Cómo Jane Goodall descubrió que los chimpancés y los humanos comparten emociones
La primatóloga y defensora de los animales fue testigo desde la depresión de un joven primate huérfano hasta violentas guerras entre facciones de chimpancés. Exploradora de National Geographic, redefinió nuestra comprensión de la naturaleza.
Goodall toma notas mientras observa a los chimpancés jugar en Gombe en 1990. A través de sus años de cuidadosa observación, llegó a comprender lo parecidos que pueden ser los chimpancés a los humanos. “Cuando empecé en Gombe, pensaba que los chimpancés eran más amables que nosotros”, declaró a National Geographic en 1995. “Pero el tiempo ha revelado que no es así. Pueden ser igual de horribles”.
La primatóloga, etóloga, conservacionista, defensora de los animales y educadora Jane Goodall falleció a los 91 años. El Instituto Jane Goodall anunció el 1 de octubre de 2025 que la fundadora del Instituto Jane Goodall y Mensajera de la Paz de las Naciones Unidas, falleció por causas naturales.
“La Dra. Jane Goodall aportó mucha luz a este mundo, demostrando de manera maravillosa lo que una sola persona puede lograr”, asegura Jill Tiefenthaler, directora ejecutiva de la National Geographic Society. “Conocer a Jane era conocer a una científica, conservacionista, humanitaria, educadora y mentora extraordinaria y, quizás lo más importante, a una defensora incansable de la esperanza”.
“Jane, miembro muy apreciado de la comunidad de National Geographic durante más de 60 años, cambió para siempre nuestra relación con la naturaleza y, a su vez, nuestra propia humanidad. Estamos agradecidos de estar entre aquellos que aprendieron de ella, compartieron sus convicciones y seguirán llevando adelante su legado”.
Su temprano trabajo de campo observando a los chimpancés en la reserva natural de Gombe Stream, en Tanganica (ahora Tanzania), reveló un rico catálogo de comportamientos compartidos, tanto sociales como emocionales, entre los seres humanos y los simios. Fue “la mujer que redefinió al hombre”, escribió su biógrafo, Dale Peterson.
Las décadas de investigación de la reconocida primatóloga Jane Goodall sobre la vida de los chimpancés salvajes cambiaron radicalmente nuestra comprensión de estos inteligentes simios, los parientes más cercanos de los humanos.
El papel de National Geographic en la carrera de Jane Goodall
Goodall captó la atención de la National Geographic Society en 1961. Su mentor, el paleoantropólogo y becario de la Sociedad Louis Leakey, habló al Comité de Investigación y Exploración (el augusto grupo de 16 hombres que concedía becas a científicos, exploradores y otros) sobre su asistente en el Museo Coryndon de Nairobi, a quien había enviado a Gombe para observar a los chimpancés.
La relación con la Sociedad duraría cuatro décadas, pero al menos al principio no fue fácil. Aunque aprobó 1400 dólares para el trabajo de Goodall, el comité se opuso a la solicitud de Leakey de dinero para sufragar sus gastos de manutención mientras redactaba sus conclusiones.
Los hombres se mostraron recelosos. Jane Goodall carecía de formación científica. No tenía ningún título. ¿Una mujer sola en las selvas de África Oriental estudiando el comportamiento de los chimpancés, expuesta a condiciones climáticas adversas, animales depredadores, serpientes venenosas y mosquitos portadores de la malaria? Pedirle que aportara 400 libras (entonces 1120 dólares) más podría ser excesivo.
Leakey jugó astutamente su carta ganadora: les dijo que Goodall había documentado que los primates fabricaban y utilizaban herramientas, como hojas de hierba y ramitas que introducían en los montículos para pescar termitas. Anteriormente, se pensaba que solo los humanos tenían la capacidad de hacer eso.
Goodall transcribe sus notas de campo a la luz de una lámpara en el Parque Nacional Gombe Stream de Tanzania a principios de la década de 1960. Ella fue la primera en observar a los chimpancés utilizando palos como herramientas, en 1960, un comportamiento que antes se creía exclusivo de los humanos.
Goodall observa a una familia de chimpancés en un árbol en Gombe a principios de la década de 1960. Cuando comenzó a estudiar a los animales, aún no había recibido una educación científica formal. Sin saber que la práctica establecida era utilizar números para identificar a los animales, registró sus observaciones de los chimpancés con los nombres que ella misma les asignó: Fifi, Flo, Mr. McGregor y David Greybeard.
Goodall observa al joven chimpancé Flint, en la ventana, jugar en su campamento de Gombe. Fue el primer chimpancé que estudió desde la infancia hasta la edad adulta. Inusualmente apegado a su madre, Flo murió en 1972 a los ocho años, solo un mes después que su madre.
Goodall y el ecólogo estadounidense Michael Fay, ambos exploradores de National Geographic, se trasladan en canoa para visitar a un grupo aislado de chimpancés en la Reserva Natural de Goualougo, en el norte del Congo. Al haber tenido poco o ningún contacto con los humanos anteriormente, los chimpancés reaccionaron ante ellos con curiosidad en lugar de miedo.
Eso llamó su atención. Aprobaron los fondos adicionales, lo que impulsó su trabajo. Podría decirse que fue la mejor inversión que ha hecho la National Geographic Society. Su revista y su cobertura televisiva darían a conocer al mundo a Jane Goodall, quizás la mujer más conocida en el mundo de la ciencia.
“Una atractiva señorita pasa su tiempo observando a los simios” y “Muérete de envidia, Fay Wray”, proclamaban los titulares con un toque de sensacionalismo. Incluso el presidente de la Sociedad, Melville Bell Grosvenor, se refería a ella como “la rubia británica que estudia a los simios”. A ella no le importaba. De hecho, podía resultar útil: la gente se sentía menos amenazada por una mujer y era más probable que la ayudaran. “Yo era la chica de la portada de National Geographic”, dijo con ironía.
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Las raíces del activismo de Goodall en defensa de los animales
La casa victoriana de ladrillo rojo en la que creció, situada en la localidad costera inglesa de Bournemouth, estaba habitada por mujeres: Jane, su madre Vanne, su hermana Judy, dos tías y su abuela. Su padre, oficial del ejército británico, estaba casi siempre ausente y más tarde se divorció de su madre.
De niña, anhelaba la aventura y hacer cosas que hacían los hombres y no las mujeres. Lo que más deseaba era ir a África a estudiar animales. En esa casa de mujeres, y especialmente con el apoyo de su madre, aprendió a ser independiente y a creer que podía llegar a ser lo que quisiera.
Goodall visita a un chimpancé llamado Gregoire en su jaula del zoológico de Brazzaville, en el Congo, en 1995. Durante los 40 años anteriores, Gregoire vivió solo en esta jaula, cuya puerta estaba sellada con óxido. El Instituto Jane Goodall rescató al chimpancé y lo trasladó en avión al Santuario Tchimpounga, en el Congo, donde vivió otros 11 años. Murió en 2008 como el chimpancé más viejo conocido de África.
La importancia de la crianza se confirmaría cuando llegó a Gombe y observó a Flo, la matriarca de la primera familia de chimpancés que estudió. Flo era cariñosa y, sobre todo, atenta y comprensiva con sus hijos.
La propia madre de Goodall la acompañó (el comité de investigación insistió en que tuviera un acompañante) durante sus primeros cinco meses en la selva. Era un sueño hecho realidad. “Este era el lugar al que estaba destinada”, dijo en el documental Jane, de National Geographic, en 2020.
En el campo y en el mundo en general, dejó la huella más ligera. En el bosque, solía ir descalza. Era vegetariana y vivía con muy poco, comentó una vez un colega. Lo material no le interesaba. Lo único que le importaba eran sus chimpancés, el medio ambiente, la conservación y asegurarse de que el mundo no se autodestruyera.
Sus primeros objetos de estudio cuando era niña fueron las lombrices de tierra que ponía debajo de la almohada hasta que su madre le señaló que morirían sin tierra, el petirrojo al que convenció para que construyera un nido en su estantería y su querido perro Rusty, un mestizo. Rusty, su primer maestro, le enseñó que los animales inteligentes tenían emociones, así como personalidades distintivas e individuales.
Goodall posa con su primer chimpancé, un peluche llamado Jubilee, en la casa familiar en el condado de Dorset, Inglaterra. Goodall creció en The Birches (Los abedules), apodada así por los abedules plateados de la propiedad, con su madre, su abuela, su hermana y sus dos tías, mientras que su padre, ingeniero, solía estar fuera por motivos de trabajo.
Ella vio eso en David Greybeard, el primer chimpancé que se acercó y aceptó a la “peculiar simio blanco”, como ella se refería a sí misma. Habría una figura de arcilla de él en su pastel de boda cuando se casó con Hugo van Lawick, el fotógrafo que National Geographic envió para documentar su trabajo.
David Greybeard era confiado, tranquilo y decidido. Goliath, el macho alfa de su grupo, era tempestuoso; Frodo, un matón. Más tarde, cuando Goodall cedió su trabajo de campo a otros para asumir la misión de concienciar y recaudar fondos para hacer de la Tierra un lugar más verde y sostenible, también se trataba del individuo.
Goodall sonríe el día de su boda en Londres con su nuevo esposo, el fotógrafo de vida silvestre Hugo Arndt Rodolf, barón van Lawick. Casados desde marzo de 1964 hasta 1974, la pareja se conoció en Tanzania, donde Lawick fotografió el trabajo de Goodall con los chimpancés. Varias de sus fotografías se incluyen en este recuerdo.
Goodall juega con su hijo de siete años, Hugo Eric Louis Lawick, también conocido como “Grub”, en la reserva de Gombe en 1974. Goodall se inspiró en los chimpancés para criar a su hijo. “La madre está constantemente con el niño, y yo crié a Grub de esta manera”, declaró a la revista People en 1977. “Nunca lo dejé solo durante un día entero hasta que cumplió tres años”.
En Gombe, un chimpancé apodado David Greybeard fue el primero en visitar a Goodall en el campamento y permitirle tocarlo. Con el tiempo, David trajo a sus compañeros, en busca de plátanos o ropa. A los chimpancés les gustaban los paños de cocina y los delantales, que disfrutaban chupando. Aquí explora el contenido de una caja de almacenamiento.
Cómo Goodall redefinió el comportamiento de los chimpancés
Era capaz de cautivar a una multitud, incluso a los expertos en entretenimiento de Hollywood, y hacer una entrada digna de una estrella de rock. Un crescendo de sus gritos llenaba la sala, aumentando de volumen: ¡Jo joo joo JOO JOOO! Luego, cuando los gritos se desvanecían en el silencio, salía de detrás de la cortina ante una ovación de pie y aplausos. Su tranquila pasión se contagiaba al público; las lágrimas fluían y, luego, los cheques.
Una vez, en un evento de firma de libros en una librería de un pequeño pueblo, el fotógrafo de National Geographic Nick Nichols le preguntó por qué no estaban en un lugar más grande, como los auditorios en los que ella solía dar conferencias. Él recuerda: “Ella simplemente me miró y me dijo: ‘¿Y si hoy solo viene una persona que cambie las cosas para el planeta?’”. Incluso la persona sentada a su lado en un avión podría ser esa persona.
Goodall vio cómo un animal enjaulado se convertía en una versión disminuida y degradada de sí mismo, lo que se reflejaba en sus ojos y en su forma de moverse. Para ella era un imperativo moral cambiar eso.
“Debemos ser amables con los animales porque eso nos convierte a todos en mejores seres humanos”, le dijo a Mary Smith, la editora de fotografía de la revista que ayudó a llevar sus historias a la imprenta.
Influyó en los Institutos Nacionales de Salud para que pusieran fin al uso de chimpancés en la investigación médica y reclutó al secretario de Estado James Baker en 1989 para que ayudara a suprimir el comercio de carne silvestre africana.
En 1991, fundó la organización sin fines de lucro Roots & Shoots, aprovechando el entusiasmo de los jóvenes en su misión de detener la destrucción del medio ambiente, decidida a que la siguiente generación fuera mejor administradora del mundo que la anterior.
Era capaz de ganarse la amistad de personas insospechadas. Convenció a Conoco Oil para que construyera el Centro de Rehabilitación de Chimpancés de Tchimpounga, en la República del Congo, que abrió sus puertas en 1992 como santuario para chimpancés huérfanos.
En su casa de Dar es Salaam, Tanzania, en la década de 1990, Goodall escribía entre 20 y 30 cartas al día para intentar avanzar en su objetivo de proteger a los chimpancés y su hábitat de la invasión humana. “En 1960, el hábitat de los chimpancés se extendía hasta donde alcanzaba la vista en Gombe”, declaró a National Geographic en 1995. “Hoy en día, los chimpancés están confinados como si estuvieran en una isla”.
Goodall charla con estudiantes de secundaria en un evento de 1995 para Roots & Shoots, una iniciativa que lanzó con el Instituto Jane Goodall en 1991 para educar a los niños sobre la importancia de la conservación. Como parte de su misión de crear conciencia medioambiental, Goodall creía en el poder de los jóvenes para marcar la diferencia.
Goodall ordena sus ideas antes de una aparición televisiva en Washington, D.C. Durante las últimas décadas de su vida, realizó docenas de apariciones en todo el mundo cada año para crear conciencia y recaudar fondos para el Instituto Jane Goodall, una organización sin fines de lucro global dedicada a la protección de los chimpancés y el medio ambiente.
Hubo condecoraciones: la Legión de Honor francesa. Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico (DBE, por sus siglas en inglés una condecoración de la Corona Británica equivalente al título de “Sir” para los hombres). El Premio Kyoto. La Medalla Schweitzer. Títulos honoríficos de universidades de Europa, Norteamérica, Sudamérica y Asia.
Pero también hubo un precio. La invasión de micrófonos y cámaras, “hambrientos”, según escribió David Quammen en National Geographic, de “cada palabra y cada mirada” suyas. La prensa de admiradores devotos, buscando un contacto, una palabra, un autógrafo, como si se tratara de una reliquia sagrada.
Cuando se ponía en camino para predicar el evangelio de la conservación (ya entrada en los 70, seguía pasando 300 días al año dando vueltas al mundo), a veces se despertaba preguntándose dónde estaba, aturdida por el cansancio. No importaba. Lo que contaba era la misión.
Cuando un entrevistador le preguntó si era primero científica o mística, ella optó por mística. “No quería ser científica”, explicó. Fue Louis Leakey quien la animó a obtener un título, un doctorado de la Universidad de Cambridge en comportamiento animal, porque eso la ayudaría a defenderse de las críticas de sus compañeros, quienes, al principio de su investigación, se burlaban de ella por no hacer ciencia correctamente.
Goodall se inclina hacia adelante mientras Jou Jou, una chimpancé, se acerca a ella en Brazzaville, Congo, en 1990. Al reflexionar sobre su juventud y sus primeros descubrimientos, con los ojos muy abiertos, de las fascinantes y complejas criaturas que se convertirían en el trabajo de su vida, dijo que la joven “sigue ahí, sigue formando parte de mi yo más maduro, susurrándome emocionada al oído”.
En lugar de asignar números a sus sujetos, les dio nombres. Les atribuyó emociones. Los antropomorfizó. Goodall pudo hacerlo porque había observado a un chimpancé joven, angustiado por la pérdida de su madre, caer en una depresión y morir. También vio el lado oscuro: machos que se abrían camino a la fuerza hasta la cima. Y cuando la cohorte se dividió en dos facciones enfrentadas: asesinatos. “Pensaba que eran como nosotros, pero más amables. Me llevó un tiempo aceptar la brutalidad”, dijo.
Esto enfurecería a los creacionistas, pero su trabajo sugería que tal vez no eran los simios los que reflejaban el comportamiento humano, sino que era el comportamiento humano el que reflejaba el de los simios. “Sentí que estaba aprendiendo sobre seres capaces de sentir alegría y tristeza... miedo y celos”, dijo sobre aquellos años en Gombe.
Y cuando Flo, la matriarca de la primera familia de chimpancés que estudió, con sus orejas raídas y su nariz bulbosa, que le había enseñado tanto sobre la crianza, murió, Jane Goodall lloró, expresando una emoción compartida con los chimpancés que estudiaba y amaba: el dolor.
