Esta isla caribeña impulsó su economía con el “oro blanco” y hoy es un inesperado destino culinario

Caicos del Sur, situada en el extremo sureste del archipiélago de las Islas Turcas y Caicos, es mucho más que aguas cristalinas y brisas cálidas. Desde el siglo XVIII hasta la década de 1960, esta modesta isla fue una estrella de la industria salinera. Y si te sientas en un balcón lo suficientemente alto mientras se pone el sol, verás las salinas ahora abandonadas de la isla brillando con un tono rosado.

Mark Kurlansky, autor de Salt: A World History, que se encuentra en todas las habitaciones del resort Salterra con un prólogo escrito por el director general del resort, explica que lugares como Caicos del Sur fueron monumentales en una época en la que era necesario conservar el pescado de forma segura. No era posible tener una pesquería comercial sin sal y, como señala Kurlansky, el clima británico no permitía producir este producto tan necesario. 

“La estructura de los cristales de la sal marina es ideal para el curado, por lo que varios países europeos querían tener propiedades en el Caribe específicamente para el suministro de sal. Las islas Turcas y Caicos eran una de ellas”, explica Kurlansky.

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Según Carlton Mills, autor de The Turks and Caicos Islands: Our Heritage, Our History, la isla de Caicos del Sur, en particular, tenía la geografía y la capacidad natural ideales para permitir que el agua de mar permaneciera en el interior durante largos periodos de tiempo y se evaporara. Además, la isla ofrecía a los barcos mercantes una protección que otras islas Turcas no podían ofrecer gracias a su puerto protegido.

La isla abandonó oficialmente la industria salinera en la década de 1960, tras 300 años en el negocio. Según Mills, “había mercados competidores y las Islas Turcas y Caicos no podían competir a esa escala más amplia: no producíamos suficiente sal para satisfacer las nuevas necesidades del mercado mundial”. 

Es decir, la isla no utilizaba las nuevas tecnologías para aumentar la producción y agilizar la carga de sal en los barcos. Kurlansky señala que la sal tampoco es tan valiosa ahora porque no la necesitamos para conservar nuestros alimentos y hay mucha más de la que pensábamos inicialmente.

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Cómo conocer el pasado salino de Caicos del Sur

De acuerdo con Mills, el pozo hirviente que se encuentra en el centro de la isla, y que es frecuentado por flamencos rosados, es único en Caicos del Sur. Aunque parece modesto, simplemente un cuadrado de agua de mar enmarcado por seis metros de hormigón, es lo que diferencia a la isla de otros antiguos proveedores de sal. 

Llamado “pozo hirviente” por el estado agitado del agua durante la marea alta, es un sistema de cuevas subterráneas creado por el proceso kárstico, cuando el agua de lluvia ácida disuelve la piedra caliza blanda.

Se permiten las visitas autoguiadas, y los hoteles locales, incluidos Sail Rock y Salterra, ofrecen visitas guiadas no solo al pozo hirviente, sino también a las salinas y los edificios históricos. Esté atento a los burros salvajes que deambulan libremente, un adorable vestigio de la industria salinera.

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Dónde probar el “oro blanco” de Caicos del Sur

El chef ejecutivo Agnelo Goés, también conocido como “Chef AG”, del restaurante Brine de Salterra, no tiene intención de desperdiciar los recursos naturales de la isla. Entre los meses de junio y principios de agosto, dependiendo de las condiciones meteorológicas y del progreso del proceso de evaporación, sale con un rastrillo y llena cubetas con el oro blanco. “La estación seca es fundamental, ya que la sal requiere una intensa luz solar y unas precipitaciones mínimas para cristalizar eficazmente”, explica.

A continuación, la sal se somete a un proceso de limpieza en el que se enjuaga con agua dulce y se seca al sol sobre superficies limpias para eliminar cualquier resto de humedad. Por último, su botín se tamiza a mano y se cura sin aditivos. Es entonces cuando Goés comienza a jugar. “He creado 101 sabores”, comenta, señalando que los números impares, especialmente los que terminan en uno, tienen un significado especial en su cultura india. “Se cree que traen suerte, prosperidad y un futuro sin obstáculos a quien los recibe”, explica.

La aventura de Goés para llevar la sal de la isla a los huéspedes del hotel ha tenido un comienzo prometedor. Algunas de sus creaciones favoritas incluyen tamarindo y chile scotch bonnet, coco y pimienta rosa, y caracol ahumado seco. Para Goés, el uso de la sal de Caicos del Sur va más allá del simple condimento. “Implica preservar la historia y el sabor de la isla en cada cristal. Las salinas fueron en su día la columna vertebral de la economía de la isla y ahora ocupan un lugar en su identidad culinaria. Mi aspiración siempre ha sido realzar los ingredientes locales de formas inspiradas en el mundo, pero profundamente arraigadas a Caicos del Sur”.

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Cuándo ir y dónde alojarse en Caicos del Sur

Los mejores meses para visitar Caicos del Sur son entre febrero y abril, ya que ofrecen las condiciones meteorológicas más estables y tranquilas, más disponibilidad de resorts y los mejores precios. Dado que las Islas Turcas y Caicos se encuentran dentro del cinturón de huracanes, estos meses también evitan la temporada de huracanes del Caribe.

Aunque la isla solo cuenta con dos grandes complejos turísticos, Sail Rock y Salterra, ambos están bien equipados con restaurantes de alta cocina, lujosas habitaciones y actividades de aventura tanto en tierra como en el mar. Salterra destaca por sus iniciativas de sostenibilidad, que incluyen energía solar, compostaje y colaboraciones para la conservación con el Centro de Estudios de Recursos Marinos de la Escuela de Estudios de Campo y FisherFolkFirst.