Por qué el Gran Museo Egipcio deja afuera piezas de valor incalculable y qué revela de la historia
Uno de los pasillos de acceso al nuevo Gran Museo Egipcio, en Cairo. A pesar de su tamaño y de la impresionante cantidad de obras históricas antiguas que se exhiben, muchos artefactos esenciales del Antiguo Egipto no han regresado al país para ser expuestos.
Después de más de dos décadas y muchos contratiempos en el camino, el Gran Museo Egipcio, conocido como GEM, siglas de su nombre en inglés Grand Egyptian Museum, abrió oficialmente sus puertas en El Cairo, capital de Egipto, el 1 de noviembre de 2025.
Visto desde la distancia, el exuberante y posmoderno Gran Museo Egipcio es tan grande que resulta difícil comprenderlo. Sus líneas salientes, similares a proas, recuerdan a un enorme barco encallado en el desierto. Más de cerca, el exterior del museo está cubierto de motivos piramidales, que evocan las pirámides de Giza, que se elevan a poco más de 1 km del nuevo museo egipcio. El diseño puede ser exótico, pero el mensaje es claro: este es un museo digno de un faraón.
El GEM es un proyecto emblemático del Gobierno egipcio, una obra monumental iniciada hace más de 20 años que, debido a las revueltas de la Primavera Árabe y a la pandemia de COVID-19, se retrasó muchos años. En un país muy dependiente del turismo, y donde la arqueología y la política están profundamente interrelacionadas, los responsables de la gran obra tenían la orden de garantizar que el GEM fuera un éxito.
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El director del museo es un general del ejército, pero el mayor general Atef Moftah no es un director de museo típico, y el Gran Museo Egipcio no es un museo tradicional. Sobre el museo, el general Moftah analiza sus estadísticas: unos 450 000 m² de superficie útil, 12 salas de exposición, 100 000 objetos históricos... Y un coste total de más de mil millones de dólares.
Las salas del nuevo museo están repletas de artefactos de valor incalculable, como la colosal estatua de Ramsés II, las antiguas barcas reales de Keops y 5000 tesoros de la tumba del rey Tutankamón, que se exhibirán juntos por primera vez desde el descubrimiento de su tumba.
Sin embargo, muchos otros artefactos egipcios de gran importancia histórica y arqueológica no se encuentran en el GEM. Ya sea porque fueron saqueados por tropas extranjeras en Egipto, contrabandeados por las autoridades o reclamados bajo el sistema de reparto, muchas antigüedades famosas de Egipto fueron llevadas en nombre de las antiguas potencias coloniales, que ahora las exhiben en sus museos de todo el mundo.
A continuación, echa un vistazo a las 7 antigüedades egipcias de valor incalculable que no verás en el Gran Museo Egipcio, y por qué los defensores de la repatriación querrían que fueran devueltas.
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1. La piedra de Rosetta
Dónde verlo: Museo Británico, Londres, Inglaterra.
Cuando los soldados de Napoleón Bonaparte avistaron la piedra de Rosetta en 1799, supieron que habían encontrado la clave para descifrar los jeroglíficos. En la estela de granodiorita del tamaño de una mesa había tres escrituras claras: griego antiguo, jeroglíficos y demótico. “Al igual que la ‘democracia’, el demótico era la escritura egipcia del pueblo llano”, explica el egiptólogo estadounidense Bob Brier, investigador sénior de la Universidad de Long Island, en Estados Unidos, y autor de más de diez libros sobre el antiguo Egipto.
Antes de este monumental descubrimiento, muchos estudiosos creían que los jeroglíficos eran meros pictogramas. Pero la presencia de las otras escrituras sugería lo contrario.
Aunque las palabras reales de la Piedra de Rosetta no son particularmente interesantes, son un agradecimiento público del sacerdote del templo al rey por reducir los impuestos, sus implicaciones fueron enormes.
La piedra de Rosetta es quizás el descubrimiento más importante de toda la egiptología, ya que permitió descifrar el código de los jeroglíficos. Sin embargo, la piedra fue llevada a Gran Bretaña, donde permanece expuesta en Londres.
“Se tardó más de 20 años en traducir la piedra y, en ese momento, todo se reveló”, explica Brier, que considera el artefacto “el descubrimiento más importante de la historia de la egiptología”.
Sin embargo, Egipto en aquella época era “como el viejo Oeste”, comenta Brier, “y los aventureros podían ir allí y tomar lo que quisieran”. El general francés Jacques François Menou consideraba la piedra como su propiedad personal. Los británicos no estaban de acuerdo y “acabaron apuntando con un arma a Menou y diciéndole que la entregara”, afirma Brier.
En 1802, la piedra de Rosetta se exhibía en el Museo Británico, donde los visitantes del siglo XIX podían tocar libremente la piedra, que no estaba protegida por ninguna vitrina. A pesar de los continuos esfuerzos por repatriar la piedra a Egipto, sigue allí hasta hoy (detrás de un cristal, por supuesto).
2. Obelisco de Luxor
Dónde verlo: Place de la Concorde, en París, Francia.
Al igual que las Agujas de Cleopatra, los obeliscos separados que ahora se encuentran en Nueva York (Estados Unidos) y Londres (Inglaterra), el Obelisco de Luxor en París es la mitad de un par distintivo. “Casi todos los templos del Imperio Nuevo tenían un par de obeliscos colocados en la parte delantera”, asegura Brier.
El Imperio Nuevo, que duró aproximadamente desde 1550 hasta 1070 a. C., fue el período más poderoso y próspero del antiguo Egipto, también conocido como la Edad de Oro.
El templo de Luxor aún se erige en la orilla este del río Nilo, donde millones de turistas al año no pueden dejar de notar una ausencia notable: “Solo hay un obelisco allí, que parece triste, como si echara de menos a su hermano”, indica Brier, autor del libro “Cleopatra’s Needles: The Lost Obelisks of Egypt” (“Las agujas de Cleopatra: los obeliscos perdidos de Egipto”).
Los monolitos de granito rojo de 3000 años de antigüedad representaban la victoria para Napoleón, que no tuvo que saquear los obeliscos, ya que el gobernante de facto de Egipto en ese momento, Muhammad Ali Pasha, los regaló a Francia en 1829.
¿El problema? “Transportarlos era tan difícil y caro que los franceses decidieron llevarse solo uno”, explica Brier. Francia envió un regalo de agradecimiento en forma del Reloj de la Ciudadela de El Cairo, el primer reloj público de Egipto, que se rompió rápidamente y no pudo repararse durante 175 años.
3. El zodíaco de Dendera
Dónde verlo: Museo del Louvre, en París, Francia.
Durante dos milenios, los sacerdotes podían mirar el techo del Templo de Hathor para admirar el zodíaco de Dendera. Dedicado a Osiris y, posiblemente, encargado por Cleopatra alrededor del año 50 a. C., el bajorrelieve de 2,4 metros de ancho es uno de los mapas celestes más antiguos que se conocen y captura una fascinante fusión de culturas.
“Es una amalgama del pensamiento griego y egipcio , religión, ciencia, tecnología, en la última dinastía del antiguo Egipto”, afirma Salima Ikram, profesora de egiptología en la Universidad Americana de El Cairo, Egipto. Naturalmente, añade, “era muy codiciado por todos los que lo veían”.
¿Cómo llegó a París? Hay versiones contradictorias. La versión oficial es que los franceses lo llevaron con el permiso de las autoridades egipcias en 1821. Otros afirman que el ladrón de antigüedades Claude Lelorrain viajó hasta el templo situado a 64 km al norte de Luxor con dinamita en las manos para llevarse el Zodíaco.
“De uno de los templos más bellos de Egipto, simplemente lo volaron y lo cortaron en pedazos”, explica la egiptóloga Laura Ranieri, fundadora de Ancient Egypt Alive, una organización dedicada a educar a los visitantes sobre la compleja historia de Egipto.
De todos modos, las piezas fueron enviadas al rey Luis XVIII, aún molesto por el hecho de que Francia hubiera perdido la Piedra de Rosetta, quien pagó la exorbitante suma de 150 000 francos para instalar el zodíaco en la Biblioteca Real. Un siglo después, fue trasladado al Louvre, donde Ranieri afirma que sus grupos de turistas siempre quedan impresionados y encantados con los intrincados detalles del monumento de arenisca. El Templo de Hathor, por su parte, instaló una réplica.
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El Zodíaco de Dendera, un mapa celeste que data de alrededor del año 50 a. C., fue retirado del Templo de Hathor, en el sur de Egipto, en 1821, y enviado a Francia. Actualmente se encuentra expuesto en el Museo del Louvre, en París.
4. Sarcófago de Seti I
Dónde verlo: Museo Sir John Soane, en Londres, Inglaterra.
En el oscuro sótano de tres casas adosadas interconectadas en Londres, Inglaterra, se encuentra un artefacto que, en 1817, nadie quería: el sarcófago de Seti I, un importante faraón que murió en 1279 a. C. y fue enterrado en una de las tumbas más profundas y bellamente decoradas del Valle de los Reyes.
“El excavador italiano Giovanni Belzoni lo trajo de Egipto pensando que el Museo Británico lo compraría, pero, tontamente, no lo hicieron”, afirma Ikram. En cambio, por un precio de ganga de 2000 libras esterlinas en 1824, el sarcófago egipcio de 3200 años de antigüedad, de un valor incalculable, fue vendido al excéntrico coleccionista Sir John Soane, que lo guardó en su sótano.
Conservada exactamente como estaba cuando Soane falleció en 1837, la casa se convirtió en un museo repleto de curiosidades eclécticas, aunque ninguna de ellas eclipsa al sarcófago.
El sarcófago de caliza del faraón egipcio Seti I expuesto en la Cámara Sepulcral del Museo Sir John Soane, en Londres. El sarcófago está esculpido en alabastro translúcido y decorado con pintura azul, lo que crea un brillo misterioso cuando se ilumina el interior.
“Está esculpido en alabastro translúcido y decorado con pintura azul”, afirma Ikram. “Así que, si se coloca una luz en su interior, todo brilla y las figuras azules parecen moverse”. En 1825, 900 visitantes pudieron ver el misterioso brillo del sarcófago cuando Soane organizó una fiesta de tres días para exhibirlo.
5. Busto de Nefertiti
Dónde verlo: Neues Museum de Berlín, Alemania.
En 1912, el arqueólogo judío-alemán Ludwig Borchardt vio un rostro femenino mientras excavaba la capital destruida de Akhetaten. “Era la propia Nefertiti, tumbada boca arriba en perfectas condiciones”, relata Ranieri, que inicialmente se interesó por la zona debido a la misteriosa reina que incluso pudo haber gobernado como faraón. Después de que su hijastro Tutankamón asumiera el poder, la imagen de Nefertiti fue deliberadamente vandalizada y destruida.
Borchardt consiguió el artefacto milagrosamente intacto al minimizar su valor y significado. “Borschardt dijo que estaba hecho de yeso, en realidad solo yeso, en lugar de piedra caliza preciosa, que en ese momento la ley determinaba que debía permanecer en Egipto”, explica Ranieri. Una nota deliberadamente oscura sobre el busto en el diario de excavaciones de Borchardt decía: “La descripción es inútil, hay que verlo”.
En 1912, el arqueólogo alemán Ludwig Borchardt descubrió este busto de caliza pintada de Nefertiti, la misteriosa reina que incluso pudo haber gobernado como faraón.
Los visitantes observan el busto de Nefertiti en el Neues Museum de Berlín. Borchardt se llevó el busto a Alemania tras su descubrimiento, y Egipto lleva intentando recuperarlo desde entonces.
Ocho años después, Nefertiti se exhibía en Berlín. El busto, de 45 centímetros y 20 kilos, lleva una peluca alta de corte recto, pintada a mano en un vibrante azul egipcio y adornada con una cinta roja y dorada. Los egipcios comenzaron inmediatamente a negociar para recuperar a Nefertiti y casi lo consiguieron en 1929, aunque el acuerdo fue vetado por Adolf Hitler.
Ahora, el busto tiene su propia sala en el Neues Museum, donde medio millón de visitantes al año contemplan lo que Ranieri considera “una de las mayores obras de arte del mundo”.
6. Vestido de Tarkhan
Dónde verlo: Museo Petrie de Arqueología Egipcia, en Londres, Inglaterra.
El vestido de Tarkhan fue encontrado en 1913 en la necrópolis de Tarkhan, un enorme cementerio antiguo situado a 64 km al sur de El Cairo, a orillas del Nilo. Inicialmente considerado un trapo, el vestido pasó 60 años en una caja sin tocar en el University College de Londres, en Inglaterra.
Cuando finalmente se dató por carbono en 2015, el “trapo” reveló tener más de 5000 años, convirtiéndose en la prenda tejida más antigua del planeta.
A pesar de su antigüedad, la prenda, muy bien confeccionada, se encuentra en un estado sorprendentemente bueno, señala la egiptóloga y fashionista vintage de la Universidad de Yale, Colleen Darnell: “El vestido está hecho de tres piezas de tela con delicados pliegues de lino conservados”, comenta.
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Aunque se perdió la parte inferior, que probablemente llegaba hasta el suelo, la parte superior del vestido tiene un escote en V familiar y un corte imperio que se podría encontrar en cualquier tienda de moda rápida moderna.
En comparación con otras prendas que se conservan, como los intrincados vestidos de novia usados una sola vez por alguien lo suficientemente importante como para preservar su conjunto, el vestido Tarkham, de talla pequeña, es significativo por su sencillez para los egipcios comunes. Y, al igual que su ropa vieja, tiene un encanto con el que nos identificamos: “Las manchas en las axilas sugieren que se trataba de una prenda de vestir usada en la vida real”, asegura Darnell.
A pesar de las manchas, el vestido Tarkhan se exhibe en el Museo Petrie de Londres, bautizado en honor al arqueólogo británico Flinders Petrie, quien en 1883 creó el sistema de “partage”: de la palabra francesa para compartir, partage era esencialmente un acuerdo para dividir los artefactos al 50% entre los excavadores extranjeros y los excavados.
La legislación egipcia finalmente acabó con el sistema de partage en 1983.
El vestido Tarkhan, la prenda tejida más antigua del mundo, se exhibe en el Museo Petrie de Arqueología Egipcia de Londres. Durante mucho tiempo se creyó que el vestido era solo un trapo, hasta que en 2015 se sometió a una datación por carbono, lo que reveló su verdadero valor histórico.
El busto del príncipe egipcio Ankh-haf, de la IV dinastía, se exhibe en el Museo de Bellas Artes de Boston, en Estados Unidos. El busto es excepcional por su realismo y fue regalado por el Gobierno egipcio a un arqueólogo estadounidense en 1927.
7. Busto de Ankh-haf de Giza
Dónde verlo: Museo de Bellas Artes, en Boston, Estados Unidos.
Excavado en 1925 durante la gran expedición de 40 años de la Universidad de Harvard (estadounidense) por Egipto y Sudán, esta representación de Ankh-haf era “un busto funerario que se habría colocado en su tumba para que su alma pudiera ser reanimada”, explica Ikram. Malas noticias para su alma: el sistema de reparto asignó el busto al arqueólogo estadounidense George Reisner y, posteriormente, al Museo de Bellas Artes de Boston.
El busto de Ankh-haf es significativo por su raro realismo. “Se puede ver la línea del cabello retrocedida y las bolsas debajo de los ojos”, comenta Ikram. En una cultura que solía tomarse muchas libertades para retratar a los faraones como dioses de apariencia perfecta, Ankh-haf es fascinantemente normal a la vista.
“Es inmediatamente reconocible como una persona real”, asegura Ikram. “Si le pusieras un traje, podría pasear por la Quinta Avenida de Nueva York ahora mismo”.
Aunque el busto de Ankh-haf se adquirió legalmente cuando el Gobierno egipcio lo donó a Reisner en 1927, esto no sucedió sin una pizca de política oscura. Al este de la Gran Pirámide, Reisner también descubrió la tumba de Hetepheres I, que era particularmente notable por ser una tumba real aún intacta.
En aquella época, la ley prohibía el saqueo de tumbas, por lo que el busto de Ankh-haf fue una especie de regalo de buena voluntad, como forma de agradecimiento por no robar los objetos.
