Investigadores recuperan el genoma de un rinoceronte lanudo del estómago congelado de un lobo
Este trabajo supone la primera vez que se recupera el genoma completo de un animal de la Edad de Hielo a partir de tejido conservado en el interior de otro animal antiguo.
El rinoceronte lanudo, ilustrado arriba, es una especie extinta de rinoceronte que era común en toda Europa y el norte de Asia durante el Pleistoceno. Los científicos han secuenciado recientemente el genoma de un rinoceronte lanudo a partir del tejido encontrado dentro de un lobo congelado de 14 400 años de antigüedad.
En 2011, unos cazadores de marfil de mamut en el noreste de Siberia descubrieron un cachorro de lobo momificado que había permanecido congelado durante 14 400 años. La autopsia del animal conservado en el permafrost reveló otra sorpresa: su intestino contenía trozos de carne grisácea cubiertos de mechones de pelo dorado.
“El tejido estaba tan intacto que parecía que el lobo lo hubiera tragado justo antes de morir”, recuerda Camilo Chacón-Duque, genetista evolutivo que anteriormente trabajaba en el Centro de Paleogenética de Estocolmo y ahora está en la Universidad de Uppsala, en Suecia.
El ADN antiguo recuperado de la última comida del cachorro de lobo reveló que el tejido pertenecía a un animal extinto. Chacón-Duque y su equipo utilizaron el bocado devorado para reconstruir el genoma completo del rinoceronte lanudo, la primera vez que los científicos secuencian el genoma completo de un animal de la Edad de Hielo a partir del contenido del estómago de otro animal. Publicaron sus hallazgos en enero de 2026 en la revista Genome Biology and Evolution.
Este genoma proporciona información sobre la población de la especie justo antes del final de la última Edad de Hielo. Los hallazgos sugieren que la población de rinocerontes lanudos de Siberia seguía siendo estable unos cientos de años antes de que esta especie peluda se extinguiera. Esto añade más pruebas a la teoría de que los rinocerontes lanudos experimentaron un rápido colapso de su población hace unos 14 000 años, a medida que cambiaba el clima.
El cachorro de lobo Tumat-1, ubicado en Viena, Austria, 2018.
El trozo de tejido de rinoceronte lanudo encontrado dentro del estómago del cachorro Tumat-1. Obsérvese que las pequeñas marcas de corte son del muestreo de ADN realizado en el Centro de Paleogenética de Estocolmo. Ubicación: Estocolmo, Suecia. Fecha: 2020.
Lo que revelaron los cachorros de lobo congelados
El cachorro de lobo momificado fue descubierto cerca del pueblo siberiano de Tumat. Junto con su hermana, que fue desenterrada en 2015, se les conoce como los “cachorros de Tumat”. Ambos ejemplares quedaron sepultados bajo el hielo poco después de morir, probablemente por el derrumbe de una madriguera o un deslizamiento de tierra. Se conservaron con un detalle impresionante: ambos siguen cubiertos de una piel parecida al pergamino con grandes manchas de pelaje marrón oscuro. Uno de ellos aún muestra los dientes, congelado en un gruñido permanente.
El rápido entierro también capturó las últimas cenas de los cachorros. Sus intestinos contenían una dieta variada que incluía plumas de aves, trozos de materia vegetal e incluso partes de un escarabajo pelotero. Pero parece que su comida más sustanciosa provenía de restos de carne de rinoceronte lanudo.
Siberia fue el último bastión de estos gigantescos herbívoros, que lucían los cuernos más grandes encontrados hasta ahora en cualquier animal. El rinoceronte que acabó como comida para cachorros es uno de los individuos más recientes del registro fósil de la especie, que, según algunas estimaciones, se extinguió hace unos 14 000 años. Eso sugiere que este individuo fue uno de los últimos rinocerontes lanudos que vagaron por la Tierra.
Love Dalén, coautor del artículo, sosteniendo un cuerno de rinoceronte lanudo en Moscú, Rusia, 2016.
La reconstrucción del genoma de un rinoceronte lanudo
Dado que el tejido del rinoceronte mostraba pocos signos de digestión, Chacón-Duque y sus colegas pensaron que podría conservar información genética sobre la extinción de la especie. Sin embargo, el ADN antiguo del animal estaba mal conservado.
“Sabíamos que iba a ser difícil reconstruir un genoma completo, pero el espécimen era demasiado interesante como para no intentarlo”, reconoce Sólveig Guðjónsdóttir, estudiante de posgrado de la Universidad de Estocolmo y coautora del artículo.
Los investigadores compararon las secuencias genéticas del tejido con el genoma de un rinoceronte de Sumatra, el pariente vivo más cercano del rinoceronte lanudo. También analizaron el ADN del lobo gris, lo que confirmó que los rastros genéticos del tejido pertenecían principalmente al rinoceronte y no al cachorro de lobo que se lo comió, según Guðjónsdóttir.
Laura Epp, genetista ambiental de la Universidad de Constanza (Alemania), que no participó en el artículo, dice que no le sorprende que los tractos digestivos sean “buenos archivos” para la paleogenética. Según ella, el nuevo artículo muestra aún más los tipos de muestras interesantes que pueden conservar información genética antigua. En 2023, por ejemplo, Epp y su equipo recuperaron el ADN de rinocerontes lanudos a partir de excrementos petrificados de hienas de las cavernas.
“Apenas estamos empezando a comprender el enorme potencial” de este tipo de fuentes de ADN antiguo, insiste.
Un rinoceronte lanudo de Siberia conservado en el permafrost.
El genoma recuperado ofrece nuevas pistas sobre la extinción del rinoceronte lanudo
Para contextualizar la genética del animal hallado, el equipo la comparó con los genomas de dos especímenes de rinoceronte más antiguos que vivieron en Siberia hace entre 49 000 y 18 000 años. Los genomas revelaron que la población de rinocerontes lanudos era estable y mostraba pocos indicios de endogamia en los miles de años previos a su extinción. Esto fue inesperado, reconoce Chacón-Duque, porque las poblaciones de muchas especies se reducen antes de la extinción, lo que disminuye la diversidad genética.
El momento de la desaparición de los rinocerontes lanudos coincide con un período de calentamiento dramático que marcó la última Edad de Hielo. Sin embargo, otros científicos proponen que la caza humana también influyó en la desaparición de esta especie durante este calentamiento climático.
“Probablemente, nuestra especie también prosperó durante estos intervalos cálidos al final de la última Edad de Hielo”, sostiene Advait Jukar, paleontólogo vertebrado del Museo de Historia Natural de Florida, que no participó en la nueva investigación. Refiriéndose a una investigación de 2024, afirma que es probable que los antiguos humanos “empujaran a estos rinocerontes a partes de su área de distribución que no eran óptimas, lo que los hizo más vulnerables al clima o a la caza”.
Aunque los científicos aún debaten la causa exacta de la desaparición del rinoceronte lanudo, la especie era vulnerable debido a su tamaño, aclara Chacón-Duque. La población de rinocerontes, aunque genéticamente diversa, era mucho menor que cuando la especie vagaba por la gélida estepa mamut de Eurasia durante cientos de miles de años a principios del Pleistoceno, continúa. Probablemente, esto también hizo que los rinocerontes fueran vulnerables a los desastres.
En 2024, Chacón-Duque y sus colegas investigaron la genética de otro titán de la Edad de Hielo, los últimos mamuts lanudos de la isla de Wrangel. Descubrieron que la población aislada, aunque endogámica, sobrevivió durante unos 6000 años antes de ser abruptamente exterminada por un incendio en la tundra o un brote de enfermedad.
“Podría ser una historia similar con los rinocerontes lanudos”, propone Chacón-Duque. “Los rinocerontes parecen estar estables, y luego ocurre algo repentino y simplemente desaparecen”.
Las pistas genéticas adicionales que se están descongelando del permafrost siberiano pueden ofrecer más indicios sobre lo que provocó la extinción del rinoceronte lanudo. Y, como sugiere el último hallazgo, se pueden encontrar pistas sobre la extinción en cualquier lugar, incluso en el estómago congelado de un cachorro de lobo.
