Conmovedoras fotos del hogar de los últimos gorilas de montaña del mundo captadas por un Explorador de National Geographic
El Explorador de National Geographic Brent Stirton ha fotografiado la vida en el Parque Nacional de Virunga durante casi dos décadas, documentando historias de violencia y resiliencia.
Guardaparques de una unidad contra la caza furtiva del Parque Nacional de Virunga colaboran con los lugareños para evacuar los cadáveres de nueve gorilas de montaña en grave peligro de extinción que han sido asesinados en el parque. Transportan a Senkwekwe, un macho alfa de espalda plateada, líder del grupo. Él y siete hembras fueron abatidos a tiros.
Durante cien años, el Parque Nacional Virunga de la República Democrática del Congo ha protegido una impresionante extensión de naturaleza de 7700 kilómetros cuadrados que incluye frondosos bosques, volcanes activos y fauna silvestre poco común, como elefantes, hipopótamos, leones y algunos de los últimos gorilas de montaña que quedan.
Sin embargo, en la parte sur del parque acecha la amenaza de la violencia de las organizaciones paramilitares y los grupos rebeldes insurgentes. Esto se debe a que el parque limita con algunas de las zonas de conflicto más sangrientas de África.
En 1994, el genocidio de Ruanda provocó aproximadamente cuatro millones de refugiados, muchos de los cuales buscaron refugio en el parque, justo al otro lado de la frontera. Hoy en día, la mitad del parque está controlada por el grupo rebelde M23, respaldado por Ruanda.
Proteger Virunga requiere 800 guardaparques altamente cualificados dispuestos a arriesgar sus vidas por una causa peligrosa; unos 240 guardaparques han muerto en los últimos 20 años mientras estaban de servicio en el parque.
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A lo largo de 18 años, el fotoperiodista y Explorador de National Geographic Brent Stirton ha realizado 13 viajes para documentar la promesa y el peligro del Parque Nacional de Virunga. Sus imágenes del parque y de otros refugios de vida silvestre han sido ampliamente publicadas, incluso en la portada de National Geographic.
En Virunga, ha observado cómo, a pesar de enfrentarse a enormes desafíos, el parque ha persistido. Virunga ha ayudado a proteger a algunos de los pocos gorilas de montaña que quedan en el mundo, una población global que en 2007 contaba con tan solo 300 ejemplares y que ahora supera los mil.
Los responsables del parque también han impulsado iniciativas para crear energía hidroeléctrica sostenible y pequeñas granjas que ofrecen a la comunidad local alternativas económicas a las industrias extractivas, como la minería y la producción de carbón vegetal.
Para honrar los cien años de resistencia del parque, el Explorador creó un libro de fotos con imágenes tomadas dentro de las fronteras de Virunga. En él se muestran algunas de las imágenes más conmovedoras de Stirton del parque: una procesión por un gorila de espalda plateada mortalmente herido, el poderoso vínculo entre una gorila de montaña huérfana y su cuidador, el costo humano del conflicto político y la determinación que se necesita para defender la conservación.
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Esta conversación ha sido editada por motivos de extensión y claridad.
¿Cómo comenzaste a trabajar en el Parque Nacional de Virunga?
En 2007, trabajaba para Newsweek cubriendo el conflicto en la República Democrática del Congo. A mí y al periodista Scott Johnson nos asignaron la tarea de cubrir a los guardaparques que se sometieron a un entrenamiento intensivo para trabajar en lo que es, en esencia, una zona de combate.
A los pocos días de estar allí, nos enteramos de que habían matado a nueve gorilas. En ese momento no sabía que quedaban menos de 300 gorilas de montaña en todo el mundo, y que nueve muertos suponían una gran pérdida.
Nos adentramos en la selva y encontramos varias hembras muertas. Uno de los guardaparques encontró una cría, aún con vida, y la metió dentro de su camisa. Hacía bastante frío en ese momento. No sabía que seguiría fotografiando a esa cría durante los siguientes 13 años, incluido el día en que murió.
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Muchas de sus fotos muestran a los gorilas de montaña del parque. ¿Cómo es ver a estos animales de cerca?
Creo que lo que más impresiona es lo humanos que son. Es como si te mirara una persona. Los gorilas de espalda plateada, que son increíblemente poderosos, son increíblemente gentiles.
Incluso cuando muestran agresividad, solo están tratando de proteger a sus familias.
Además, es muy divertido observarlos. Las personas que los cuidan conocen sus características individuales. Siempre digo que si tuviera fondos ilimitados, me gustaría ofrecer a todo el mundo la oportunidad de experimentar la naturaleza de primera mano. Cuando lo haces, comprendes por qué vale la pena protegerlos.
Tienen todo el derecho a estar en este planeta. Los mismos derechos que nosotros.
Llevas trabajando en Virunga durante 18 años, desde aquel viaje de 2007. ¿Por qué seguiste volviendo?
Después de aquel primer encargo, Virunga se convirtió en algo más personal para mí. He trabajado en muchos parques nacionales, pero este es el más complejo.
Tengo recuerdos dolorosos de asistir a los funerales de guardaparques asesinados, pero también he visto una increíble resiliencia y visión por parte de los líderes del parque. Debido al conflicto, han tenido que trasladar su sede tres veces en los últimos tres años, pero siguen adelante a pesar de estas dificultades. Lo dan todo, al 100 %, pase lo que pase.
Es uno de esos lugares en los que es fácil ver quién es bueno y quién es malo. Sentí la necesidad de dejar constancia de lo que está sucediendo aquí. En un lugar como Virunga se puede observar toda la gama de la condición humana. Gran valentía. Gran villanía. Cómo es el pensamiento visionario. Resiliencia bajo fuego. Es extraordinario. Habría sido muy fácil apoderarse de este parque y convertirlo en tierras de cultivo, pero gracias a estas personas, sigue sobreviviendo. Sentí el deber de dejar constancia de ello.
Imágenes iluminadas por la luna de los volcanes activos Nyiragongo y Nyamuragira, dentro del Parque Nacional de Virunga. Virunga cuenta con algunos de los volcanes más activos de África y, en tiempos de paz, ofrece viajes turísticos únicos al Nyiragongo.
El contenido de la bolsa de un solo cazador furtivo, incautada por los guardabosques tras un tiroteo. El cazador furtivo pertenecía al grupo rebelde Fuerzas Democráticas para la Liberación de Ruanda, FDLR en su abreviatura en francés. Las FDLR se formaron en 1995 cuando los genocidas hutus huyeron a lo que hoy es la República Democrática del Congo tras perpetrar el genocidio de Ruanda.
Uno de los tres cazadores furtivos capturados en un campamento cercano al lago Edward, dentro del parque. Los elefantes eran uno de los animales que cazaban. Muchos de estos cazadores furtivos están relacionados con grupos rebeldes que explotan el parque para obtener beneficios y sobrevivir.
Los gorilas de montaña, en peligro de extinción, han demostrado una increíble capacidad de resistencia, a pesar del prolongado conflicto en su hábitat entre los rebeldes del M23, respaldados por Ruanda, y las fuerzas armadas congoleñas. Su número incluso ha aumentado lentamente. Teniendo en cuenta el conflicto y su extrema susceptibilidad a las enfermedades humanas, esto se considera una especie de milagro de la conservación.
Los guardabosques cubren los agujeros de bala en una gorila de montaña hembra antes de evacuar los cuerpos de nueve gorilas de montaña asesinados en circunstancias misteriosas en el parque en 2007. Un macho alfa de espalda plateada llamado Senkwkwe recibió varios disparos. Dos de las hembras tenían crías y otra estaba embarazada. Una de las crías, que más tarde recibió el nombre de Ndakazi, fue rescatada. Se reveló que el motivo del asesinato fue una táctica de intimidación por parte de un guardián corrupto respaldado por la mafia local del carbón vegetal, que talaba ilegalmente la madera dura del parque.
Andre Bauma, el cuidador jefe del orfanato de gorilas de montaña Senkwekwe, se sienta en silencio con Ndakasi, una huérfana terminal que rescató de una masacre de gorilas hace 14 años. En ese momento, Andre la apartó de su madre muerta, que intentaba amamantarla, y se convirtió en su compañero diario, pasando más tiempo con ella que con sus propios hijos. Ndakasi desarrolló una enfermedad prolongada a causa de una infección y, a pesar de los esfuerzos de Gorilla Doctors, murió pocas horas después de que se tomara esta fotografía.
Los cuidadores del orfanato de gorilas de Senkwekwe interactúan con gorilas de montaña huérfanos en la sede de una división de conservación dirigida por la República Democrática del Congo. Los gorilas que se encuentran aquí quedaron huérfanos después de que sus padres fueran asesinados. A menudo se secuestra a los jóvenes con la intención de venderlos en el mercado ilegal de animales salvajes. Cuando los cazadores furtivos no pudieron vender a las crías, las abandonaron y más tarde fueron rescatadas. Este es el único orfanato de gorilas de montaña del mundo, dirigido por Andre Bauma, uno de los mayores expertos mundiales en estos animales.
El general tutsi Laurent Nkunda, líder del grupo rebelde CNDP, aparece en su cuartel general con sus guardaespaldas. Los rebeldes respaldados por Ruanda ocuparon gran parte del Parque Nacional de Virunga, incluido el sector de los gorilas. La ocupación del CNDP mantuvo alejadas a las autoridades de conservación durante 18 meses, mientras intentaban crear su propia infraestructura turística. El movimiento CNDP resurgió como M23 en 2012, de nuevo en 2017 y otra vez en 2022. En 2025, el M23 controlaba grandes sectores del Parque Nacional de Virunga.
Rebeldes del M23, respaldados por Ruanda, vistos en una carretera que atraviesa el Parque Nacional de Virunga. La reciente violencia en la región ha permitido al M23 ampliar su poder en la zona. En 2025, controlaban más del 50 % del parque, incluido todo el sector sur.
Georgette Ndovya Kavugho, de 32 años, fue atacada por miembros del grupo islamista ADF en su aldea agrícola. La golpearon con machetes, dejándole profundos cortes en los brazos y la espalda, y la dieron por muerta mientras continuaban saqueando su aldea. El ADF es un grupo terrorista vinculado al ISIS que tiene bases dentro del Parque Nacional de Virunga desde hace más de 15 años.
El guardabosques Kambale Kalibumba fue asesinado por un soldado congoleño renegado que le disparó cinco veces a quemarropa. En ese momento, Kalikumba se encontraba en el parque de camino a un puesto avanzado con raciones para la patrulla. En los últimos 20 años, 240 guardabosques han muerto mientras estaban de servicio.
Un guardabosques solitario se adelanta a su patrulla mientras atraviesa un campo de lava formado por un nuevo cono volcánico dentro del Parque Nacional de Virunga. A medida que la corteza de lava se enfría, puede soportar cada vez más peso. El guardabosques camina solo para probar el terreno.
Un grupo de mujeres congoleñas que trabajan en la industria del carbón vegetal se encuentran en la carretera mientras se confisca el carbón vegetal que han producido ilegalmente. La zona es extremadamente pobre y el carbón vegetal es una de las pocas formas de ganar dinero. Para proteger el parque, la República Democrática del Congo ha apoyado proyectos de energía hidroeléctrica y agricultura sostenible.
Los guardabosques realizan una patrulla contra el carbón vegetal en la región de Kibati, en el Parque Nacional de Virunga. Estaban explorando una zona que había estado cerrada para ellos durante un año como consecuencia del conflicto. El bosque había sido arrasado y los árboles quemados para obtener carbón vegetal. Esta zona es un antiguo hábitat de chimpancés y nunca podrá recuperarse de este nivel de devastación. Las FDLR controlaban periódicamente la región, lo que la hacía muy peligrosa para los guardabosques.
En 2020, una enorme manada de más de 540 elefantes se trasladó desde Uganda al Parque Nacional de Virunga, convirtiéndose en la manada de elefantes más grande del mundo. Desde entonces, los elefantes se han dispersado en grupos más pequeños, pero siguen dentro de Virunga.
Noe Borase, de 74 años, agricultor de cacao, inspecciona los cultivos de su finca en Mutsora. Noe ha sido víctima de los rebeldes del ADF en múltiples ocasiones. Este grupo utiliza el terror para obligar a los agricultores a huir y luego roba sus lucrativos cultivos como medio para financiar su agenda fundamentalista. El aumento de la seguridad y las fábricas sostenibles apoyadas por el Parque Nacional de Virunga han puesto fin a este problema. El parque cuenta con fábricas de jabón, café, chocolate y aceite de palma respetuosas con el medio ambiente. Todas ellas funcionan con energía hidroeléctrica sostenible que produce el parque.
Un bebé nacido por cesárea de emergencia a medianoche es visto en brazos de una enfermera congoleña mientras los médicos atienden a la madre en el fondo. El hospital de Mutwanga fue una de las primeras instalaciones de la zona en beneficiarse de la electricidad suministrada por una planta hidroeléctrica del Parque Nacional de Virunga. Anteriormente, estas cirugías de emergencia se habrían realizado a la luz de lámparas de parafina y linternas frontales.
Guardabosques y soldados del ejército congoleños patrullan el parque en busca de las FDLR, un movimiento miliciano liderado por hutus ruandeses que huyó al parque tras el genocidio de Ruanda en 1994. A pesar de décadas de violencia, los protectores del parque han demostrado una increíble resiliencia y compromiso con la protección de los derechos de la naturaleza.
