La ciencia revela los secretos ocultos sobre las telarañas más extrañas de la Tierra
Una araña Cyclosa se camufla en una telaraña con restos adheridos para hacerse menos visible en la Estación Biológica Los Amigos, Perú.
En un estrecho pasadizo en lo profundo de una caverna subterránea entre Albania y Grecia, los científicos se abrieron paso a través de aguas negras que les llegaban hasta la cintura y se aferraron a cuerdas para hacer un descubrimiento sorprendente. A la luz de sus linternas, se extendía una brillante pared de telarañas que se perdía en la distancia. Las telas pertenecían a más de 110 000 arañas de dos especies diferentes, que trabajaban juntas para crear una estructura de 106 metros cuadrados.
En algunos momentos, la tela era tan pesada que se caía en algunos lugares. Quizás se había vuelto tan grande porque la cueva era muy remota y estaba muy protegida. Esta resplandeciente metrópolis de arañas en la Cueva del Azufre se alimenta de un suministro constante de pequeñas moscas llamadas mosquitos. Los investigadores describieron la escena en una publicación reciente, calificándola de "una extraordinaria comunidad colonial de arañas".
Este inusual hallazgo es solo uno de los últimos avances en el extraño mundo de las telarañas. Las arañas utilizan sus telas para atrapar presas, pero también para cubrir sus huevos, transmitir vibraciones y señales feromónicas, y crear pegamento para retener sus presas.
Estas estructuras pegajosas han fascinado a los seres humanos durante siglos: los antiguos griegos y romanos las utilizaban como vendajes para las heridas humanas. Pero tan solo en los últimos meses, los científicos han documentado nuevas y sorprendentes estructuras y comportamientos sorprendentes. Desde arañas que decoran hasta aquellas que crean señuelos gigantes de sí mismas, los científicos siguen descubriendo la impresionante magia de las telas de araña.
"La evolución de la seda es una de las cosas más sorprendentes que han ocurrido en la historia de la vida", afirma Cheryl Hayashi, bióloga del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. No ocurrió solo una vez, señala, la seda no es solo un remedio para todo, como la cinta adhesiva. En cambio, es una sustancia que sigue cambiando. "Las arañas siguen diversificando el uso de la seda y siguen encontrando nuevas formas de utilizarla".
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Una araña de la especie Cyclosa mulmeinensis en su tela.
Los beneficios de las telas para las arañas
Una telaraña puede actuar casi como un órgano adicional para las arañas, asegura Gabriele Greco, investigador posdoctoral de la Universidad de Pavía, en Italia. Desde el punto de vista biológico, las telarañas se definen como un "fenotipo extendido", lo que significa que es una parte externa que produce el animal y que es una prueba de su genoma. Es más "como tener un pelo o un brazo extra", dice Greco, como si tu casa sirviera de extensión de tu propio cuerpo.
Esa extremidad adicional puede proporcionar muchos beneficios. Un estudio de 2022 demostró que las arañas tejedoras utilizan sus telas como un oído extendido para detectar vibraciones, lo que aumenta su área sensorial hasta 10 000 veces. La tela es como una antena acústica gigante, que capta los movimientos en el aire y los envía al arácnido.
Pero aún estamos empezando a comprender el verdadero alcance de la ingeniosidad y la complejidad de las telarañas. Por ejemplo, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué tienen decoraciones adicionales, como hilos en zigzag. Greco publicó recientemente una investigación en la revista PLOS One en la que se muestra que estos toques artísticos, conocidos como estabilimentos, pueden influir en la propagación de las vibraciones por la telaraña cuando una presa queda atrapada en los hilos pegajosos. Pero hay una contrapartida para las arañas: añadir decoraciones aumenta la masa de la tela, y el debate aún no se ha zanjado. "Nadie sabe exactamente por qué decoran sus telarañas", reconoce Greco.
La composición química de la seda, que incluye más de 2200 proteínas, es un área de investigación muy activa. En un experimento reciente, Greco alimentó a arañas con nanomateriales como nanotubos de carbono, que luego produjeron seda reforzada de forma natural. También está utilizando inteligencia artificial y aprendizaje automático para comprender mejor la estructura y la función de las telarañas.
Una araña cangrejo amarilla se esconde en su tela para proteger su saco de huevos. La tela también sirve para albergar a futuros arácnidos.
Algunas especies tejen “arañas falsas”
Cuando Larry Reeves caminaba por una selva en Filipinas, algo le llamó la atención: una araña que no reconocía en una tela. Reeves miró más de cerca y, para su sorpresa, se dio cuenta de que no era una araña en absoluto, sino una gran forma tejida con seda y materia vegetal. "Esa fue la primera pista de que esto podría ser algo novedoso", recuerda.
Reeves asistió a una presentación en una conferencia de otro investigador, Phil Torres, que describió una araña en Perú que también construía formas parecidas en sus telas. Fue tan fortuito que los dos decidieron unirse en el estudio, junto con otros colegas. El grupo ha publicado ahora una nueva investigación sobre las arañas falsas en las telas de cyclosa, que están hechas de seda, restos vegetales y partes de presas. Algunos señuelos parecen rudimentarios, pero otros reflejan con precisión la forma de una araña, como escriben en un estudio publicado recientemente en la revista Ecology and Evolution.
Los investigadores suponen que la razón de que los señuelos sean tan grandes es la defensa contra los depredadores. Los señuelos parecen ser mucho más grandes que las arañas de media pulgada que viven en las telas, por lo que cualquier depredador que utilice la vista para cazar se vería disuadido. "Verán una araña más grande que probablemente no esté en su menú y evitarán el tejido porque ven un animal más grande que está fuera del rango de lo que les gustaría comer", explica Reese.
En futuros experimentos se podrían probar diferentes estrategias que emplean las arañas para construir los señuelos. Aún así, los científicos sienten admiración por lo que las arañas son capaces de construir utilizando los materiales que encuentran a su alrededor. "En este momento solo se conocen cuatro especies que pueden construir una estructura más grande que ellas mismas desde cero", dice Torres. "Tres de ellas son estas arañas. La otra es el ser humano".
El arte y la ingeniería de estas estructuras seguirán sorprendiéndonos, a medida que sigan revelando nuevos descubrimientos científicos. Para Hayashi, las arañas de las cuevas de Albania muestran cómo la tela interactúa con su entorno, modificándolo en función de su entorno, su tamaño e incluso la nutrición de la que disponen. "Si eres pintor y sabes cómo pintar un cuadro concreto, si tienes un lienzo diferente, puedes adaptarte a él", afirma. Del mismo modo, las arañas utilizan lo que tienen a su alcance para tejer".
