¿Julio César quemó la Biblioteca de Alejandría? Lo que dicen los historiadores sobre su destrucción
La pérdida del mayor repositorio de conocimiento del mundo antiguo se ha lamentado durante siglos, pero puede que Julio César, que llegó a Egipto como aliado de Cleopatra, no sea realmente el culpable.
La pintura Incendie Alexandrie, de Hermann Goll, de 1876, representa la destrucción de la Biblioteca de Alejandría. Cuando la biblioteca se incendió, desapareció la enorme colección de obras del mundo antiguo, que incluía obras de literatura, filosofía, ciencia e historia de diversas culturas, como Grecia, Egipto, Persia y Mesopotamia.
Cuando las llamas envolvieron la Biblioteca de Alejandría, el mayor repositorio de conocimiento humano del mundo antiguo desapareció. Pero, ¿quién encendió la cerilla? ¿Fue realmente Julio César? ¿O fueron los eruditos islámicos? ¿O el propio mecenas de la biblioteca?
Quién fue el responsable de la destrucción es una de las preguntas más candentes de la historia, y con razón: la biblioteca era una de las instituciones más importantes de la historia en materia de educación y cultura.
A pesar de ser el orgullo del mundo antiguo, la famosa biblioteca egipcia se incendió varias veces y, en el año 48 a. C., se vio envuelta en una guerra civil.
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A continuación se presentan todas las pistas que tienen los historiadores sobre la destrucción de la biblioteca.
¿Qué era la Biblioteca de Alejandría?
A pesar de su ubicación en Egipto, la biblioteca era en realidad un bastión de la cultura griega antigua. Construida dentro de un templo conocido como el Mouseion, o Templo de las Musas, el museo y sus salas de lectura y jardines ya no existen. Pero los informes contemporáneos se deshacían en elogios sobre su arquitectura y su contenido, todo ello en homenaje a la civilización griega gracias a la influencia de los tres siglos de reinado de la dinastía ptolemaica en Egipto.
No está claro si la biblioteca fue idea de Ptolomeo I Sóter, primer faraón de la dinastía ptolemaica que subió al trono en el año 323 a. C., o de su consejero, Demetrio de Falero.
Ptolomeo era griego macedonio de nacimiento y convirtió a Egipto en la meca de la cultura griega durante su reinado. Tenía grandes ambiciones para la ciudad de Alejandría, que ayudó a construir en la costa mediterránea de Egipto y convirtió en capital en el año 305 a. C., escribe el historiador Guy de la Bèdoyére en La caída de Egipto y el auge de Roma: una historia de los Ptolomeos. Finalmente, escribe, la gran ciudad de Ptolomeo “sirvió como puerto de entrada en todos los sentidos posibles, tanto para la literatura, el arte y la filosofía, como para el comercio”.
Alrededor del año 295 a. C., encargó a Demetrio la construcción de la mayor colección de obras escritas del mundo, una medida que pondría a Alejandría en el mapa y convertiría a Egipto en un importante centro cultural griego.
Sin embargo, Ptolomeo I no vivió para ver la biblioteca; murió en el año 283 a. C. La mayoría de los historiadores coinciden en que se inauguró durante el reinado de su hijo y sucesor, Ptolomeo II Filadelfo, entre los años 284 y 246 a. C. Para entonces, la dinastía ptolemaica había dedicado recursos exorbitantes al proyecto y a la expansión de Alejandría. Mientras los exploradores del faraón recorrían el mundo en busca de obras escritas, adquirieron o copiaron tesoros como la biblioteca de Aristóteles y copias de obras originales de Esquilo, Eurípides y Sófocles.
Aunque es más conocida por contener la totalidad de la literatura griega antigua, la biblioteca también albergaba obras de otros centros culturales como Siria, Persia y la India. Y sorprendía a los visitantes no solo por sus cientos de miles de rollos de papiro, sino también por su arquitectura.
La biblioteca era conocida en todo el mundo como un depósito de conocimiento. Al igual que una universidad moderna, atraía a estudiosos tentados por sus grandes colecciones y deseosos de ampliar sus conocimientos de ciencia, matemáticas y artes. Era tan grande que dio lugar a una institución hermana, el Serapeum, en otro templo cercano. Pero Ptolomeo VIII expulsó a todos los estudiosos extranjeros como parte de una lucha por la sucesión alrededor del año 145 a. C.
Los estudiosos modernos saben “frustrantemente poco” sobre la biblioteca y sus eruditos, señala Bèdoyére. Sin embargo, escribe, tuvo un impacto desmesurado en su mundo. “Quizás, entonces, su mayor contribución a la historia de la erudición sea el mero hecho de haber existido”, señala, y califica la biblioteca como “el mayor regalo de los Ptolomeos al mundo antiguo”.
Cleopatra en el lado izquierdo de una pared de un templo en Dendera, una de las pocas imágenes que llevan su nombre. Se la muestra cumpliendo su papel de faraona al hacer ofrendas a los dioses. La aparición aquí de su hijo con Julio César es propaganda destinada a fortalecer su posición como su heredero. Fue capturado y ejecutado poco después de su muerte.
Cómo se incendió la Biblioteca de Alejandría
Los disturbios sociales en Egipto pueden haber contribuido a la caída de la biblioteca. En el año 48 a. C., al menos parte de la construcción fue víctima de una guerra civil egipcia. Ese año, el general romano Julio César y sus hombres viajaron a Alejandría para defender a la aliada de César, Cleopatra, en una guerra contra su hermano, Ptolomeo XIV. En el proceso, los romanos intentaron impedir que la flota de Ptolomeo abandonara los muelles prendiendo fuego a los barcos y muelles de Alejandría.
A medida que los incendios se extendían, llegaron al Mouseion. Las fuentes históricas discrepan sobre la magnitud de los daños causados; algunos historiadores antiguos, como Plutarco, afirman que toda la biblioteca se incendió, mientras que el filósofo Séneca el Joven citó más tarde una obra ahora perdida que dice que se destruyeron 40 000 pergaminos.
Una estatua de mármol de Julio César expuesta en Roma, Italia.
¿Sobrevivió algo? Fuentes posteriores hacen referencia al Mouseion, lo que indica que el templo seguía en uso, y los eruditos parecen haber continuado trabajando con colecciones que se habrían quemado si la biblioteca hubiera quedado completamente destruida.
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La caída de la Biblioteca de Alejandría
Otros estudiosos sostienen que los restos de la biblioteca y los académicos afiliados a ella experimentaron un lento declive junto con la propia Alejandría.
Con el tiempo, la Biblioteca de Alejandría “desapareció lentamente debido al abandono”, escribe el bibliotecario y conservador Sebastian Modrow en Bibliotecas, archivos y museos. La ciudad egipcia, que en su día fue la sede del conocimiento griego, se encontraba ahora bajo el dominio romano, y los líderes romanos parecen haber ignorado en gran medida el repositorio, escribe el historiador Roy MacLeod en La Biblioteca de Alejandría: centro de aprendizaje en el mundo antiguo. “Se nos dice muy poco sobre la biblioteca (o lo que quedaba de ella) en el periodo imperial romano”.
La Biblioteca de Alejandría puede haber desaparecido, pero hay pruebas de que su institución hermana sobrevivió, solo para quemarse dos veces.
A medida que el cristianismo se extendía por Roma, gobernantes cristianos como Teodosio I, patriarca cristiano de Alejandría, comenzaron a luchar contra lo que consideraban idolatría pagana. En el año 391 d. C., un grupo de eruditos del Serapeum, enfurecidos por el ataque romano a sus dioses y musas, atacaron a algunos cristianos en Alejandría. En respuesta, los cristianos vandalizaron y derribaron el Serapeum.
El incendio provocado, o las acusaciones al respecto, siguieron desempeñando un papel importante en la caída de la biblioteca. En el año 642 d. C., las fuerzas árabes comandadas por Amr ibn al-As capturaron Alejandría durante la conquista de Egipto por parte del devoto califato islámico Rashidun. Según un texto del siglo XIII que ha sobrevivido hasta nuestros días, los invasores árabes recibieron la orden del califa Umar de destruir la gran biblioteca, supuestamente utilizando sus libros como combustible para calentar el agua de sus baños durante la ocupación que siguió.
Sin embargo, los historiadores modernos afirman que se trata de un mito probablemente creado y propagado por los cristianos medievales que desconfiaban del islam y sus enseñanzas. “La tolerancia intelectual era un sello distintivo de la civilización islámica medieval”, escribe la historiadora Asma Afsaruddin en The American Journal of Economics and Sociology. Contrariamente al mito popular, Afsaruddin afirma que los musulmanes de la época eran muy receptivos al conocimiento de otras culturas.
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¿Qué sucedió con la Biblioteca de Alejandría? Un debate eterno
Durante años, escribe el historiador clásico Roger S. Bagnall en Proceedings of the American Philosophical Society, se debatieron acaloradamente quién destruyó la biblioteca y por qué.
“Se trata de un misterio policíaco con varios sospechosos”, escribe, señalando que “las pasiones siguen estando muy encendidas en torno a este asunto”. Señala que algunos estudiosos culparon a los maestros cristianos de 391 por arrasar con los restos del saber clásico que quedaban en la biblioteca, mientras que otros atribuyeron la destrucción definitiva de la gran biblioteca al califato islámico y su supuesto rechazo del conocimiento no musulmán.
Lo que sí sabemos es que, con el tiempo, incluso las referencias al Mouseion se desvanecieron. Hoy en día, la Biblioteca de Alejandría sigue siendo una de las maravillas más lamentadas de la historia, y aún despierta pesar por la pérdida irrecuperable de tanto conocimiento antiguo.
