Una fotógrafa de National Geographic documenta el regreso de los últimos caballos salvajes del mundo
La fotoperiodista Ami Vitale siguió a los caballos de Przewalski, que en su día fueron declarados extintos en estado salvaje, en un viaje de 3200 kilómetros de regreso a su hogar ancestral. (Y solo uno intentó escapar).
Los caballos de Przewalski (Equus ferus przewalskii) solían vagar libremente por Asia Central. A mediados del siglo XX, la pérdida de su hábitat, la caza y la competencia con el ganado los llevaron a la extinción en estado salvaje. Ahora, gracias a una ambiciosa iniciativa, una pequeña población de estos caballos está siendo trasladada desde zoológicos y reservas naturales para repoblar la estepa kazaja.
Un lunes por la mañana de junio, mientras el tráfico se dirigía hacia el centro de Praga, un joven semental llamado Wisky, un caballo de Przewalski, una de las especies de equinos más amenazadas del mundo, salió a patadas de una caja de madera en la parte trasera de un camión y aterrizó en la autopista, dejando atónitos a los conductores.
Después de haber sido criado en cautividad durante un año y medio en el zoológico de Praga, Wisky se dirigía a su nuevo hogar en las estepas de Kazajistán, como parte de un esfuerzo histórico para reintroducir los caballos de Przewalski en su hábitat natural. Y ahora este raro caballo estaba suelto en medio del tráfico.
El equipo de conservación logró acorralar y sedar a Wisky y devolverlo sano y salvo al zoológico. Pero otros siete caballos de Przewalski criados en cautiverio (tres de Praga y cuatro de Hungría) continuaron ese día hacia la libertad.
La cineasta y fotógrafa Ami Vitale estuvo presente para documentar el traslado de los caballos. Viajó con ellos a lo largo de más de 3200 kilómetros, primero en un avión de carga militar con escalas para repostar en Turquía y Azerbaiyán. Después de ocho horas más en camión, llegaron a la Reserva Natural Estatal de Altyn Dala, en el centro de Kazajistán.
Un caballo de Przewalski es liberado en un gran recinto en Kazajistán, dando sus primeros pasos de regreso a la estepa que una vez recorrieron sus antepasados. Como parte del proyecto “El regreso de los caballos salvajes”, esta cuidadosa reintroducción marca un paso fundamental en la restauración del último caballo verdaderamente salvaje del mundo a su hogar histórico después de más de 200 años en cautiverio.
La reintroducción del caballo de Przewalski es un hito en conservación
Los científicos creen que los caballos de Przewalski reciben su nombre del explorador ruso del siglo XIX Nikolai Przewalski, quien fue el primero en dar a conocer la especie a la ciencia europea. Su reaparición en la estepa kazaja no solo es un hito para la conservación, sino también una especie de ajuste de cuentas histórico, una reversión de una desaparición que en su momento parecía permanente.
Estos animales desempeñan un papel ecológico fundamental en el mantenimiento de la biodiversidad de los pastizales, ya que pastan de forma que impiden la propagación de los arbustos y favorecen la diversidad del hábitat para otras especies.
La reintroducción no está exenta de riesgos: los caballos deben enfrentarse a depredadores, inviernos rigurosos y el reto de adaptarse a las condiciones salvajes tras generaciones en cautividad. Sin embargo, los conservacionistas consideran que el proyecto es necesario desde el punto de vista científico y tiene un gran impacto cultural.
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El estado de conservación de los caballos de Przewalski
Los caballos de Przewalski son la única especie viva de caballo que nunca ha sido domesticada. En su día vagaban por las estepas azotadas por el viento de Asia Central, pero cuando fueron descritos en 1881 como una especie distinta, su número ya estaba disminuyendo debido a la caza y la pérdida de su hábitat.
En 1969 se declararon extintos en estado silvestre. Quedaban menos de 200 en todo el mundo, todos ellos en zoológicos y descendientes de 13 caballos de Przewalski capturados antes de 1948.
En 1990, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) elaboró un plan para salvar la especie. En él se pedía preservar la diversidad genética de los caballos mediante una cría cuidadosa. También se pedía restaurar la especie en su hábitat original creando entre cinco y diez poblaciones autosuficientes en estado silvestre, con posibles emplazamientos identificados en Mongolia, China, Ucrania, Kazajistán y en las montañas que rodean el lago Baikal, en Siberia.
El esfuerzo, que duró décadas, comenzó a principios de la década de 1990 con la introducción de caballos criados en cautividad en zonas silvestres de China y Mongolia. En 2010, después de que un invierno brutal matara a dos tercios de los caballos de Przewalski liberados en el oeste de Mongolia, el zoológico de Praga puso en marcha el proyecto “El regreso de los caballos salvajes” para reponer la población. Utilizando aviones de carga de la Fuerza Aérea Checa, el zoológico coordinó múltiples transportes de caballos de Przewalski criados en cautividad a Mongolia.
En la actualidad hay más de 1000 caballos de Przewalski en China y Mongolia, y el zoológico de Praga está ampliando el esfuerzo para restaurar la especie en otra parte de su territorio ancestral: las estepas de Kazajistán. Para ello, están colaborando con otro proyecto innovador: la Iniciativa de Conservación Altyn Dala, que en 2006 comenzó una misión para salvar a otro animal en peligro de extinción que comparte el territorio nativo de los caballos: el antílope saiga de nariz bulbosa.
Los saiga migran cientos de kilómetros en invierno para encontrar comida y agua. Para proteger su hábitat, los socios de la Iniciativa de Conservación Altyn Dala (el Ministerio de Ecología y Recursos Naturales de Kazajistán, la Real Sociedad para la Protección de las Aves, la Sociedad Zoológica de Fráncfort, Fauna & Flora y la Asociación para la Conservación de la Biodiversidad de Kazajistán) han protegido casi 51 000 kilómetros cuadrados de praderas esteparias y sabanas, un área más grande que Dinamarca.
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Antes de traer los primeros caballos a Kazajistán, los socios garantizaron la protección legal de los caballos al conseguir que se les reconociera como especie en peligro de extinción en el Libro Rojo de Kazajistán.
A continuación, los socios pusieron en marcha un plan para introducir 40 ejemplares en un periodo de cinco años en Altyn Dala. Los biólogos esperan que estos caballos sienten las bases de una población autosostenible.
En 2024, el ejército checo entregó los primeros siete caballos criados en cautividad desde Praga y Berlín a Altyn Dala. Los animales pasaron un año en corrales de aclimatación cerrados para garantizar que pudieran sobrevivir a su primer invierno en la estepa, donde las temperaturas pueden bajar hasta los -45 °C.
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En una autopista a las afueras de Praga, Wisky, un joven caballo de Przewalski, salió a patadas de una jaula al comienzo de un largo viaje a Kazajistán. Después de sedar a Wisky (que no resultó herido en su fuga) y devolverlo al zoológico para que lo atendieran, su equipo continuó el largo viaje hasta la Reserva Natural Estatal Altyn Dala de Kazajistán, donde otros siete caballos fueron liberados en sus praderas ancestrales.
El proyecto, titulado “El regreso de los caballos salvajes”, forma parte de un esfuerzo multinacional para restablecer una población autosuficiente de caballos de Przewalski en su área de distribución histórica. Para 2029, los organizadores esperan que entre 40 y 45 caballos vivan de forma independiente en libertad.
Vitale, una antigua fotoperiodista de guerra, documentó la liberación de estos siete caballos originales y la llegada de un nuevo grupo (que se suponía que incluiría a Wisky hasta su fuga de última hora por la autopista). Cuando los primeros siete caballos regresaron a la estepa, fue la primera vez en casi 200 años que la especie vagaba libremente por el centro de Kazajistán. (Un intento en 2003 de recuperar los caballos en la región sur del país fracasó).
Mientras tanto, los caballos recién llegados (tres de Praga y cuatro del Parque Nacional Hortobagy de Hungría) también pasarán un año en corrales de aclimatación antes de su propia liberación en las praderas.
“En un campo en el que la pérdida es a menudo la norma, el regreso de una especie que se consideraba extinta en estado salvaje es un logro poco común y frágil”, escribió Vitale en un correo electrónico. “La reintroducción de especies silvestres, en la práctica, es a partes iguales ciencia, logística y confianza: confianza en que los animales criados en cautividad pueden readaptarse, que los ecosistemas pueden recuperarse y que lo que se ha perdido aún puede volver”.
Vitale habló con National Geographic sobre la fuga de Wisky y su trabajo documentando el “Regreso de los caballos salvajes” y otros proyectos para proteger las especies en peligro de extinción y sus hábitats.
La siguiente entrevista ha sido resumida y editada para mayor claridad.
National Geographic: ¿Cómo se involucró en este proyecto?
AMI VITALE: Hace unos años, el zoológico de Praga se puso en contacto conmigo y me invitó. Me ha interesado encontrar historias que no se centren únicamente en los retos de este planeta en lo que respecta al medio ambiente, la vida silvestre y los problemas de extinción. Cuando leo muchos trabajos sobre estos temas, me quedo con estadísticas abrumadoras, como “hemos perdido el 73 % de la vida silvestre del mundo en los últimos 50 años”. Eso salió a la luz el año pasado y es inquietante. Estas cosas me preocupan y, en mi trabajo, siempre he tratado de averiguar: “¿Qué hacemos todos al respecto? Porque todos somos parte del problema, ¿podemos ser parte de la solución?”.
Esto me ha llevado por un camino increíble en el que he conocido a personas extraordinarias que están realizando un trabajo increíble en todo el mundo. Siento mucha curiosidad por las criaturas de este planeta que estuvieron a punto de extinguirse, pero que se salvó de la extinción. Quería saber más sobre eso. El caballo de Przewalski fue siempre una historia a la que, cuando empecé en este trabajo, hacíamos referencia. Es una especie emblemática que la gente casi destruyó y que luego se recuperó.
Casualmente, uno de los veterinarios y científicos con los que trabajé en el grupo que salva a los rinocerontes blancos del norte también trabaja con el caballo de Przewalski. Así que siempre quise formar parte de esto. El primer año no pude ir, así que vine este año. Se suponía que iban a traer ocho caballos, pero Wisky se escapó, así que quedaron siete. En algún lugar de Internet se puede encontrar el video real de cuando ocurrió, cuando Wisky dio una patada en la parte trasera y salió del camión en movimiento.
NG: ¿Así que tú estabas en la caravana y el camión de Wisky iba delante de ti?
AV: Estábamos todos en el convoy y se detuvo, y enseguida me di cuenta de que algo iba mal y salté fuera. La policía detuvo todo el tráfico y entonces nosotros, todo el equipo, corrimos hacia allí. Recuerdo que agarré a algunos miembros del equipo de marketing y les dije: “Vale, tenemos que quedarnos muy juntos y levantar los brazos, y si el caballo salta hacia nosotros, no se muevan. Solo agiten las manos arriba y abajo”.
Mi temor era que Wisky saltara al otro carril, que no estaba detenido. Eso es lo que pensaba, y el equipo se portó de manera increíble. Eso fue lo bonito, ver a todos unirse, sin importar cuál fuera su función. Pero fue aterrador. En todas las misiones en las que he participado, siempre pasa algo inesperado.
NG: ¿Así que formaron una especie de corral humano, con los brazos extendidos?
AV: Sí, todos corrimos hacia él inmediatamente. No hay que correr directamente hacia ellos. Hay que correr hacia un lado. Nunca hay que correr directamente hacia ellos, porque eso solo hará que huyan. Así que todos llegamos desde diferentes direcciones, pero no directamente hacia él, para que no saltara para alejarse de nosotros. Así es como se trabaja con los animales, para que no piensen que los estás confrontando.
El resto sucedió muy rápido. El veterinario principal sabía que tendría que sedar a Wisky en medio de la autopista. Y teníamos que volver a meter al caballo en la jaula, en realidad en otra, porque se había escapado de esa. Así que lo sedaron y tuvieron que sentarse a un lado de la carretera con él sedado. Mientras tanto, todos nosotros tuvimos que seguir adelante y subir a los otros caballos al avión militar para cumplir con todos los plazos. Resultó que Wisky estaba perfectamente bien. Volví a verlo después de regresar, y Wisky está prosperando [y sigue bajo el cuidado del zoológico de Praga] y totalmente ileso.
NG: ¿Saben si volverán a intentar liberar a Wisky?
AV: Por lo que yo sé, no irá a Kazajistán en el futuro.
NG: Así que dejaron a Wisky en Praga y se subieron a un avión de carga militar con el resto de los caballos. ¿Cómo fue eso?
AV: Hacía mucho frío [en el avión de carga]. Todos llevábamos ropa de invierno, bien abrigados. Y es muy ruidoso y muy lento. Estás congelado y sentado en asientos plegables. Fue un viaje muy largo. Paramos en Estambul para repostar y luego en Azerbaiyán. Los veterinarios fueron increíbles. Estuvieron despiertos todo el tiempo, vigilándolos y alimentándolos.
Llegamos a Kazajistán y luego tuvimos que conducir. Y fue increíble ver ese paisaje. Nunca había estado en las estepas. No hay árboles. No ves vida a simple vista. Pero te despiertas por la mañana y hay una cacofonía de pájaros. No hay silencio. Hay mucha vida a tu alrededor. Incluso insectos.
Estuve sentada allí durante al menos una hora mientras salía el sol, y esta pequeña cría de saiga ni siquiera se dio cuenta de que yo estaba allí. Pasó corriendo, frente a los caballos de Przewalski. Yo estaba completamente tumbada en el suelo, escondida.
NG: Me encanta la imagen del pequeño saiga corriendo a tu lado. ¿Fue tu primera mañana?
AV: Sí. Hay un recinto enorme, y yo estaba tumbada boca abajo, estuve allí durante aproximadamente una hora, y luego salió el sol y se podía ver la luz atravesando las crines [de los caballos]... Entonces, esta dulce cría de saiga no me vio y se acercó corriendo, y se ven esos caballos allí.
Fue muy emocionante pensar: “Dios mío, probablemente estas dos especies no han convivido durante siglos”, y ver que este paisaje se va a recuperar, con todas estas especies. Y luego pensar en qué otras especies se verán favorecidas por su regreso. Fue divertido pensar en lo que podría pasar gracias al regreso de estas criaturas. ¿Qué volverá? Esas son mis preguntas. Estas criaturas me inspiran asombro y me hacen plantearme preguntas e inspiran curiosidad, eso es lo que todo ello significa para mí personalmente. Y espero que también para los demás.
El Dr. Roman Vodička, veterinario jefe del zoológico de Praga, se acercó a Wisky con un dardo tranquilizante después de que el caballo de Przewalski escapara a la autopista. Un disparo fue suficiente para someterlo. La decisión fue inmediata: Wisky no continuaría. Lo desviaron al zoológico para su observación y recuperación.
NG: Dices que en las expediciones siempre suceden cosas inesperadas
A veces, cuando se dispara un dardo a un animal, no lo seda completamente de inmediato. Se trabaja en espacios salvajes y... si hay agua cerca, a veces corren directamente hacia un río o una fuente de agua, y entonces hay que ir rápidamente a sacarlos porque la droga empieza a hacer efecto y se desploman en el agua.
He participado en expediciones para trasladar jirafas a través de ríos en una barcaza. Rescatamos nueve jirafas de Rothschild... debido a las fuertes lluvias, se encontraban en una península que se convirtió en una isla, y entonces la cría de jirafa quedó atrapada en una zona pantanosa y fue mordida por una serpiente venenosa. Tuvieron que trasladar a estas jirafas en una “gir-RAFT”, como la llamaban. Hicimos este reportaje para Nat Geo.
He volado en avión con 24 leones desde Sudáfrica a Mozambique, donde habían desaparecido de su hábitat debido a una guerra civil, y los traje de vuelta en un jet privado. Empezaron a despertarse en medio del vuelo. Solo estábamos el piloto, el veterinario y yo, y le daba codazos al veterinario, como diciendo: “¿Podrías sedarlo, por favor?”.
Y transportamos a un rinoceronte negro llamado Eric desde el zoológico de San Diego hasta Tanzania. Tardamos 48 horas y varios vuelos. Son animales salvajes, así que es un trabajo muy duro... Las cosas salen mal. Sin embargo, nunca he visto a un animal caerse de un vehículo o salir de él a patadas.
NG: Cuando uno se da cuenta de todo lo que está en juego (dinero, esfuerzo, mano de obra, tiempo), me pregunto si algunas personas piensan: "¿Por qué hacerlo?"
AV: Todas las especies que se extinguen, en última instancia, volverán y afectarán a la humanidad. Lo entiendas o no, así será. Quizá no lo veas en tu vida, pero sí lo verán los seres vivos de este planeta, tus hijos. A lo largo de mi vida, he visto paisajes perder especies y empezar a desmoronarse. Y se vuelven cada vez más inhabitables. También he visto lo contrario, lo rápido que la naturaleza empieza a recuperarse cuando le damos una pequeña oportunidad. Es increíble.
Hay algo profundamente conmovedor en estar ahí fuera y creer que la Tierra puede sanar, y que las criaturas pueden regenerarse y volver... Si escuchamos y observamos, nos damos cuenta de que el futuro aún está por escribir. Podemos elegir ser cuidadores, tener este poder de restaurar, reconectar y proteger o... también es simbólico de lo que podemos perder.
Creo que el mayor reto con todo esto es conseguir que personas de diferentes países y culturas, con políticas y sistemas de creencias totalmente diferentes, se unan para hacerlo posible. Para mí, esa es la principal conclusión de todas estas historias: que los seres humanos necesitamos llevarnos bien para imaginar el futuro que queremos. Es posible. Creo que la gente se desespera cuando ve el impacto que hemos tenido. Pero yo veo que, en realidad, lo que venga después está realmente en nuestras manos.
NG: En otras entrevistas has dicho que cada decisión que tomamos tiene un impacto.
AV: Sin duda. Creo que más personas deberían involucrarse de cualquier forma posible. No es necesario participar en esta historia. Puedes estar en la ciudad de Nueva York y hay tanta naturaleza a tu alrededor que quizá no te des cuenta. Parte de la magia consiste simplemente en reducir el ritmo y observar.
Estoy aquí sentada en el porche de mi casa [en Montana, Estados Unidos] y hay docenas y docenas de abejas y mariposas polinizando las flores. Si nos fijamos en lo que tenemos delante y en que formamos parte de todo ello, todo cobra más sentido. Es una especie de milagro salvaje que hayan podido rescatar a este caballo de la extinción [en estado salvaje] y ahora lo lleven de vuelta al lugar donde existía originalmente... Ese paisaje se recuperará al tenerlos de vuelta.
Cuando recuperas esas especies clave... se produce una gran regeneración. Me encanta sumergirme en ese tema y pensar en ello. Pero luego me gusta volver a centrarme en todos nosotros, sin importar dónde estemos. Pensar que, sí, los científicos dicen que estamos presenciando la sexta extinción, pero imagina si todos prestáramos un poco más de atención y nos involucráramos en un proyecto en nuestro patio trasero. O incluso simplemente ser más conscientes de las cosas que hacemos y que están dañando la vida silvestre.
