La montaña sagrada de Mongolia donde sobreviven los últimos caballos salvajes y una reserva natural milenaria
El Bogd Khan Uul de Mongolia, el primer parque nacional del mundo, fue protegido originalmente por un aliado de Gengis Kan y alberga petroglifos de la Edad de Bronce, vistas impresionantes, animales y antiguos asentamientos humanos.
Las rutas nómadas han sido fundamentales para Mongolia desde el 3500 a. C., y algunas incluso llegaron a formar parte de la Ruta de la Seda.
En un lugar donde las posesiones más preciadas de una familia son sus vacas y ovejas, solo superadas por los caballos (y tal vez unos prismáticos), la fuerza nunca ha estado en el número. Los últimos nómadas del mundo han vivido en armonía con la tierra durante miles de años en Mongolia, el país menos densamente poblado del mundo, pero eso está cambiando.
“Nunca hemos sido jugadores de deportes de equipo porque no podemos serlo”, explica Dorj Usukhjargal, biólogo mongol.
En la estepa mongola, estos minimalistas compiten con los caballos a los que honran y comen para engordar a sus hijos, que se han convertido en los mejores luchadores de sumo del mundo. Separadas por miles de kilómetros a través de las agotadas praderas situadas entre las dunas de arena del desierto de Gobi y las montañas de Altai, las familias nómadas de pastores engordan a sus animales para seguir adelante, desmontando y volviendo a montar las yurtas que llaman gers, solo para que su ganado, que pasta libremente, no sobrepastoree.
Llevan migrando largas distancias estacionalmente para proteger la tierra desde antes de que Gengis Kan unificara sus tribus en el mayor imperio terrestre de la historia en el siglo XIII, y su amigo nómada, Tooril Kan, protegiera Bogd Khan Uul, que en 1778 se convirtió en el primer parque nacional del mundo, un siglo antes que Yellowstone.
“Mucho antes de las convenciones mundiales y las cumbres sobre el clima, Mongolia ya practicaba la conservación de formas que aún hoy siguen vigentes”, asegura Galbadrakh (Gala) Davaa, director de The Nature Conservancy (TNC) en Mongolia.
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De qué manera el cambio climático está afectando a las comunidades nómadas de Mongolia
En septiembre, me encontraba al otro lado del mundo, observando una enorme bandada de palomas volar hacia el sur sobre las ruinas del templo budista de Bogd Khan Uul, construido en 1733.
Las temperaturas invernales ya se están infiltrando en las afueras de Ulán Bator, la superpoblada capital de Mongolia, cerca del creciente distrito de Ger, donde los refugiados climáticos nómadas constituyen un gran porcentaje de la población de la ciudad. Un fenómeno de congelación rápida y furiosa que se intensifica debido al cambio climático, llamado dzud, ha interrumpido las prácticas de conservación nómadas profundamente culturales y prácticas de Mongolia.
“Estos cambios no son abstractos, se sienten en los duros inviernos, que se han vuelto más frecuentes y devastadores, causando pérdidas masivas de ganado y amenazando los medios de vida de los pastores rurales”, explica Davaa.
El monasterio de Manzushir se construyó originalmente en 1733 y luego fue designado como zona protegida bajo la dinastía Qing.
En este doble golpe climático, solo en Mongolia, las sequías extremas y el aumento de las temperaturas estivales debido a los gases de efecto invernadero provocan fuertes vientos invernales, capas de hielo y temperaturas de 50 grados bajo cero debido al debilitamiento del sistema de corrientes en chorro polares. Los dzuds, más frecuentes y severos en la última década, han acabado con gran parte del ganado de Mongolia (alrededor del 10 %, 8.1 millones, solo en 2023-2024) justo antes de que la UNESCO reconociera la antigua migración nómada mongola como patrimonio cultural inmaterial.
Este invierno, los nómadas mongoles Batbayar Dashtsermaa y su esposa Dejidmaa se preparan para otro dzud severo. Sus reservas de heno se agotarán en febrero, que es cuando el dzud alcanza su máxima intensidad.
“Nuestros animales están más débiles y ya hemos perdido 100”, lamenta Batbayar, mientras me entrega una canasta de cuajada seca mongola (aaruul) que Dejidmaa fermentó aquí, dentro de su ger, después de ordeñar las vacas afuera. “Tuvimos que pedir un préstamo para comprar más trigo y alimento para que los animales sobrevivan al invierno, ya que ya no pueden vivir solo de los pastos, pero eso significa que la vida se nos complica. No nos quedará dinero para la atención médica si nos enfermamos”.
Dejidmaa llena la estufa de leña con estiércol de vaca inodoro que sale por la chimenea a través del agujero del techo, luego levanta la mano para sacar una foto de su hija encajada en la pared entre las láminas naranjas de la ger y el revestimiento de fieltro de lana de oveja.
“Está estudiando en Ulán Bator y, cuando sea mayor, podrá decidir si quiere volver para convertirse en nómada, ya que sabe cómo hacerlo”, me explica a través de un traductor, Gan-Erdene Ganbat, un guía mongol de G Adventures que ahora es mi amigo. Pero, añade, lo más probable es que dentro de una década se unan a sus hijos en la ciudad, vendan sus animales para comprar un departamento que les dejarán en herencia y pongan fin a la tradición nómada ancestral de su familia.
“De las diez familias nómadas que conocemos, tres o cuatro han abandonado la estepa en busca de una vida más fácil”, añade Batbayar.
Las rutas nómadas han sido fundamentales para Mongolia desde el año 3500 a. C., y algunas incluso llegaron a formar parte de la Ruta de la Seda, donde los nómadas facilitaban el intercambio cultural y religioso, así como el tránsito seguro. Hasta la independencia de Mongolia de la dinastía Qing en 1911, los nómadas seguían constituyendo el 90 % de la población mongola. Sin embargo, en la actualidad solo representan el 35 % de la población.
“Mongolia se encuentra en una encrucijada crítica. Como uno de los países más afectados por el cambio climático, se enfrenta a amenazas cada vez más graves, desde el aumento de las temperaturas hasta la degradación del suelo”, advierte Davaa.
Una arquera a caballo muestra la antigua tradición mongola del tiro con arco a caballo, una habilidad que en su día definió la movilidad, la guerra y la supervivencia en la estepa abierta.
La Reserva de la Biosfera Bogd Khan Uul
En un claro entre los densos bosques de árboles de hoja perenne, a lo largo de la ladera de la montaña Bogd Khan, comprendí por qué se prohibió la tala y la caza en este parque nacional en el siglo XIII.
Bogd Khan Uul es la reserva natural más antigua del mundo, conservada originalmente por un aliado de Gengis Kan llamado Van, o “Tooril” Kan, líder de una de las cinco tribus mongolas dominantes en los siglos XII y XIII. Tooril Khan, que veneraba la montaña Bogd Khan del parque, prohibió la caza y la tala en sus bosques de coníferas. En 1778, la zona albergaba a cientos de monjes en más de 20 templos, incluidas las famosas ruinas del monasterio de Manzushir, y fue designada zona protegida bajo la dinastía Qing.
Incluso después de que los templos del parque fueran destruidos en la década de 1930, los lugareños consideraban la montaña como un lugar sagrado. Finalmente, en 1957, el gobierno anunció la protección oficial del parque, aumentando su salvaguarda en 1974 y de nuevo en 1995. Un año más tarde, la UNESCO designó el sitio como reserva de la biosfera.
Al contemplar desde la ventana de un antiguo retiro de meditación, repleto de coloridas banderas y cabezas budistas que pertenecieron al último monarca de Mongolia, un líder espiritual tibetano que vivió aquí en 1911, comprendí por qué.
La “montaña sagrada” ofrece ahora estupas de una belleza inquietante, petroglifos nómadas de la Edad de Bronce y este templo intacto, que en su día fue el hogar del último monarca de Mongolia, un líder espiritual tibetano. Los excursionistas suben a la cima de 2250 metros del Tsetsee Gun para disfrutar de unas vistas impresionantes que abarcan la extensa capital de Mongolia, Ulán Bator, y la vasta estepa del desierto de Gobi.
En la cima de la montaña más alta del país se encuentran las ruinas del templo del líder del gobierno mongol del siglo XVIII, que fue fundamental para proteger la montaña Bogd Khan, y en los valles y ríos sinuosos se pueden encontrar petroglifos e inscripciones en los acantilados, antiguos asentamientos humanos en el valle de Zaisan y el lugar de meditación de Zanabazar, construido en 1653.
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Los visitantes no deberían perderse una visita al sagrado árbol Bodhi, lugar histórico de meditación, el antiguo arte rupestre de las cuevas del valle de Nukhte y el observatorio astronómico del acantilado Camel Cliff, detrás de Khurel Togoot. En los alrededores del parque, encontrarán 70 familias nómadas estacionales que siguen cuidando de su ganado.
Una iniciativa de 2024 del Gobierno de Mongolia, The Nature Conservancy, comunidades ganaderas y otras entidades destinó 189 millones de dólares a proteger el 30 % de la tierra y el agua dulce de Mongolia para 2030. Esta iniciativa se compromete a ampliar la conservación comunitaria en 34 millones de hectáreas para 24 000 hogares ganaderos para 2040, ante el cambio climático y los retos económicos.
“Para los mongoles, estas praderas son más que un activo ecológico. Regulan los ciclos del agua, almacenan carbono y amortiguan los extremos climáticos en toda Asia Central”, explica Davaa. “Son la columna vertebral del patrimonio nómada y de un modo de vida centenario”.
Un gato de Pallas en la Reserva Natural de Hustai, adyacente a la montaña Bogd Khan, donde la protección a largo plazo favorece la fauna autóctona.
El turismo está en crecimiento en Mongolia
Al final de este viaje de dos semanas que me cambió la vida, en el que arreé y ordeñé las vacas de Batbayar y Dejidmaa, comí queso mongol, leche de yegua fermentada y probé un vodka casero llamado arkhi, estaba lista para cualquier cosa.
Por interminables tramos llenos de baches que parecían carreteras que no llevaban a ninguna parte, visitamos muchos de los 24 parques nacionales del país más allá de Bogd Khan: los Acantilados Llameantes del Parque Nacional Gobi Gurvan Saikhan, donde se descubrieron los primeros huevos de dinosaurio, y el Parque Nacional Hustai, donde los últimos caballos verdaderamente salvajes (de Przewalski) regresaron de la extinción.
Los caballos están tan entrelazados con la identidad nacional de Mongolia que, cuando mueren, sus cráneos se envuelven en pañuelos budistas y se colocan en la cima de una montaña.
A lo largo de las rutas nómadas, dormimos en campamentos de gers para visitantes, que comenzaron a cubrir la estepa cuando se abrió al turismo occidental en la década de 1990. Ahora, el turismo está experimentando otro auge: un número récord de visitantes en 2024 (808 000) y otro aumento del 21.5 % durante la primera mitad de 2025. Después de que una aerolínea lanzara en mayo el primer vuelo regular entre Estados Unidos y Mongolia, vía Tokio, el Gobierno mongol anunció su plan de atraer a dos millones de visitantes al año para 2030, con un especial enfoque en los viajeros estadounidenses.
“Vimos la demanda y la forma de conectar a la perfección volando a través de Newark y Narita, Tokio, a Ulán Bator”, afirma Matt Stevens, vicepresidente de la red internacional de United Airlines. “Estamos viendo que los viajeros marcan tendencia en la búsqueda de la próxima gran novedad en turismo de aventura y cultural, también con Groenlandia. Quieren sumergirse en una experiencia y Mongolia tiene uno de los paisajes más increíbles del mundo”.
Con la promesa del Gobierno mongol de aumentar los beneficios para las comunidades locales a través del turismo, el tiempo dirá qué significa esto para el futuro de los pueblos nómadas del país y su paisaje natural, que actualmente está degradado en un 77 %.
Bajo los claros cielos invernales, las estrellas brillan intensamente sobre la montaña Bogd Khan.
Días antes de que Batbayar y Dejidmaa recojan sus paños de queso, cubas y estufa de leña y desmonten sus fieltros y listones para llevar a sus animales a través de la árida meseta hasta su lugar de invierno, hago una última pregunta y Batbayar responde que lo que más le gustaba de ser nómada ya se ha perdido.
“Lo mejor de este estilo de vida ya ha pasado. Era cuando montaba a caballo para pastorear los animales, antes de que se utilizaran las motocicletas. Entonces era cuando me sentía más orgulloso y feliz”, dice. “Pero en Mongolia tenemos un dicho. Mientras sigas a tus animales, siempre tendrás comida que llevarte a la boca”.
Anna Fiorentino es una periodista con 20 años de experiencia que ha ganado, entre otros, el premio SATW Lowell Thomas 2025. Sus artículos sobre ciencia, actividades al aire libre y viajes han aparecido en National Geographic, TIME Magazine, AFAR, Outside, Smithsonian Magazine, BBC, Travel + Leisure, Boston Magazine y Boston Globe Magazine. Anna también escribe y edita artículos e informes para importantes institutos de investigación. Vive en Portland, Maine, Estados Unidos.
