Un cuerno de rinoceronte lanudo rompe el récord: es el más largo del mundo y revela secretos de la Edad de Hielo
Cuerno de rinoceronte lanudo de 19.700 años de antigüedad hallado en el permafrost derretido de Yakutia. Es el cuerno animal más largo descubierto hasta la fecha, con una longitud aproximada de 1,65 metros. Fotografía de un cuerno desde dos lados.
Ruslán Belyaev.
En los lejanos confines de Yakutia, un rincón accidentado de Rusia que ostenta el título del lugar habitado más frío de la Tierra, los misterios acechan bajo el suelo helado. Roman Romanov, cazador, pescador y coleccionista de fósiles local, descubrió uno de esos misterios el verano pasado. Mientras caminaba junto a un arroyo en la tundra, vio algo que emergía del permafrost derretido: un cráneo y un enorme cuerno curvo que sobresalía del suelo.
Romanov desenterró los restos congelados y los llevó al Museo del Mamut en la capital regional de Yakutsk, donde se conservan y estudian numerosas criaturas extraídas del suelo helado. Los científicos del museo determinaron que el cráneo pertenecía a un rinoceronte lanudo de 19.700 años de antigüedad. Cuando vagaba por la zona, habría pesado como una camioneta y lucía un pelaje peludo. Los investigadores midieron el cuerno en 1,65 metros de largo.
(Conoce más: La tradición del Día de Muertos que se burla de la muerte: así nacieron las calaveras literarias mexicanas)
Posteriormente, realizaron una revisión exhaustiva de todos los cuernos de rinoceronte registrados, tanto vivos como extintos. A partir de su análisis, determinaron que el cuerno de rinoceronte lanudo recién descubierto es el cuerno animal más grande jamás descubierto, un hallazgo que publicaron el mes pasado en la Revista de Zoología. El nuevo cuerno superó al anterior campeón, un rinoceronte blanco de Sudáfrica, por solo cinco centímetros.
El paleontólogo Gennady Boeskorov sostiene el cuerno que batió el récord. Proviene de una hembra de rinoceronte lanudo.
"Nos sorprendió la cantidad de conclusiones diferentes que pudimos sacar al estudiar este cuerno récord", comenta Ruslan Belyaev, zoólogo de la Academia de Ciencias de Rusia y autor del estudio.
Los anillos de crecimiento grabados en la queratina del nuevo poseedor del récord revelan que el animal vivió al menos 40 años. Estudios de envejecimiento sugieren que los rinocerontes africanos salvajes suelen vivir hasta 40 años.
“Por primera vez pudimos demostrar que en las duras condiciones de la Edad de Hielo, los rinocerontes lanudos podían vivir tanto como las especies modernas”, afirma Belyaev.
Las hembras del rinoceronte lanudo tenían los cuernos más largos
La forma del cráneo también indicaba que el cuerno excepcionalmente largo pertenecía a una hembra. “Esto también es característico de los rinocerontes africanos modernos, cuyos cuernos, que batieron récords, provenían de hembras”, afirma Belyaev.
Pero debido a la escasez de cuernos lanudos de rinoceronte disponibles para el estudio, los científicos no están seguros de si las hembras siempre tuvieron cuernos más largos, explica Ralf-Dietrich Kahlke, un paleobiólogo de la Estación de Investigación Senckenberg para Paleontología Cuaternaria que no participó en esta investigación.
“Simplemente, no tenemos suficiente material”, asegura.
Los cuernos lanudos del rinoceronte miden en promedio alrededor de 1 metro de largo, más del triple que los de la siguiente especie de rinoceronte más larga, el rinoceronte blanco africano, que mide en promedio alrededor de 30 centímetros.
Kahlke afirma que estos enormes cuernos tenían una función inusual. La parte inferior del cuerno suele ser aplanada, lo que sugiere que estos animales la raspaban repetidamente contra el suelo congelado para desalojar bocados de hierba congelada, explica.
Al igual que los rinocerontes modernos, los rinocerontes lanudos probablemente también usaban sus cuernos como armas. Según Kahlke, las muescas en el centro de algunos de los cuernos descubiertos podrían haberse formado al chocar contra el cuerno de otro rinoceronte.
(Más contenido sobre: Así construyen sus casas los murciélagos arquitectos de las hojas: el asombroso hallazgo de National Geographic)
Escenas de estas batallas épicas quedaron inmortalizadas en una pintura rupestre de 30.000 años de antigüedad en Francia que muestra a dos rinocerontes lanudos enfrentándose. Como muchos de sus parientes, los rinocerontes lanudos también tenían un segundo cuerno, más corto, cerca de la cabeza, que probablemente les protegía el cerebro durante estas luchas, añade Kahlke.
El permafrost revela el cuerno más largo del mundo de un rinoceronte lanudo
Los rinocerontes lanudos solían vagar por la estepa de los mamuts, una pradera fría y seca que se extendía por Europa, Asia y Canadá. Convivieron con leones cavernarios, mamuts lanudos e incluso con humanos hasta su extinción hace unos 14.000 años.
(Descubre: El delfín más “tierno” del mundo se enfrenta a la extinción, pero aún no es demasiado tarde)
Además de los rinocerontes lanudos, Yakutia es una mina de oro para la fauna de la Edad de Hielo. El profundo y extenso permafrost de la región puede preservar a los animales durante decenas de miles de años, asegura Gennady Boeskorov, paleontólogo de la Academia Rusa de Ciencias y autor principal del estudio.
El año pasado, científicos descubrieron un cachorro de rinoceronte dientes de sable de 32.000 años de antigüedad, extraído del hielo de Yakutia en deshielo. Y a medida que el hielo de la región continúa derritiéndose, muchos más mamíferos extintos desde hace mucho tiempo serán liberados. Kahlke sospecha que el resto del cuerpo del rinoceronte, que batió récords, permanece enterrado en el hielo cercano, a la espera de ser encontrado.
