De paraísos de aves a desiertos: cómo Turquía perdió 186 lagos y vastas zonas de humedales
Turquía se enfrenta a una crisis ecológica a medida que desaparecen sus humedales.
En una polvorienta tarde de agosto en Anatolia, Niğmet Sezen y Ali Erefe se encuentran de pie al borde de un muelle de concreto que da a campos de cardos secos y hierba rala, con un viento cálido silbando a través de la llanura. A lo lejos, dos objetos azul cielo se posan en medio del campo, casi demasiado lejos de donde se encuentran Niğmet y Ali para poder verlos con claridad. Pero saben exactamente lo que están viendo: botes de remos abandonados, a la deriva en medio de una vasta pradera que no hace mucho era un lago.
El lago Mármara se extendía en su día a lo largo de 44.5 kilómetros cuadrados en la provincia de Manisa, al suroeste de Turquía. Turistas de todo el país acudían a sus aguas, repletas de casi 20 000 aves: pelícanos blancos, fumareles cariblancos, cormoranes y flamencos. Pero en 2011, el lago comenzó a secarse y para 2021 había perdido el 98 % de su superficie, lo que diezmó el ecosistema local que dependía del agua.
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Niğmet y Ali son ambos del pueblo de Tekelioğlu, que colindaba con el lago. Niğmet pescaba en sus aguas, recuerda, y comía lo que capturaba. Ali aprendió a nadar en el lago Mármara cuando era niño; la última vez que nadó allí fue en 2018. “Lo extraño todo el tiempo”, dice. “Los nuevos niños del pueblo no saben nadar”.
Mármara es solo uno de los emblemáticos lagos de Turquía que están desapareciendo rápidamente tras años de prácticas agrícolas y de construcción de presas destructivas.
Hasta ahora, 186 de los 250 lagos se han secado en los últimos 50 años, y muchos se han reducido rápidamente en la última década, lo que supone un desastre ecológico masivo y una amenaza existencial que no da señales de remitir. En ese tiempo también se han secado alrededor de 1.5 millones de hectáreas de humedales. Un informe reciente de las Naciones Unidas afirma que Turquía corre el riesgo de sufrir una grave sequía en 2030, con un 88 % del país en peligro de desertificación.
Algunos lagos han retrocedido lo suficiente como para revelar maravillas arquitectónicas que antes estaban ocultas bajo el agua, como la basílica bizantina de San Neófito, visitada recientemente por el papa León XIV durante su visita a Turquía.
Hombres se bañan en el famoso lago Van de Turquía en 1991. Desde entonces, los niveles de agua han bajado de forma tan drástica que han aparecido estructuras antiguas, entre ellas, más recientemente, una histórica carretera de piedra, a medida que el lago retrocedía.
Una vista aérea reciente del lago Van, tomada en octubre de 2025, muestra estructuras y tumbas sumergidas que emergen, y pequeñas islas que se hacen visibles. Los efectos del cambio climático global, como el aumento de las temperaturas, el incremento de la evaporación y la reducción de las precipitaciones, han acelerado la pérdida de agua del lago.
Las razones detrás de la sequía el lago Mármara de Turquía
Las causas son en su mayoría provocadas por los humanos y agravadas por la sequía: durante décadas, el agua del lago se ha desviado a través de presas hacia cultivos sedientos y proyectos mineros. Por ejemplo, parte de lo que condenó al lago Mármara fue la apertura, hace más de una década, de la presa de Gördes, que desvió el agua para el riego agrícola. Ahora, el lago está completamente seco y no llueve lo suficiente para rellenarlo.
A medida que los cuerpos de agua dulce de Turquía se evaporan, dejando tras de sí polvo tóxico y suelos salinizados, las especies endémicas también desaparecen. La pérdida de los lagos destruye los delicados ecosistemas que los rodean y altera las fuentes de alimento y las rutas migratorias de las aves.
Durante muchos años se han dado señales de alerta sobre el lago Mármara.
Dicle Tuba Kılıç es la presidenta del consejo de administración de Doğa Derneği (en español, Asociación para la Naturaleza), una organización que trabaja para proteger áreas clave para la biodiversidad en Turquía, incluidos hábitats de aves en peligro de extinción y humedales. En 2006, la organización llevó a cabo un análisis de las amenazas a la biodiversidad de Turquía y vio claramente que lugares como el lago Mármara corrían el riesgo de secarse. Cuando la situación se agravó en 2021, iniciaron una campaña de comunicación para dar a conocer el problema y crear conciencia a través de comunicados de prensa, podcasts, redes sociales y televisión pública.
“El consumo de agua no ha disminuido en absoluto y la agricultura ha aumentado. Por eso hemos perdido tantos lagos y humedales”, advierte Dicle. “Toda la agricultura ha empezado a utilizar agua subterránea, que tampoco será suficiente a largo plazo. Se trata, por tanto, de una situación catastrófica, de una crisis hídrica”.
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Qué sucede con los lagos de Turquía y por qué se encuentran bajo amenaza
Algunos de los lagos no se han secado por completo, pero están en camino de hacerlo. El lago Eğirdir, en la región de los lagos, ha retrocedido, lo que lo hace propenso a peligrosas floraciones de algas y mucílago. El lago de Van, la mayor masa de agua de Turquía, ha visto cómo se reducía su costa, dejando al descubierto basura generada por las personas tras años de contaminación, así como antiguas ruinas que antes estaban sumergidas bajo el agua.
El Lago Seyfe tenía la mayor población de flamencos de Turquía, con más de 200 000 aves, pero recientemente se aprobó un proyecto para construir una mina de oro cerca del lago, a pesar de que se trata de un santuario protegido.
El lago Tuz, o lago de sal (Tuz Gӧlü), también tenía una población de flamencos, pero se convirtió en un cementerio cuando se secó, con el lecho del lago reseco lleno de cadáveres de aves muertas. En la cuenca de Konya, en el centro de Anatolia, el agotamiento ilegal de las aguas subterráneas está provocando enormes sumideros. Al este, el lago Kuyucuk pende de un hilo, y sus poblaciones de aves endémicas, entre las que se encuentran las malvasías cabeciblanca y los tarros canelos, se encuentran en estado de caos.
El lago de Eğirdir, en Turquía, está situado en la provincia de Isparta. También se le conoce como el “lago de los siete colores” debido a sus cambios diarios y estacionales. A los expertos les preocupa que pueda dividirse en dos para 2028 si las condiciones siguen agravando la pérdida de agua.
Las razones detrás de la crisis hídrica en Turquía
Las semillas de esta catástrofe se sembraron hace mucho tiempo, cuando Turquía comenzó a construir presas en la década de 1950. “Se pusieron en marcha grandes proyectos de irrigación que formaban parte del programa de desarrollo del país, ya que los proyectos de irrigación, las presas y los canales de riego llevan el agua de las presas a las tierras agrícolas”, explica Uygar Ӧzesmi, fundador de Good4Trust.org, una organización que promueve la sostenibilidad ecológica y un modelo alternativo para la economía de consumo. “Por lo tanto, es un legado de lo que se podría llamar la era de las presas”.
Esa era continuó en serio hasta hace unos 10 años y, aunque se ha ralentizado, no se ha detenido. Lo que está sucediendo con los lagos es, en parte, la maduración de los proyectos de presas. La construcción de presas altera los sistemas fluviales y corta la conexión con los humedales, lo que provoca que estos se sequen lentamente.
“Construimos presas, ya sean presas fijas, sistemas de hormigón permanentes o presas temporales de tierra durante la temporada de riego, y todas estas intervenciones hidrológicas tienen como objetivo recoger agua para el riego. Cuando lo hacemos, debemos garantizar el caudal ecológico para la naturaleza. Sin embargo, en la mayoría de los casos, para satisfacer la demanda de riego, no se mantiene el caudal ecológico”, explica Eren Atak, director del Programa de Agua Dulce del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) Turquía.
La organización comenzó a predecir el desastre de los lagos hace más de 20 años, cuando muchos de ellos empezaron a secarse drásticamente. Observaron la tendencia a convertir los humedales en tierras agrícolas, así como el uso ineficiente del riego por inundación para regar los campos y las previsiones sobre el cambio climático y la sequía en el futuro.
Aproximadamente el 77 % del consumo de agua en Turquía se destina a la agricultura, y las prácticas en el país se han vuelto menos sostenibles y más intensivas en agua, según Atak y el gobierno turco. Históricamente, se cultivaban cosechas que requerían menores niveles de agua, como garbanzos, lentejas o trigo, pero muchos agricultores han pasado a cultivar plantas que requieren mucha agua, como maíz, remolacha azucarera y aguacates.
“En los lugares donde antes se cultivaban garbanzos y lentejas, ahora ya no se cultivan”, lamenta el Dr. Erol Kesici, profesor jubilado de la Facultad de Pesca de Eğirdir de la Universidad Süleyman Demirel y miembro fundador del Su Enstitüsü (Instituto del Agua). “Vienen de Canadá por 50 liras; si intentas comprar garbanzos cultivados aquí, no los consigues ni por 150 liras”.
Como resultado de la grave sequía, el nivel del agua descendió hasta un 9.5 % en la presa de Sazlıdere, una de las diez presas que suministran agua potable a la ciudad de Estambul y a sus 16 millones de habitantes. A medida que bajaba el nivel del agua, aparecieron edificios, lápidas y árboles secos que se encontraban allí antes de la construcción de la presa.
El problema se ve agravado por los pozos ilegales excavados por los agricultores para acceder a las aguas subterráneas, ya que buscan más fuentes de riego para sus campos a expensas de los humedales cercanos. Si los lagos y humedales no se alimentan de su fuente natural, disminuirán. Si a esto se suma la persistente sequía en toda Turquía, la situación se deteriora rápidamente. Y cuando los lagos se secan, reflexiona Uygar Ӧzesmi, “eso significa básicamente la muerte, ¿no?”.
Además, en Turquía existen pocas restricciones a la minería, que requiere una enorme cantidad de agua dulce para funcionar. En julio de 2025, la Gran Asamblea Nacional Turca aprobó un proyecto de ley que abre los olivares y otras tierras de pastoreo protegidas a la actividad minera.
“Se contaminan miles de litros de agua solo para extraer un gramo de oro”, asegura Erol Kesici.
Aunque las cifras son especialmente alarmantes en Turquía, el problema es global. En 2023, científicos de la Universidad de Virginia publicaron un informe que revelaba que más del 50 % de los lagos y embalses naturales más grandes del mundo estaban perdiendo agua. Según el informe, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial vive en la cuenca de un lago que se está secando.
El mar Caspio, el mar de Aral, el Lago Mead, el Gran Lago Salado y muchos otros en todo el mundo se han reducido significativamente, lo que ha provocado una mayor aridificación de la zona circundante, lo que a su vez provoca una mayor evaporación del agua. La calidad del agua disminuye, proliferan las algas tóxicas y la fauna silvestre muere en un drástico ciclo de retroalimentación.
Una foto aérea tomada el 25 de septiembre de 2024 muestra una parte del lago Kulu en Konya, Turquía. Lo que en su día fue un refugio para los flamencos rosados y otras aves migratorias en su camino hacia África, se ha secado debido al uso excesivo de las aguas subterráneas y al cambio climático.
Después de que el lago Mármara se secara, la ganadería en la zona se derrumbó. Los aldeanos, incapaces de mantenerse con la agricultura, la pesca o el turismo, comenzaron a marcharse. Un hombre que se quedó en la aldea revisaba las fotos del lago en su teléfono; en una de ellas, sostiene dos peces gigantes frente a la vasta extensión azul de agua donde ahora no hay nada.
El desgastado edificio blanco que albergaba la cooperativa de pescadores y el mercado de pescado a orillas del lago está abandonado, como las ruinas de una antigua civilización que prosperó hace solo unos años. A lo largo de la carretera todavía hay señales que advierten a los conductores de que están entrando en la zona acuática, con letras desgastadas por el sol y grisáceas. Pero no hay agua. La falta es palpable, física.
Niğmet y Ali suben a lo alto de una torre de observación de aves que en su día dominaba la extensión del lago; los carteles que muestran algunas de las aves que antaño eran endémicas del lago siguen en pie en la base de la estructura. Desde la cima, los dos tienen una vista perfecta de lo que en su día fue el lago Mármara. Permanecen en silencio, contemplando esta tierra cambiada y vacía.
Niğmet se ha visto muy afectada por la desecación del lago. Sin embargo, se aferra a la esperanza, tiene que hacerlo. Su esperanza es un baluarte contra su desesperación.
Contemplando el lecho vacío del lago, Niğmet dice: “Me siento muerta por dentro. Los lagos se secan y hoy es nuestro problema. Mañana será el problema del mundo”.
