Las ardillas son más que adorables: algunas pueden resistir el veneno de la serpiente de cascabel
Una ardilla de las Carolinas (Sciurus carolinensis), una ardilla arbórea, come tranquilamente una nuez.
Las ardillas llaman la atención de las personas por ser adorables, con un hermoso pelaje y una larga cola. Existen diversas ardillas en la naturaleza, tanto terrestres como arbóreas, además de marmotas y ardillas voladoras, explica el sitio web Animal Diversity Web (ADW), una enciclopedia en línea mantenida por el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.
La familia de las ardillas (Sciuridae) es enorme y abarca alrededor de 270 especies de roedores cuyo nombre común deriva de la palabra griega skiouros, que significa “cola sombreada” y describe una de las características más conocidas de estos mamíferos.
Sin embargo, para la mayoría de las personas, el término “ardilla” se refiere a las ardillas arborícolas, que viven en los árboles y pertenecen a la subfamilia Sciurinae, explica la Enciclopedia Britannica (plataforma de conocimiento del Reino Unido).
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National Geographic presenta algunas características y curiosidades sorprendentes sobre las diferentes especies de ardillas que se encuentran en la naturaleza, y muestra que, además de ser bonitas, son inteligentes y únicas.
Un ejemplo de cómo una ardilla puede camuflarse fácilmente en su entorno, como la ardilla arbórea fotografiada en la cima de un árbol en Prospect Park, Nueva York, Estados Unidos.
1. Para escapar de sus depredadores, las ardillas arbóreas corren en zigzag
En general, los depredadores de los diferentes tipos de ardillas pueden ser aves rapaces, como águilas y halcones, gavilanes y búhos, además de gatos, perros y comadrejas. No obstante, también se ha observado a otros depredadores, incluyendo grandes serpientes y chimpancés, detalla la ADW.
Las tácticas más comunes de las ardillas para evitar y huir de los depredadores son el camuflaje y la huida. El camuflaje se debe a que su pelaje tiene colores que se mezclan con el entorno, combinando con los tonos de la tierra o de los árboles circundantes, dependiendo del hábitat en el que se encuentren.
Además, evitan ser capturadas huyendo rápidamente de los depredadores, estando siempre alerta y mordiendo, arañando, escondiéndose en madrigueras y emitiendo sonidos de alarma. Pero las ardillas arborícolas tienen una “táctica” curiosa: además de correr muy rápido (hasta 32 km/h), utilizan otra técnica muy inteligente: corren en zigzag.
La huida en zigzag, en lugar de en línea recta, dificulta la captura por parte de los depredadores, asegura la Federación Nacional de Vida Silvestre (National Wildlife Federation, de Estados Unidos). Al correr de esta manera, el depredador tiene que cambiar de dirección para capturarlas, y eso no siempre es fácil, ya que las ardillas son ágiles y ganan tiempo “engañando” al depredador sobre la dirección en la que se dirigen.
Una ardilla roja (Sciurus vulgaris) alimentándose en el Centro Británico de Vida Silvestre en Newchapel, Reino Unido.
2. Las ardillas tienen dientes frontales que no dejan de crecer
Según la ADW, la dentición de estos mamíferos se caracteriza por cuatro incisivos frontales con puntas afiladas y rectas, cubiertos de esmalte. Curiosamente, crecen continuamente durante toda su vida (unos 14 centímetros al año) y tienen raíces que se extienden hasta el maxilar y la mandíbula.
Los dientes son estratégicos para las ardillas, ya que los utilizan para roer sus alimentos, y como lo hacen con frecuencia, varias veces al día, consiguen mantener los dientes frontales no tan largos, pero siempre afilados.
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3. Hay ardillas terrestres que atacan a las serpientes y otras que son resistentes al veneno de las serpientes de cascabel
En la naturaleza hay una especie muy valiente que ataca a las serpientes. Se trata de los “perros de la pradera” (Cynomys, nombre que en griego significa “perro-rata”); se dividen en cinco especies de ardillas que cavan madrigueras y forman colonias, y habitan llanuras, mesetas y valles montañosos en América del Norte, detalla Britannica.
Según la ADW, “los grupos de perros de la pradera atacan a las serpientes saltando, mordiendo y arañando cuando las ven acercarse. Lo hacen hasta que el animal abandona la zona cercana a la madriguera o muere”.
Un ejemplar de perros de la pradera (Cynomys), comunes en Norteamérica y famosos por su valentía al atacar serpientes cuando se sienten amenazadas. En la foto, este animal se encuentra en el Parque Zoológico Nacional Smithsonian en Washington D. C., Estados Unidos.
Este es el ardillón de California (Otospermophilus beecheyi), una especie cuyos adultos han demostrado ser resistentes al veneno de la serpiente de cascabel.
Sin embargo, hay otra especie de ardilla que también resiste a las serpientes, pero de otro modo. El ardillón de California (Otospermophilus beecheyi) es capaz de neutralizar el veneno de las serpientes de cascabel, refiere un artículo publicado en el sitio web del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en Washington D.C., Estados Unidos.
“Los ardillones de California están muy bien adaptados para vivir cerca de las serpientes de cascabel”, afirma Kayce Bell, posdoctoranda en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Tienen la capacidad de neutralizar el veneno de esta serpiente”. Los investigadores han visto ejemplares adultos de ardillas terrestres atacar a serpientes de cascabel sin sufrir ningún efecto adverso.
Según el Smithsonian, aunque los adultos pueden ser más intrépidos cerca de las serpientes de cascabel, las crías son uno de los principales alimentos de este tipo de serpiente, ya que debido a su pequeño tamaño son incapaces de neutralizar una dosis completa de veneno.
La Universidad de California en Davis (UC Davis) ha estudiado a Otospermophilus beecheyi para comprender cómo sobrevive al contacto con el veneno de esos reptiles. El objetivo es descubrir los mecanismos que neutralizan las toxinas del veneno para ayudar así a desarrollar un antídoto más seguro y eficaz para las personas mordidas por estas serpientes.
Los investigadores de la UC Davis afirman que el estudio, publicado en una edición de la revista Toxicon, proporciona un excelente modelo evolutivo entre depredador y presa. “Las serpientes de cascabel han sido una parte importante de la historia de vida de las ardillas terrestres durante miles de generaciones”, dijo James Biardi, quien estudió la resistencia al veneno de las ardillas mientras completaba su doctorado en Ecología.
“En California, a medida que las ardillas terrestres desarrollaron resistencia al veneno de las serpientes de cascabel a lo largo de miles de años, estas tuvieron que ajustar su veneno”, indicó Biardi en un artículo de la Universidad de California en Davis. A su vez, la selección natural llevó a estas ardillas terrestres a desarrollar una mayor resistencia.
Arriba, un individuo de Sciurus carolinensis alimentándose en la rama de un árbol.
4. Las ardillas son competitivas y astutas a la hora de alimentarse
Según la ADW, la mayoría de las ardillas se alimentan principalmente de semillas, nueces y frutos de árboles, pero su dieta es variada e incluye también insectos, huevos, hongos, líquenes y pequeños vertebrados, dependiendo de la especie.
Las ardillas arbóreas son muy inteligentes en lo que respecta a la alimentación, especialmente porque viven en el hemisferio norte y necesitan prepararse para los rigurosos inviernos. Almacenan comida, principalmente enterrando nueces, hasta 3000 al año, según la revista de divulgación científica Scientific American.
Se trata de muchas más nueces de las que probablemente necesitarán para sobrevivir al invierno, pero los animales lo hacen porque pueden perder la comida frente a otras ardillas.
Esto se debe a que la mayoría de las ardillas arbóreas compiten entre sí por la comida. Por ejemplo, la ardilla de las Carolinas (Sciurus carolinensis) elabora planes estratégicos para evitar el robo de alimentos.
En lugar de enterrar las nueces, las sujetan entre los dientes mientras cavan un hoyo. A continuación, cubren estratégicamente el hoyo sin enterrar la nuez, dejando un rastro de escondites vacíos. Esto se denomina “almacenamiento engañoso” y forma parte de la estrategia alimentaria de esta especie, explica un artículo científico publicado en Science Direct.
