuándo y dónde murió la persona, y si hubo juego sucio.
Es probable que este pterosaurio Rhamphorhynchus gemini de la era jurásica pasara sus días sobrevolando masas de agua en busca de peces. Una posible explicación para la postura en la que yace es que los restos del animal quedaron sumergidos en el agua tras su muerte.
El Psittacosaurus mongoliensis tenía una cabeza grande, similar a la de un loro, con un pico grande. Este espécimen muestra todas las características de la clásica postura en la muerte.
Gran parte de los primeros trabajos en este campo procedían de experimentos en los que se dejaban pudrir cerdos en descomposición en entornos naturales. En el último medio siglo, se han realizado estudios más detallados en las "granjas de cadáveres", instalaciones de investigación en las que los científicos estudian los cuerpos en descomposición de donantes humanos. La primera de ellas, el Centro de Antropología Forense de la Universidad de Tennessee, se inauguró a principios de la década de 1970. Ahora hay ocho en Estados Unidos y más en el extranjero.
¿Pero los reptiles? Los científicos saben muy poco, asegura Drumheller-Horton. Cualquier hipótesis que planteen sobre la descomposición de los reptiles, incluidos los dinosaurios, se basa en trabajos existentes sobre mamíferos. "Todo se centra en los mamíferos", dice, medio exasperada. "Lo cual está bien. Lo entiendo. Vivimos en la era de los mamíferos".
Pero los mamíferos y los reptiles, obviamente, no son biológicamente idénticos, y ese enfoque limitado dio lugar a puntos ciegos en la investigación, como comprender cómo se desintegra todo el organismo.
Hace décadas, muchos científicos asumían que los tejidos blandos como la sangre, los músculos y la piel se degradaban demasiado rápido como para conservarse durante la fosilización. Eso cambió en 2005, cuando la paleontóloga Mary Schweitzer, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, informó de la identificación de vasos sanguíneos en un fósil de T. rex. Ese trabajo impulsó la búsqueda de tejidos blandos conservados y avivó el interés científico por cómo cambiaban durante la fosilización.
Incluso hoy en día, "en paleontología, la mayoría de las veces se encuentran las partes duras" de la criatura, comenta Drumheller-Horton. "Empezamos por ahí, en lugar de observar cómo interactúan realmente los tejidos blandos con ellas".
Su experimento con tegu en descomposición explora la cuestión desde otra perspectiva, siguiendo los cambios en los tejidos blandos (y en todos los demás tejidos) a medida que los reptiles muertos se descomponen. Según ella, esto podría ayudar a demostrar cómo los tejidos blandos acabaron en los fósiles antiguos.
La propia Schweitzer considera que experimentos como el de la granja de cuerpos de tegu son esenciales para resolver el misterio de los tejidos blandos. "Hay todo tipo de factores que entran en juego y que no podemos analizar en el registro fósil", reconoce, pero que pueden explorarse en un experimento en tiempo real como el de Drumheller-Horton.
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Desde mordeduras hasta entierros: lo que revelan los nuevos análisis
La caja negra de la descomposición de los reptiles se convirtió por primera vez en un obstáculo para Drumheller-Horton en 2017.
Durante la mayor parte de su carrera científica, se ha centrado no en la descomposición reciente, sino en la tafonomía, el estudio de cómo los seres vivos muertos se convierten en fósiles, del griego "enterrar". En las comunidades paleontológicas, se ha dado a conocer como experta en fósiles de mordeduras, revelando quién cazaba a quién y utilizando esos conocimientos para identificar nuevas especies. "Es una buena forma de hablar sobre la dieta y el comportamiento, y sobre cómo reconstruimos las redes tróficas y cosas por el estilo", afirma.
En 2017, recibió una llamada inesperada del paleontólogo Clint Boyd, del Servicio Geológico de Dakota del Norte. "Me dijo: "Quiero invitarte a trabajar en un proyecto, pero no puedo decirte de qué se trata hasta que aceptes trabajar en él"", cuenta. "Alguien mordió a alguien", pensó para sí misma.
Era cierto: algo había mordido a Dakota, un dinosaurio bien conservado con pico de pato llamado Edmontosaurus, encontrado en 1999 en la formación Hell Creek, en Dakota del Norte, con restos de piel y uñas. Sus excepcionales restos de tejido blando colocan a Dakota en la categoría de fósiles raros conocidos como "momias de dinosaurios", en los que las impresiones de piel fosilizada u otros signos de tejido blando rodean el esqueleto del animal. El fósil también conservaba marcas reveladoras de mordiscos en la cola y el brazo.
Este espécimen del dinosaurio Archaeopteryx, similar a un ave, muestra lo que los paleontólogos denominan la postura de muerte de los dinosaurios o la postura de muerte opistótona. Un experimento sobre la descomposición de los reptiles tiene como objetivo arrojar luz sobre diversos misterios paleontológicos, entre ellos, por qué se conservaron tantos fósiles en esta posición.
Cuando Drumheller-Horton llegó al lugar, encontró pruebas de lo que los antropólogos forenses denominan una lesión por "desguantamiento", lo que significa que la piel se había desprendido y dado la vuelta, como si se hubiera quitado un guante de cena del brazo. La mordedura también se había extendido hasta el hueso; finalmente, encontró pruebas de al menos dos depredadores que habían dejado su huella en Dakota.
A continuación, los científicos examinaron una pata que parecía sospechosamente desinflada, sobre todo teniendo en cuenta la masa muscular que habría necesitado el dinosaurio para levantarse y correr a casi 50 kilómetros por hora. Esta extremidad del dinosaurio le resultaba familiar, como el fenómeno de desinflado que había visto en los cuerpos humanos de la Granja de Cuerpos de la universidad, causado por microorganismos durante la descomposición.
Eso significaba que no solo algo había intentado comerse a Dakota, sino que era probable que Dakota, después de su muerte, hubiera estado expuesta a la intemperie durante un tiempo considerable. Hasta entonces, la mayoría de los paleontólogos habían planteado la hipótesis de que los tejidos blandos solo se conservaban si el dinosaurio muerto era enterrado o secado inmediatamente después de su muerte, lo que impedía que los microbios devoraran las partes blandas. Pero la piel de Dakota no se había descompuesto por completo.
"Eso es lo que dio inicio a esta conversación", recuerda. "Utilizamos el término "momia de dinosaurio" y eso da a entender que solo hay una forma de conseguirlo. Ahora nos estamos dando cuenta de que hay múltiples vías diferentes para conseguir una piel de dinosaurio bien conservada".
Boyd señala que, en los años transcurridos desde que publicaron por primera vez sus resultados de Dakota en 2022, nuevos análisis, entre ellos tomografías computarizadas de la pata del dinosaurio, sugieren que los tejidos blandos, como la piel, pueden mineralizarse con óxido de hierro, junto con los huesos.
"Estos tejidos podrían ser más comunes en el registro fósil de lo que creemos", asegura. Sin embargo, alguien que intente conservar un animal de piel fina y se centre en los huesos, dice, puede sin darse cuenta desprender la piel para llegar a ellos. "Es muy difícil reconocer que está presente antes de destruirla", afirma Boyd.
Durante el proceso de revisión por pares de su artículo original sobre Dakota, otros investigadores criticaron al equipo por citar estudios sobre la descomposición de mamíferos para respaldar nuevas ideas sobre la "momificación" de los reptiles. "Dijeron que necesitábamos más trabajo fundamental sobre cómo se descomponen los lagartos", explica Drumheller-Horton. "Pero no lo tenemos".
Al menos, todavía no. Sin embargo, Drumheller-Horton afirma que esos tegus muertos que se descomponen en una ladera de Tennessee pueden llenar los vacíos.
Construir una granja de cuerpos de reptiles
El experimento se lleva a cabo en una tranquila colina situada detrás de los campos de investigación agrícola de la universidad y rodeada de altos pinos. "Somos los inquilinos que menos mantenimiento necesitan", bromea. “Les decimos que no toquen nada, ni corten el césped".
La caja con el conjunto original de 30 tegus se convirtió en la "caja de verano", mientras que el segundo lote de 30 lagartos muertos y congelados que Maddox consiguió en febrero de 2024 poblaron la "caja de invierno".
En la primavera de 2025, ampliaron su bestiario en descomposición añadiendo cuatro caimanes (uno de ellos de 3.3 metros de largo, tan grande que tuvo su propia caja) y dos cocodrilos enanos descuartizados. Los caimanes procedían de un cazador de caimanes molestos de Georgia, y los cocodrilos donados habían muerto por causas naturales en un zoológico.
Stephanie Drumheller-Horton y sus colegas colocaron los lagartos tegu en cajas de madera en una ladera de Knoxville, Tennessee. Aquí se muestra uno de sus lagartos de la "caja de verano" en proceso de descomposición durante varios meses.
Los reptiles en descomposición rara vez están solos. Una estudiante de posgrado llamada Hannah Noel, que trabaja con la microbióloga ambiental Jennifer DeBruyn, acude al lugar para tomar muestras de la piel y del suelo con el fin de estudiar los cambios microbianos y geoquímicos.
Cada semana, Drumheller-Horton sube a la cima de la colina y corta un dedo del pie de un tegu para medir los cambios en la piel, las uñas y los tejidos; las muestras se introducen directamente en un congelador para evitar su degradación antes de poder analizarlas. Finalmente, los dedos se cortan en secciones delgadas y se estudian para determinar qué tejidos se descomponen y en qué orden.
Owen Singleton, un investigador universitario del equipo, ha estado rastreando las diferencias entre las cajas y ha descubierto, como era de esperar, que los tegu de la caja de invierno "no están purgando" sus entrañas tan rápido como los de la caja de verano, que contaban con la ayuda de la actividad de los insectos.
Como resultado, la descomposición activa (la parte en la que los microbios internos digieren un organismo desde dentro hacia fuera) está tardando más tiempo y destruyendo más piel. También han observado que la descomposición está tardando más en los cocodrilos, probablemente debido a su enorme tamaño.
Pistas sobre la postura de muerte de los dinosaurios y otros misterios
También está la cuestión de la "postura de la muerte" y sus orígenes. Ya en la caja de verano de los tegu, Maddox ha observado que la piel seca parece tirar de la cabeza de los tegu hacia atrás y levantarles la cola, lo que sugiere una explicación casi mecánica para la postura. (No han encontrado la misma evidencia en la caja de invierno, lo que sugiere, pero no prueba, que la postura de la muerte puede ser más común en los dinosaurios que mueren en condiciones cálidas).
El proceso de descomposición en sí mismo puede ayudar a dar forma a la forma final fosilizada del dinosaurio, pero no de la manera que los científicos solían creer, es decir, eliminando el tejido blando.
Las primeras observaciones están esclareciendo otros misterios. Las cabezas de los tegu se desarticulan (los huesos se desmoronan) más rápidamente que el resto del cuerpo, en parte porque los insectos tienen mejor acceso. "A los insectos no les importa realmente la piel. Quieren el tejido blando que hay debajo, por lo que aprovechan las aberturas naturales del cuerpo", dice Drumheller-Horton. "Es decir, los ojos, la nariz y la boca".
Además, las cabezas de los reptiles están compuestas por un rompecabezas de huesos unidos por tejido blando y no fusionados en una gran masa, como los cráneos humanos, lo que significa que se desmoronan más fácilmente. Esa observación de la rápida descomposición puede ayudar a explicar por qué los fósiles de dinosaurios bellamente conservados a menudo carecen de cabeza.
Sin embargo, en términos generales, las observaciones iniciales del experimento apuntan menos hacia respuestas definitivas sobre las momias de dinosaurios y otros enigmas fósiles y más hacia cuestionar la noción de que comprendemos el proceso. Están revirtiendo la idea de que un solo proceso puede explicar cómo y por qué encontramos fósiles de la forma en que lo hacemos. "Pero así es la ciencia", dice Drumheller-Horton. "Respondes a una pregunta y te surgen otras 30 que ahora tienes que investigar".
El siguiente paso del proyecto es ampliarlo, literalmente, incluso más allá de las cajas que ahora se encuentran en la cima de la colina. "Nos encantaría añadir un montón de otros lagartos", asegura, "un montón de cocodrilos, como algunas tortugas, o algunas aves, y ver qué pasa".
Y en un futuro próximo, dice, llevará a sus colegas y estudiantes a la cima de la colina para abrir las cajas, agacharse, intentar no respirar demasiado profundamente y cortar algunos dedos de los reptiles, para seguir exactamente cómo se descomponen las criaturas.
