El enemigo oculto del T. rex: cuál es el dinosaurio que podría cambiar la paleontología para siempre
Después de décadas de intenso debate, los investigadores afirman que los fósiles que antes se creían de T. rex juveniles en realidad pertenecen a una especie de tiranosaurio diferente y más estilizada.
Durante mucho tiempo se pensó que el Nanotyrannus era la presa que se muestra atacando en la ilustración anterior, un joven Tyrannosaurus rex. Nuevas evidencias sugieren que era una clase diferente de dinosaurio.
Uno de los problemas más controvertidos de la paleontología es un Tyrannosaurus rex adolescente con una crisis de identidad, y dos científicos afirman haberlo resuelto. En 1942, investigadores del Museo de Historia Natural de Cleveland encontraron el cráneo de un pequeño terópodo en la Formación Hell Creek de Montana. Después de que los científicos lo clasificaran como la nueva especie Nanotyrannus lancensis en 1988, el cráneo desató cuatro décadas de un intenso debate.
¿Representan estos fósiles de tiranosaurios pequeños y esbeltos una versión adolescente del temible T. rex o un dinosaurio completamente distinto?
Ahora, después de analizar más de 200 fósiles de tiranosaurios, los autores de un nuevo estudio declararon que Nanotyrannus era un dinosaurio rápido y esbelto que vivió junto al T. rex en el ocaso del reinado del tirano. Publicaron sus hallazgos el 30 de octubre en Nature.
“No queríamos contribuir a avivar el fuego de este debate. Queríamos zanjar el debate”, afirma Lindsay Zanno, paleontóloga del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y coautora del artículo. “Decidimos simplemente asegurarnos de que analizábamos esta cuestión desde todos los ángulos”.
El hocico del Nanotyrannus contiene una cavidad sinusal adicional en la parte superior de la boca, que no se observa en el T. rex.
Algunos expertos externos elogiaron el rigor del estudio y afirmaron que podría ser un punto de inflexión que finalmente resuelva el debate que se prolongó durante décadas.
“No dejaron piedra sin remover, ningún fósil sin examinar”, explica Lawrence Witmer, paleontólogo de la Universidad de Ohio. “El resultado de sus cuidadosos estudios es claro y tan definitivo como podemos obtener en paleontología: Nanotyrannus es real”. Otros paleontólogos advierten que el hallazgo, aunque convincente, puede ser el último giro en la saga de Nanotyrannus.
“Sus hallazgos, al igual que informes anteriores, presentan hipótesis. Lo que parece ser la respuesta un día puede ser refutado al día siguiente con nuevos enfoques o nuevos datos”, comenta Holly Woodward Ballard, paleohistóloga de la Universidad Estatal de Oklahoma, cuyo estudio previo sobre las tasas de crecimiento de las patas de los tiranosaurios colocó a Nanotyrannus en la categoría de T. rex.
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El dilema de los dinosaurios en duelo
En 2020, el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte anunció la adquisición del famoso fósil de 67 millones de años de antigüedad conocido como “Dinosaurios en Duelo”. Durante mucho tiempo en manos privadas, el espécimen exquisitamente conservado mostraba un Triceratops y un pequeño tiranosaurio aparentemente enfrascados en un combate a muerte. Algunos científicos pensaron que el tiranosaurio era un T. rex joven que murió antes de poder desarrollarse en su forma adulta, aunque otros creían que era un Nanotyrannus.
La adquisición llevó el fósil a un museo por primera vez, lo que permitió a paleontólogos como Zanno un mejor acceso a lo que era esencialmente un esqueleto completo de esta criatura. Reclutó a James Napoli, un paleontólogo de la Universidad de Stony Brook en Long Island que había estudiado el crecimiento y desarrollo de los cocodrilos, para que la ayudara a estudiar el espécimen.
La evidencia de los "Dinosaurios Duelistas" y otros fósiles sugiere que los brazos del T. rex (izquierda) eran más cortos en comparación con los del Nanotyrannus (derecha).
Cuando Zanno y Napoli se sentaron a estudiar el fósil, "quedó bastante claro rápidamente que había muchas señales de alerta", indica Zanno, quien también es Exploradora de National Geographic. Había muchas cosas sobre el espécimen que "no parecían encajar con nuestras expectativas de cómo debería crecer el T. rex, o realmente cómo debería crecer cualquier animal".
Los brazos eran una pista anatómica crucial de que algo andaba mal. Ya eran mucho más grandes que los brazos de un T. rex adulto. "No hay manera de que, durante el crecimiento, estos brazos se fueran a encoger", asegura Napoli.
También descubrieron que el dinosaurio tenía una cola más corta que la del T. rex, patas comparativamente más largas y más dientes en las mandíbulas. Una tomografía computarizada también reveló que sus nervios craneales y su sistema respiratorio se veían diferentes a los del T. rex ; además, tenía una cavidad sinusal adicional. Esas características, dijeron, generalmente se establecen temprano en el desarrollo, lo que significa que este tiranosaurio no estaba en camino de transformarse en un T. rex adulto antes de morir.
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También tomaron secciones delgadas de los huesos para analizar sus anillos de crecimiento, lo que ayudó a indicar que tenía unos 20 años y que era maduro, no juvenil.
“No hay forma posible de defender científicamente llamarlo T. rex”, explica Napoli. En cambio, dicen que debería ser etiquetado como Nanotyrannus lancensis, la misma especie que el Nanotyrannus que encendió el debate cuando se le dio ese nombre en 1988.
Woodward Ballard coincidió en que los datos del investigador parecen mostrar que el espécimen se acerca al tamaño adulto, y eso es un “fuerte respaldo” para llamarlo Nanotyrannus.
Los huesos de los dedos y las garras del Nanotyrannus lancensis (mano derecha mostrada) eran más grandes que los del T. rex.
El espécimen de N. lancensis en el fósil de los "Dinosaurios Duelistas" conserva la primera cola completa de este género.
¿Pero qué pasa con otros especímenes?
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Basándose en la evidencia del fósil de los “Dinosaurios Duelistas”, Napoli y Zanno también examinaron tiranosaurios que se conservan en colecciones de los EE. UU., Canadá y Asia. En total, identificaron un puñado de especímenes que dicen que son Nanotyrannus, incluido el controvertido “Jane” que se conserva en el Museo Burpee en Illinois y el espécimen del museo de Cleveland que fue nombrado en 1988.
“El debate sobre Nanotyrannus duró décadas, y creo que la mayoría de los científicos se inclinó por la opción de que era un T. rex juvenil”, indica David Evans, paleontólogo del Museo Real de Ontario. “Este nuevo estudio va a sorprender a mucha gente”.
Los hallazgos sugieren que Nanotyrannus era un depredador de aproximadamente la mitad del tamaño de T. rex y solo una décima parte de su masa corporal. Si T. rex, que pesaba 8165 kg y medía más de 12 metros, era el león del Cretácico tardío, Nanotyrannus, que pesaba alrededor de 680 kg y medía 5,5 metros, podría haber sido un guepardo diseñado para la velocidad en lugar de la fuerza bruta.
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“A partir de este artículo, nuestro campo debe partir de la premisa de que Nanotyrannus es una especie válida”, asegura Napoli y agrega: “Hay un gran volumen de investigación que necesita ser reevaluado por completo”.
De confirmarse, el hallazgo podría cambiar lo que los científicos saben sobre el depredador prehistórico más famoso de la Tierra y proporcionar información sobre los otros carnívoros que merodeaban el paisaje del Cretácico tardío. Los autores añaden que sus resultados también podrían impulsar un reanálisis exhaustivo de cómo creció y se desarrolló el T. rex. Algunas teorías principales, dicen, se basaron en la suposición de que los fósiles de Nanotyrannus representaban al T. rex durante su torpe adolescencia, una noción que la nueva investigación podría refutar.
“Todavía no estoy listo para proclamar que cada esqueleto de tiranosaurio más pequeño sea Nanotyrannus. Algunos de estos deben ser T. rex juveniles”, explica Steve Brusatte, explorador de National Geographic y paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia, quien durante mucho tiempo argumentó que Nanotyrannus es solo un T. rex joven. Pero dice que el caso a favor de la existencia de Nanotyrannus es innegablemente sólido.
“Es maravilloso cuando nuevas evidencias demuestran que algunas de nuestras nociones más preciadas, mis nociones más preciadas como investigador de tiranosaurios, probablemente sean erróneas”, añade. “Así es la ciencia, y con los fósiles, siempre debemos ser humildes con la realidad de que estamos lidiando con tamaños de muestra tan pequeños, pistas tan escasas de hace millones de años, y cada nuevo descubrimiento tiene la posibilidad de trastocar la sabiduría convencional”.
