La historia olvidada del hijo de William Shakespeare: la muerte que pudo cambiar la tragedia más famosa del mundo
Aunque se sabe poco sobre la vida del único hijo de William Shakespeare, los historiadores afirman que su prematura muerte pudo haber influido en las obras más famosas del bardo.
Esta ilustración muestra a William Shakespeare recitando su obra Hamlet a su familia. Su hijo, Hamnet, se encuentra de pie a su izquierda y escucha, a pesar de que la obra fue escrita después de su muerte.
Romeo y Julieta, El rey Lear, Hamlet... William Shakespeare escribió algunas de las mejores tragedias del mundo, pero también vivió la suya propia: la muerte de su hijo Hamnet, de 11 años.
Las pruebas documentales sobre el niño son escasas. “Se conocen tres datos concretos sobre Hamnet”, dice Edel Semple, profesora titular de estudios sobre Shakespeare en el University College Cork de Irlanda. “Fue bautizado el 2 de febrero de 1585, era mellizo y fue enterrado el 11 de agosto de 1596”.
Sin embargo, entre 1585 y 1596, Hamnet Shakespeare vivió una vida, por breve y corriente que fuera. ¿A qué conclusiones han llegado los estudiosos sobre Hamnet basándose en su conocimiento de la familia Shakespeare y de la vida en la Inglaterra del siglo XVI?
Esto es lo que dicen los expertos sobre la vida y la muerte de Hamnet Shakespeare.
Una pintura de Stratford-upon-Avon que muestra la iglesia de William Shakespeare, la Iglesia de la Santísima Trinidad, al fondo.
¿Qué sabemos sobre la vida de Hamnet Shakespeare?
Anne Shakespeare, esposa de William, dio a luz a Hamnet y a su hermana melliza Judith en algún momento antes del 2 de febrero de 1585, día de su bautismo en la iglesia Holy Trinity Church de Stratford-upon-Avon, Inglaterra.
La fecha exacta de nacimiento de los mellizos no aparece en ningún documento conservado. Daniel Swift, profesor asociado de inglés en la Northeastern University de Londres, afirma que “esto es totalmente normal en el periodo isabelino”, en el que los bautizos se consideraban más “significativos” que los nacimientos.
El panadero Hamnet Sadler, que también era amigo de la infancia de William, y su esposa Judith eran vecinos de la familia Shakespeare. Los estudiosos señalan a Hamnet Sadler como el homónimo del hijo de William.
Los mellizos, junto con su hermana mayor Susanna, vivían en la casa familiar de Henley Street, que hoy en día está abierta al público como lugar de nacimiento de Shakespeare. Llena de los tres niños, así como de su madre, tía y abuelos, “la casa debía de estar muy animada”, imagina Swift.
Había una persona que brillaba por su ausencia en la vida cotidiana de la familia: William Shakespeare, que parece haber pasado mucho tiempo en Londres, a unos 160 kilómetros de Stratford.
Anne Shakespeare tenía una mayor presencia en la vida de sus hijos. “Habría sido ella quien estuvo con Hamnet durante toda su vida en Stratford”, dice Katherine Scheil, profesora de inglés en la Universidad de Minnesota y destacada experta en Anne Shakespeare.
“Tenemos pruebas notables sobre Anne Shakespeare como madre”, añade, señalando que sus hijos supervivientes la describieron como “un gran regalo” en un epitafio en latín que encargaron para su tumba.
Schiel y Swift consideran que Hamnet probablemente habría asistido a la King's New School, la escuela primaria gratuita de Stratford, a partir de los siete años, aunque los historiadores aún no han encontrado ningún documento que lo demuestre. No obstante, se cree que su padre asistió a esa escuela cuando era niño, y la posición social de la familia Shakespeare hacía probable que Hamnet recibiera una educación primaria.
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Esta pintura al óleo de 1842, obra del artista irlandés Daniel Maclise, muestra una escena de la obra Hamlet, de Shakespeare.
¿Cómo murió Hamnet Shakespeare?
Gracias a los registros de entierro de la iglesia Holy Trinity, los estudiosos saben que Hamnet murió en el verano de 1596, pero no saben cómo ocurrió. Eso no ha impedido que estudiosos y creativos intenten llenar lo que Scheil ha llamado el “vacío biográfico” del niño.
Swift especula que la causa de la muerte de Hamnet “podría haber sido la peste [bubónica]”, dado que las plagas en Inglaterra solían intensificarse a finales del verano, justo en la época en que murió. Es una teoría en línea con la creencia del estudioso de Shakespeare Stephen Greenblatt de que una enfermedad pudo haber matado al único hijo del bardo. Greenblatt está considerado uno de los principales estudiosos del autor del mundo y es uno de los principales expertos en él y la literatura renacentista. No es una teoría descabellada, ya que las enfermedades eran la principal causa de muerte de los niños en el siglo XVI.
Sin embargo, también es posible que Hamnet sufriera un accidente, como sugiere el guionista Ben Elton en la película de 2018 All Is True, que imagina la muerte de Hamnet como un ahogamiento.
“All Is True y Hamnet, una novela de Maggie O'Farrell que utiliza la teoría de la enfermedad, ven una laguna en lo que sabemos de la vida de Shakespeare y la llenan con su imaginación y su interpretación de su obra”, afirma Semple.
Hamnet fue enterrado el 11 de agosto de 1596 en la iglesia de la Santísima Trinidad. De acuerdo con las prácticas funerarias de la época, los expertos sostienen que probablemente no fue enterrado en un ataúd, ya que era demasiado caro para alguien que no era rico.
No hay pruebas de que William Shakespeare asistiera al entierro. En su libro de 2005, James Shapiro, estudioso del autor, escribió que, dado que la compañía teatral de Shakespeare estaba de gira ese verano, es posible que no recibiera la noticia de la muerte de Hamnet hasta que fuera demasiado tarde para llegar a Stratford a tiempo para el entierro.
Swift, por su parte, reconoce que “es posible que Shakespeare estuviera presente” en el entierro, ya que los teatros de Londres estuvieron cerrados de julio a octubre de 1596 debido a un brote de peste.
Hamlet, príncipe de Dinamarca, se encuentra en un cementerio sosteniendo el cráneo de Yorick, el bufón de la corte fallecido. En la famosa escena del sepulturero de la obra Hamlet, de William Shakespeare, Hamlet reflexiona sobre la muerte con Horacio.
¿Cómo lamentó Shakespeare la muerte de su hijo?
A falta de pruebas concretas, Semple afirma que “solo podemos especular” sobre cómo afectó la muerte de Hamnet a la familia Shakespeare.
Según Shiel, “es difícil creer que un dramaturgo tan hábil a la hora de captar la gama de emociones humanas no se viera profundamente afectado por la muerte de su único hijo”.
Shapiro está de acuerdo y escribe en A Year in the Life of William Shakespeare: 1599: ”Puede que Shakespeare apenas conociera a su hijo, pero eso no quiere decir que no sintiera profundamente su pérdida”.
En The Private Life of William Shakespeare, la académica Lena Cowen Orlin interpretó que el testamento del bardo posiblemente llevaba "la huella de un dolor sin nombre": algunas de las cosas que legó podrían haber ido a parar a manos de Hamnet, como una espada, si hubiera sobrevivido a su padre.
Se esperaba que Shakespeare mostrara cierto dolor, pero no demasiado. El historiador Ralph Anthony Houlbrooke argumentó que los isabelinos consideraban el “dolor excesivo” como nada más que una “rendición a los propios sentimientos” que “demostraba una falta de fe, razón, autocontrol e incluso una obstinación perversa”.
Pero esto es lo que sí sabemos con certeza: la vida de la familia Shakespeare continuó. Las hermanas de Hamnet crecieron y tuvieron sus propios hijos, su madre vivió hasta los 67 años y su padre continuó escribiendo algunas de sus obras más famosas.
¿Influyó realmente la muerte de Hamnet en la obra de William Shakespeare?
Scheil advierte que “no tenemos forma de saber cuándo la vida personal de Shakespeare se filtró en sus obras literarias y cuándo estaba creando a partir de su imaginación”.
Aun así, existe una sorprendente similitud entre el nombre “Hamnet” y el príncipe titular de Hamlet. Greenblatt argumentó que los dos nombres eran “prácticamente intercambiables” en aquella época. Según la Biblioteca Folger Shakespeare, se cree que la tragedia Hamlet, de William Shakespeare, fue escrita entre 1599 y 1601. La obra, que fue escrita entre tres y cinco años después de la muerte de Hamnet, no trata sobre la pérdida de un hijo. Sin embargo, sí reflexiona sobre la muerte y el dolor.
Greenblatt, por su parte, ha interpretado la famosa frase de la obra, “Ser o no ser”, como una posible ventana al dolor de Shakespeare, sugiriendo que “estos pensamientos suicidas, provocados por la muerte de un ser querido, se encuentran en el corazón de la tragedia de Shakespeare” y “bien podrían haber sido el núcleo de la propia perturbación interior del dramaturgo”.
Los estudiosos también han interpretado un pasaje de El rey Juan, que Shakespeare estaba escribiendo justo en la época de la muerte de Hamnet, como prueba de su dolor: una madre que ha perdido a su hijo exclama: “El dolor llena la habitación de mi hijo ausente”.
Semple sostiene además que “el impacto de perder a un hijo es fundamental en las tramas de las cuatro obras románticas de Shakespeare”, que incluyen La tempestad, Pericles, príncipe de Tiro, Cuento de invierno y Cimbelino.
“Una y otra vez, en las obras románticas, Shakespeare imagina familias que sufren pérdidas, dificultades y años de separación, pero al final se reencuentran, se reconcilian y encuentran nueva alegría y esperanza para su futuro”, detalla Semple.
William Shakespeare tuvo una especie de reencuentro. Tras retirarse en 1613, regresó a Stratford, donde aún vivían su esposa y sus hijas, y donde estaba enterrado su hijo. Cuando William fue enterrado el 25 de abril de 1616, fue en la misma iglesia que Hamnet.
