En el Antiguo Egipto los perros estuvieron asociados a lo divino. ¿Qué ocurre hoy con los baladi?
Con una población de más de 15 millones, los perros baladi están por todas partes y, a menudo, son maltratados o asesinados. Pero eso está empezando a cambiar.
Hoy en día, Egipto alberga hasta 15 millones de perros baladi, como este que aparece en la foto en El Cairo.
Si caminas por cualquier calle de una ciudad de Egipto, es probable que te encuentres con un perro característico, con orejas erguidas, patas delgadas y cola rizada. Los baladi, como se les llama, pueden llegar a ser hasta 15 millones en todo el país; un cachorro aventurero incluso terminó en la cima de la pirámide más alta de Egipto.
El origen de estos perros callejeros (la palabra egipcia baladi se traduce como "local") es controvertido. Algunos afirman que son descendientes mestizos de razas modernas, como el saluki egipcio, el perro del faraón y el de Canaán, mientras que otros creen que los baladi son una raza propia que desciende de los perros ancestrales venerados por los faraones.
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Por qué los perros baladi son perseguidos
Aunque los egipcios han respetado a los perros desde hace mucho tiempo, en las últimas décadas los baladis han sido muy perseguidos, y la gente los ha envenenado, ahogado o golpeado hasta la muerte, según la Sociedad para la Protección de los Derechos de los Animales en Egipto (SPARE).
Las organizaciones de rescate de todo Egipto proporcionan comida, medicamentos y alojamiento a los perros callejeros, incluidos los baladi. Aquí, Ahmed al-Shurbaji alimenta a los canes en la HOPE Society, un refugio con sede en Giza, en 2016.
La mala reputación de estos animales tiene varias causas, entre ellas su rápida reproducción y el temor a que sean portadores de la rabia. Es raro contraer la rabia a través de los perros; según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud, en Egipto mueren cada año una media de 60 personas a causa de la rabia tras sufrir mordeduras de animales, entre los que se incluyen los canes.
Algunas personas también creen erróneamente que los perros son impuros en el islam. Dar al-Ifta, el consejo consultivo religioso de Egipto, afirma que estos animales son puros y que la ley islámica prohíbe matar animales callejeros inofensivos, especialmente con veneno.
Para combatir la mala reputación de los baladis, los grupos de bienestar y rescate animal proponen enfoques más humanos para gestionar a los perros. Por ejemplo, varias organizaciones sin ánimo de lucro egipcias llevan a cabo un programa llamado "atrapar, esterilizar y soltar", en el que se esteriliza a los baladis y luego se les devuelve a las calles.
Otros grupos, como My New Life Rescue, también han animado a la gente a adoptar baladis, destacando su inteligencia y amabilidad. Esta organización sin ánimo de lucro, fundada en 2023, tiene un centro de rescate en El Cairo, donde los rescatadores cuidan a más de 70 perros. Muchos de ellos se están recuperando de lesiones graves sufridas durante su vida en la calle.
"El maltrato y la crueldad hacia los animales en Egipto es tan frecuente que ejerce una presión enorme sobre los refugios y los servicios de rescate", comenta Heidi Gamal, cofundadora de My New Life.
Una antigua pintura egipcia muestra al faraón Tutankamón en un carro cazando leones con su perro.
Los perros en el antiguo Egipto
En el antiguo Egipto, varios dioses eran representados con cabezas de perros domésticos o chacales que se asemejan a los baladi actuales. Quizás el más conocido sea Anubis, el dios que guiaba a las almas en el más allá. Muchas pinturas de tumbas representan caninos, incluida una en la tumba de Tutankamón que muestra al faraón cazando con su perro.
Los antiguos egipcios de todas las clases sociales, incluida la familia real, tenían perros como mascotas. Cuando un can moría, la familia momificaba a su mascota y la enterraba en las tumbas familiares, para poder reunirse de nuevo en el más allá. La familia entraba en un periodo de duelo y sus miembros se afeitaban las cejas como muestra de su dolor.
Según las prácticas religiosas del antiguo Egipto, la mayoría de los adoradores de Anubis vivían en Saka, una ciudad del Alto Egipto. En Saka, los perros callejeros podían caminar libremente por las calles de la ciudad y los pasillos del templo de Anubis.
Matar perros se consideraba un delito extremo que acarreaba sanciones severas, que se intensificaban si el animal pertenecía a una persona o una familia. Sin embargo, estaba permitido matar perros con la intención de sacrificarlos a Anubis.
El dios egipcio Anubis suele aparecer con cabeza de perro en los frescos de las tumbas, como en este caso con Ramsés I. Estas representaciones se asemejan a los perros baladi modernos.
Una imagen de rayos X muestra el esqueleto de una momia de perro del antiguo Egipto. Los perros eran momificados para permitir que una mascota querida siguiera a su dueño al más allá o como acto de adoración a un dios.
La situación actual de los perros baladi en Egipto
Hoy en día, sin embargo, hay pocas consecuencias para las personas que envenenan o matan a los perros baladi.
El código penal egipcio no permite el asesinato injustificado ni el envenenamiento de ningún animal doméstico, incluidos los baladi. Los infractores pueden ser condenados a hasta seis meses de prisión o a una multa de hasta 200 libras egipcias, lo que equivale aproximadamente a 4 dólares.
La Autoridad General de Servicios Veterinarios de Egipto, afiliada al Ministerio de Agricultura, es responsable de controlar las poblaciones de perros callejeros y regularmente pone veneno en la comida que consumen los baladi callejeros. Esta práctica ha suscitado la oposición de muchos grupos de defensa de los animales, como la Sociedad Egipcia para la Misericordia hacia los Animales (ESMA) y la Fundación para la Protección de los Animales. Según Gamal, de My New Life Rescue, la muerte por envenenamiento no solo es una forma cruel de morir, sino que también puede dañar a otros animales o personas de la ciudad.
La autoridad veterinaria no respondió a las solicitudes de comentarios de National Geographic.
"El envenenamiento es una de las cosas más dolorosas e inhumanas por las que tienen que pasar estos perros", sostiene Nada Sherif, veterinaria de la clínica Pet Wellness Clinic de Alejandría, Egipto.
"Las posibilidades de tratar y salvar a los perros envenenados son extremadamente bajas".
En 2021, una coalición de grupos y activistas defensores de los derechos de los animales presentó una demanda para poner fin al envenenamiento. Sin embargo, según el sitio web privado de noticias egipcio Elmasry Elyoum, el tribunal administrativo de Egipto desestimó la demanda.
En respuesta a la indignación pública, algunas agencias gubernamentales han adoptado lentamente la estrategia de atrapar, esterilizar y devolver como estrategia para reducir el número de perros baladi, aunque los servicios veterinarios no han dicho si también utilizan esta práctica.
"Deberíamos atrapar, esterilizar y devolver al 80 % de la población de baladi, mientras que el 20 % restante debería vacunarse y dejarse reproducir para controlar la población sin erradicarlos", señala Gamal.
"Sin embargo, la estrategia de atrapar, esterilizar y devolver debería ser sistemática", agrega, ya que, en la actualidad, no se practica lo suficiente como para tener un impacto.
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Crece la adopción de perros baladi
Gamal busca patrocinadores, a menudo reclutados a través de Instagram, para cubrir los gastos mensuales de los animales, así como los costes de funcionamiento del centro de rescate. Patrocinar a un perro cuesta entre 1500 y 2000 libras egipcias, es decir, entre 30 y 40 dólares al mes. Actualmente, 20 de sus 74 perros tienen patrocinadores, todos ellos egipcios.
Aunque todavía no ha dado en adopción ningún baladi a propietarios responsables, los patrocinadores están aumentando.
"Últimamente, nuestra cultura ha cambiado y cada vez más gente adopta perros baladi. Hay más conciencia sobre sus rasgos positivos", celebra.
Algunos egipcios también adoptan perros que encuentran en sus barrios.
Omar Hamaki, residente en El Cairo, acogió a una perra baladi llamada Diva, a la que primero alimentó cuando era una perra callejera. "Me dio todo el amor y la atención que jamás hubiera imaginado", dice Hamaki.
Mina Medhat, que adoptó a Shiva cuando era un cachorro en 2021, dice que el perro es una parte fundamental de la familia. "Shiva trata a cada miembro de nuestra familia de una manera diferente, pero es una manera que se adapta a cada uno de nosotros", dice.
Medhat también destaca que adoptar perros baladi no es para todo el mundo, ya que algunos animales aún muestran signos de trauma, como ansiedad en presencia de personas.
Por otro lado, Hossam Hosny, orgulloso padre de Leil, un perro baladi, ha notado diferencias entre Leil y un golden retriever que adoptó, especialmente en la capacidad de Leil para mantener la calma en situaciones estresantes. "Los baladi son más inteligentes debido a su experiencia en las calles", considera.
Aunque los perros baladi tienen un largo camino por recorrer para alcanzar el estatus que tenían los canes egipcios hace tantos siglos, su creciente popularidad podría devolverlos algún día al pedestal.
