Qué necesitan los perros para vivir más: 6 hábitos que alargan la vida de tu mascota según científicos
Los dueños de perros llevan a sus mascotas a nadar a un centro de actividades para mascotas en Shanghái. El ejercicio es fundamental para mantener a tu perro sano por más tiempo, pero las investigaciones demuestran que la constancia es clave. Los perros, que son mayormente sedentarios y luego realizan breves periodos de actividad excesiva, como una caminata intensa o una carrera larga los fines de semana, pueden experimentar una serie de problemas de salud.
¿Y si pasear a tu perro todos los días pudiera alargarle la vida? ¿Y si jugar con él, cepillarle los dientes o llevarlo al parque pudiera darle unos años más?
Estas son las preguntas que los científicos del Proyecto de Envejecimiento Canino, una iniciativa científica que investiga el envejecimiento saludable en perros, se apresuran a responder. Si bien los investigadores esperan poder prolongar la vida de un perro con medicamentos de vanguardia para la longevidad, están descubriendo muchas medidas sencillas y prácticas que puedes tomar para mantener a tu cachorro en forma mientras tanto.
Audrey Ruple, epidemióloga veterinaria de Virginia Tech, quien participa en el proyecto, no le sorprende que la gente esté cada vez más decidida a ayudar a sus perros a vivir el mayor tiempo posible. En un período relativamente corto, la sociedad pasó de encadenar a los perros en el patio trasero a dormir con ellos, pasearlos en cochecitos y darles de comer a mano una cena casera.
“A medida que los humanos desrrollamos un vínculo individual con nuestros perros, pensamos en su esperanza de vida de la misma manera que pensamos en la nuestra”, explica Ruple.
Si bien ciertos factores, como la genética y la exposición ambiental, están fuera de nuestro control, hay algunas cosas que podemos hacer para ayudar a nuestros perros a vivir más tiempo.
1. Dales mucho ejercicio y sé constante
En general, una de las cosas más efectivas que puedes hacer para ayudar a tu cachorro a vivir una vida larga y saludable es ejercitarlo regularmente. Kate Creevy, profesora de la Facultad de Medicina Veterinaria de Texas A & M e investigadora del Proyecto de Envejecimiento Canino, afirma que la evidencia demuestra abrumadoramente que la actividad física está relacionada con una mejor salud cognitiva y menos diagnósticos médicos reportados por los dueños. Esto se debe a que el ejercicio reduce las tasas de obesidad, la cual está relacionada con un mayor riesgo de enfermedades como diabetes, osteoartritis, incontinencia urinaria y deterioro de la función respiratoria que pueden acortar la vida de un perro.
¿Cuánta actividad necesita tu perro? La Asociación para la Prevención de la Obesidad en Mascotas recomienda al menos 30 minutos de actividad aeróbica al día, pero la cantidad depende en gran medida de la raza y el temperamento de tu perro. Las razas deportivas y de pastoreo, como los heelers y los spaniels, necesitan mucha más actividad que, por ejemplo, un bulldog francés o un maltés.
La clave, independientemente de la raza, es la constancia. Los perros que se dedican a actividades de fin de semana, perros que son mayormente sedentarios y luego realizan breves periodos de actividad excesiva, como una caminata intensa o una carrera larga los fines de semana, pueden experimentar una gran cantidad de problemas de salud. “Al igual que en las personas, ese tipo de actividad extrema intermitente es más propensa a causar lesiones”, afirma Creevy.
Los perros pueden ser los mejores amigos del hombre, pero también necesitan amigos. Investigadores del Proyecto de Envejecimiento Canino descubrieron que la conexión social puede tener un profundo impacto en el bienestar canino.
Caminar puede ser la solución más obvia, pero también puedes trotar, hacer senderismo, nadar, inscribirlo en clases de agility o jugar a buscar, al frisbee y al tira y afloja. Si tienes poco tiempo, esconde golosinas en casa y anima a tu perro a buscarlas o sal a trotar 10 minutos alrededor de la manzana. "El mejor ejercicio es el que hacen tú y tu perro", asegura Creevy.
2. Ayuda a tu perro a hacer amigos
Los investigadores del Proyecto de Envejecimiento Canino descubrieron además que la conexión social puede tener un profundo impacto en el bienestar canino. Un estudio de 2023 reveló que los perros que tenían más amigos humanos y animales (incluidos gatos, pájaros y roedores) presentaban menos diagnósticos médicos, como osteoartritis, alergias y enfermedades gastrointestinales, según sus dueños.
Estas amistades estimulan a los perros y los mantienen cognitivamente activos, indica Creevy. “Los perros son una especie social, igual que las personas”, afirma.
Los hallazgos se suman a investigaciones anteriores que demuestran que los perros que viven en entornos enriquecidos (como juguetes estimulantes y mucho tiempo de juego) presentan mayor agudeza mental en etapas posteriores de la vida. Estos investigadores postularon que el enriquecimiento promueve la generación de nuevas vías neuronales que mantienen el cerebro canino sano y adaptable, explica Creevy.
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¿La moraleja? Juega con tu perro, llévalo de excursión y deja que pase tiempo con sus amigos peludos si se lleva bien con otros animales. "Si haces este tipo de cosas a lo largo de su vida, podrías retrasar el deterioro cognitivo de tu perro en el futuro", comenta Creevy.
3. Esterilice o castre a su perro
Los estudios demostraron sistemáticamente que los perros esterilizados viven más que los perros que no lo están.
¿Por qué? En las perras, la esterilización reduce drásticamente el riesgo de cáncer de mama y elimina el riesgo de cáncer de útero y de ovario. En los machos, la castración previene el cáncer testicular y reduce el riesgo de trastornos de próstata. Los perros castrados también tienden a ser menos agresivos y menos propensos a vagar en busca de pareja, lo que en última instancia reduce las probabilidades de que sean atropellados o se peleen con otro animal.
Si adoptas a tu perro de un refugio, probablemente ya esté esterilizado, así que no tengas que preocuparte por este consejo. Sin embargo, los veterinarios generalmente recomiendan esterilizarlo cuando alcance la madurez esquelética, asevera Creevy. Recuerda que el tiempo varía según la raza, así que lo mejor es consultar con tu veterinario y pedirle su opinión.
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4. Siga la ciencia, no las tendencias, al alimentarlos
Desde croquetas hasta comidas caseras, desde comida cruda hasta liofilizada, existen numerosas opciones para alimentar a tu perro. Sin embargo, muchas conllevan diversos riesgos para la salud.
Los alimentos crudos, por ejemplo, pueden contener microorganismos que causan infecciones como la salmonela. Las comidas caseras a menudo no cubren las necesidades de proteínas, grasas y micronutrientes de los perros y se relacionaron con mayores tasas de enfermedades gastrointestinales y renales. Además, el exceso de restos de comida, especialmente los grasos, puede provocar problemas potencialmente mortales como gastroenteritis hemorrágica y pancreatitis, afirma Erik Olstad, profesor adjunto de atención primaria en la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis.
El mayor problema que ven los veterinarios es la sobrealimentación. Las personas a menudo subestiman la cantidad de alimento que dan a sus cachorros, sostiene Olstad. La obesidad puede desencadenar una cascada de efectos negativos para la salud: acelera la artritis y las enfermedades articulares, dificulta la recuperación de los perros tras lesiones y contribuye a problemas renales y hepáticos. Los perros obesos pueden perder la capacidad de hacer ejercicio y, con ello, todos los beneficios para la salud asociados. "Se convierte en un círculo vicioso", asegura Creevy.
Por eso, según algunas estimaciones, la obesidad se relacionó con una esperanza de vida de aproximadamente 2,5 años menos, mientras que tener una masa corporal magra se relaciona con una esperanza de vida más larga. "Esto es algo que observamos en todas las razas, pesos y etapas de la vida", afirma Ruple.
Como en todo, las necesidades nutricionales de tu perro dependen de su edad, raza, nivel de actividad y personalidad. ¿El consejo de Olstad? Que sea sencillo. Tanto Creevy como Olstad recomiendan elegir un alimento para mascotas que cumpla con los estándares nutricionales establecidos por la AAFCO, una organización que evalúa y regula la alimentación animal. Busca las declaraciones de idoneidad nutricional de la AAFCO en el envase, lo que garantiza que el alimento sea completo y equilibrado.
5. Acuda al veterinario al menos una vez al año, y con más frecuencia a medida que envejece
Programar exámenes de rutina para las mascotas puede ayudar a detectar enfermedades antes, comenzar el tratamiento antes y mejorar la salud y la esperanza de vida a largo plazo.
Un estudio de 2023 reveló que los perros evaluados regularmente por un veterinario tenían un 30% menos de probabilidades de desarrollar enfermedades crónicas. También descubrió que los perros vacunados presentaban un 40% menos de casos de enfermedades transmisibles, mientras que el acceso a medicamentos contra pulgas, lombrices y garrapatas reducía el riesgo de infecciones parasitarias en aproximadamente un 35%.
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¿Con qué frecuencia deberías llevar a tu perro al veterinario? Después de las visitas de cachorro, lo ideal es que los perros acudan al veterinario una vez al año y dos veces al llegar a la tercera edad.
6. Cepillar los dientes
El cuidado dental también se relaciona con una menor tasa de mortalidad canina. Según Olstad, las enfermedades dentales pueden desencadenar inflamación, causar infecciones potencialmente mortales y agravar afecciones preexistentes como las cardiopatías. "Es como echar gasolina a un fuego ya presente", explica.
El cepillado diario es ideal, pero incluso unas cuantas pasadas rápidas por los dientes varias veces a la semana son beneficiosas. "No es tan difícil como cepillarnos nosotros mismos", comenta Creevy.
El objetivo no es que tu perro viva para siempre. Más bien, es maximizar su salud: el tiempo que un perro vive activo y sin enfermedades. "Un animal puede vivir hasta 20 años, pero ¿y si esos últimos tres años son un infierno para él? Eso no es lo que buscamos", asegura Olstad. "Lo más importante es que vivan lo más largo y sanos posibles".
