El día que el océano rugió: así fue el tsunami más mortífero de la historia
En 2004, un terremoto en el océano Índico liberó energía equivalente a 23.000 bombas atómicas del tipo de la de Hiroshima. 20 años después, examinamos el desastre y sus consecuencias.
El agua y los escombros rodean la Gran Mezquita de Banda Aceh tras el tsunami.
El 26 de diciembre de 2004, Supharat Srilao, empleada de limpieza de hotel, estaba en casa con su hijo de tres años en Khao Lak, Tailandia. Su casa estaba cerca del mar. Alrededor de las 10:30 de la mañana, notó algo extraño: "Una ola negra que venía del mar", recuerda del tsunami que azotó su ciudad.
"Mientras sostenía a mi hijo… la ola nos alcanzó y oímos un estruendo. Vi cómo la ola nos cubría. Mi hijo fue arrastrado lejos de mí. La ola me arrastró hacia abajo. Entonces recé a mis antepasados: 'Debo sobrevivir, debo sobrevivir'. Pensé: 'Debo sobrevivir para encontrar a mi hijo'".
Una mujer lamenta la pérdida de su familia en el pueblo pesquero de Nagapattinam, India. Unos 1.500 millones de personas que viven a lo largo de la costa del océano Índico se vieron sorprendidas por el terremoto y tsunami de 2004.
La historia de Srilao no es la única entre las millones de personas afectadas por el tsunami de 2004 en el océano Índico. El tsunami, el más mortífero registrado en la historia, mató a más de 225.000 personas, principalmente en Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia.
Veinte años después, el legado del tsunami sigue siendo enorme y es el tema de la serie documental de National Geographic: “Tsunami : Carrera contra el tiempo”.
¿Qué hizo que este desastre natural fuera tan destructivo y qué están haciendo las comunidades para prepararse para el próximo?
En Nagapattinam, las mujeres lloran la muerte de un niño a causa del tsunami.
La falta de prevención preparó el terreno para el desastre
Los tsunamis ocurren cuando un cambio geológico altera el océano, provocando una serie de grandes olas que se precipitan hacia la tierra. Generalmente, los terremotos bajo el lecho marino son los responsables, pero eventos como deslizamientos de tierra y erupciones volcánicas también pueden desencadenarlos.
El llamado “Anillo de Fuego” del océano Pacífico, una zona con gran actividad sísmica, registra el 80 por ciento de los tsunamis del mundo.
(Conoce más: Las ciudades también curan: cómo el diseño urbano puede mejorar tu salud mental, según la ciencia)
Aunque los humanos no pueden prevenir los tsunamis, sí pueden mitigar sus peores efectos preparándose para ellos. El primer esfuerzo para rastrear tsunamis comenzó en 1941, cuando las autoridades japonesas establecieron el Observatorio Meteorológico Local de Sendai. Al observar indicios de tsunamis, utilizaban estaciones de radio locales para emitir alertas.
En la actualidad, sistemas de detección gestionados internacionalmente miden los niveles de agua y hacen sonar la alarma en todo el océano Pacífico, dando tiempo a las autoridades para evacuar las zonas costeras cuando podría aproximarse un tsunami.
(Descubre también: El retorcido origen de las calabazas de Halloween)
No existía un sistema similar para proteger a los 1500 millones de personas que viven en pequeños pueblos y ciudades costeras alrededor del océano Índico, la tercera cuenca más grande del mundo. Los tsunamis no son parte de la vida cotidiana en la región y rara vez son mortales. Entre 1852 y 2002, solo siete de los 50 tsunamis registrados en el océano Índico resultaron en pérdidas de vidas, y el total combinado de víctimas durante este período de 150 años fue inferior a 50 000.
Debido a esto, no se implementaron respuestas ante tsunamis en el océano Índico, como sí se hicieron en lugares como Japón, donde los estudiantes se someten regularmente a simulacros de evacuación por tsunami y los edificios se construyen para resistir los terremotos que preceden a los tsunamis.
Un gran terremoto submarino provocó un tsunami
Sumatra, en Indonesia, se encuentra cerca de la unión de dos placas tectónicas: la placa india y la microplaca birmana. El 26 de diciembre de 2004, estas placas chocaron bajo el lecho marino, lo que produjo un enorme terremoto de magnitud 9,1 a las 7:29 de la mañana.
“La energía liberada por este terremoto fue tan enorme que debió acumularse lentamente durante cientos de años. [Era] una energía equivalente a 23 000 bombas atómicas como la de Hiroshima”, afirma el sismólogo Barry Hirshorn. La potencia y la magnitud del terremoto alteraron el movimiento polar de la Tierra en aproximadamente una pulgada, un cambio que acortó los días en 2,68 microsegundos.
"Un terremoto que ocurre bajo el océano, en realidad, eleva el fondo marino. Imaginen una línea de 1000 km de agua que se eleva verticalmente, y luego el agua, por supuesto, alcanza su punto máximo, y luego la gravedad la empuja hacia abajo", explica Hirschorn. "Al acercarse a la costa, no se ven las olas del océano. Yo lo veo más como una aplanadora de agua que se abre paso tierra adentro".
El tsunami convirtió la tierra en mar
En la provincia indonesia de Aceh, eran poco después de las 8:00 de la mañana, cuando la gente salió en masa de sus casas y edificios para evaluar los daños causados por el terremoto. Entonces, vieron que otro desastre se acercaba a toda velocidad: veinte minutos después del terremoto, una serie de olas de hasta 50 metros de altura comenzaron a azotar la costa, arrasando árboles, convirtiendo las calles en rápidos y arrastrando a la gente.
Durante las siguientes horas, olas gigantes se desplazaron a 800 kilómetros por hora, casi la velocidad de crucero de un avión a reacción, por el océano Índico. Dos horas después del terremoto, alcanzaron Tailandia, Sri Lanka e India. Horas después, el tsunami inundó partes de África.
(Recomendado: Así construyen sus casas los murciélagos arquitectos de las hojas: el asombroso hallazgo de National Geographic)
Para quienes estaban en tierra, la experiencia fue horrible. Louis Mullan, un turista británico de 16 años, estaba de vacaciones con sus padres y su hermano menor, Theo, en Khao Lak, Tailandia, cuando la ola golpeó y separó a la familia. Alguien rescató a Louis.
“Recuerdo la vista, la masacre del agua corriendo”, recuerda. “Miraba hacia el mar, pero no había ningún límite. El agua estaba por todas partes. Y simplemente grité. Era lo único que podía hacer. Grité llamando a mis padres y a Theo, y no oí nada”.
La magnitud de la devastación fue asombrosa
Banda Aceh, la ciudad más grande de Aceh, sufrió pérdidas significativas a causa del tsunami, que mató a una cuarta parte de su población. Lhoknga, una ciudad costera al suroeste de Banda Aceh, sufrió aún más daños: una ola de 30 metros la azotó. El tsunami arrasó por completo la comunidad, cuya población se desplomó de 7000 personas a tan solo 400.
El tsunami tuvo un efecto dominó de devastación. En Sri Lanka, provocó el peor desastre ferroviario de la historia al descarrilar un tren, causando la muerte de unas 1700 personas.
Eranthie Mendis iba en el tren con su madre. El vagón se llenó de agua y volcó, atrapando a todos dentro. Aunque Mendis logró colarse por una ventana y poner a salvo a otros pasajeros, su madre quedó atrapada en el caos.
“En algún momento, el nivel del agua bajó”, recuerda. “Encontré a mi madre bastante rápido”.
Estaba muerta. "Tomé su anillo de bodas y la besé, y le dije a mi Umi que volvería por ella, y luego nos fuimos. La dejamos en el tren".
El desastre afectó a países alejados del océano Índico, ya que, al igual que la familia Mullan, miles de turistas de Europa y Estados Unidos habían viajado allí para pasar las vacaciones de invierno. Suecia, por ejemplo, perdió a casi 550 ciudadanos que estaban de vacaciones en la región; otros 1500 resultaron heridos.
El mundo se transformó radicalmente: “Alrededor de 1,8 millones de personas desplazadas. Cerca de 460.000 viviendas dañadas o destruidas. Incluso una década después, muchas de esas cifras siguen siendo semiprovisionales. Eran demasiado grandes para poder evaluar la verdad completa”, escribió el periodista Chris McCall en The Lancet el 13 de diciembre de 2014.
El tsunami inspiró la acción global
El mundo respondió con rapidez. Las Naciones Unidas crearon un fondo de ayuda que recaudó 6250 millones de dólares. Aunque el fondo pretendía ayudar a 14 países, la gran mayoría se destinó a Indonesia y Sri Lanka, los lugares más afectados.
El proceso de recuperación también incluyó planes para mitigar el impacto de futuros desastres naturales. Los países carecían de un sistema de alerta cuando se produjo el tsunami de 2004, y rápidamente corrigieron el rumbo. En 2005, la COI ayudó a establecer el Sistema de Alerta y Mitigación de Tsunamis del océano Índico para detectar las primeras señales de tsunamis y alertar rápidamente a las comunidades locales en 27 países.
(Podría interesarte: Hallazgo extraordinario: descubren en Argentina un dinosaurio con restos de su última comida fosilizada)
En los años transcurridos desde entonces, también se instalaron sistemas de alerta mejorados en los océanos Pacífico y Atlántico, garantizando que las comunidades tengan más tiempo para llegar a zonas más altas cuando un tsunami se dirige hacia la tierra.
Los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales también invirtieron en programas para educar a las comunidades locales sobre qué hacer en caso de tsunami para que sepan cómo responder.
Aunque ya es demasiado tarde para el desastre de 2004, se espera que estos programas eviten a la gente lo que experimentó Supharat Srilao: ver una ola gigante arrancándole a su hijo de los brazos.
Tras salir del agua, ella y su esposo pasaron los siguientes días buscando a su hijo perdido, sin saber si estaba vivo o muerto. Finalmente, al tercer día, su esposo lo encontró sano y salvo: “Fue un verdadero milagro”, reconoce ella.
Las familias de las 225.000 víctimas del tsunami no tuvieron tanta suerte. Pero con los nuevos planes de preparación, la población del océano Índico tendrá mayores posibilidades de sobrevivir cuando llegue el próximo tsunami.
