Los cuerpos femeninos son excepcionalmente flexibles: he aquí por qué eso los hace fuertes
Una mujer hace estiramientos al sol mientras las altas cumbres se asoman entre las nubes cerca del campamento base del Everest. Los estudios sugieren que el estrógeno puede ayudar a las mujeres a hacer ejercicio en entornos de gran altitud.
En las laderas del monte Kilimanjaro, donde el aire se vuelve tan fino que apenas se oye un susurro, Deborah Clegg, fisióloga metabólica que descubrió recientemente su pasión por las alturas, no se vio afectada por la altitud. Su paso era firme y su energía inagotable. A su compañero de escalada, Biff Palmer, un consumado nefrólogo y alpinista que había coronado el Everest y seis de los picos más altos del mundo, la ascensión le resultó más difícil.
Tras su ascensión al Kilimanjaro en 2013, Clegg y Palmer continuaron escalando juntos y observaron una pauta. Montaña tras montaña, Clegg superaba constantemente a Palmer, no por bravuconería o por estar en mejor forma, sino por algo más profundo. Parecía haber otro factor en juego. Sus conversaciones pasaron de la competencia a la curiosidad: ¿Por qué su cuerpo parecía adaptarse tan bien al aire con bajo contenido de oxígeno y al esfuerzo prolongado?
De vuelta en el laboratorio, se propusieron responder a esa pregunta.
En 2014, descubrieron que el estrógeno parecía proteger contra el estrés físico de la altitud al reducir el factor inducible por hipoxia (HIF), una proteína que ayuda al cuerpo a adaptarse a la falta de oxígeno, pero que causa inflamación y malestar. Más estrógeno, la hormona dominante en el cuerpo femenino, significa menos HIF y hace que la altitud sea más fácil de soportar.
Esa no es la única ventaja que el estrógeno le dio a Clegg, también desempeña un papel central en lo que se conoce como flexibilidad metabólica, la capacidad del cuerpo para alternar entre fuentes de energía, particularmente de glucosa a grasa.
El hallazgo de Clegg y Palmer es parte de un creciente conjunto de pruebas científicas que cuestionan la suposición de que el cuerpo de las mujeres no es tan fuerte como el de los hombres.
La ciencia demuestra cada vez más que la flexibilidad, es decir, la capacidad de adaptarse, cambiar y recuperarse a lo largo de la vida, es una de las fortalezas clave que hace que el cuerpo femenino sea tan resistente. Y hay tres aspectos cruciales que hacen que esta característica otorgue a las mujeres una fuerza única.
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Un metabolismo más flexible
Clegg, ahora profesora de medicina interna en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas, estudia cómo el estrógeno y el metabolismo de las grasas influyen en la resistencia.
Los estudios han demostrado que los cuerpos masculinos tienden a depender más de los carbohidratos para obtener ráfagas cortas de energía, lo que les da una ventaja en cuanto a fuerza explosiva, pero los cuerpos femeninos se desempeñan particularmente bien en cuanto a resistencia. Sus cuerpos queman preferentemente grasa, lo que proporciona una fuente constante de energía. La grasa, como combustible de combustión lenta y constante, ayudó a nuestras antepasadas a persistir durante los largos ciclos gestacionales del embarazo y la lactancia, mientras seguían cazando, recolectando y caminando entre 13 y 16 kilómetros al día.
Hoy en día, a pesar de tener más reservas de grasa, las mujeres padecen menos enfermedades metabólicas, y eso es por diseño.
“Las mujeres almacenan grasa principalmente en las caderas y los muslos, un espacio seguro y excelente para almacenarla, ya que se encuentra fuera de la cavidad abdominal, mientras que los hombres la almacenan en el interior”, explica. La grasa visceral que rodea los órganos de la zona del estómago tiene más efectos negativos para la salud que la grasa almacenada de forma subcutánea, como suele ocurrir en los cuerpos femeninos. Las células grasas también son diferentes.
“Nuestra investigación ha demostrado que las células adiposas femeninas son completamente diferentes a las masculinas. Las células adiposas femeninas son como el spandex: pueden estirarse, absorber todo el exceso de ácidos grasos y calorías y almacenarlos de una manera realmente saludable”, detalla Clegg.
Las células adiposas masculinas carecen de esta capacidad, y esa diferencia es más que estética.
Las células adiposas se inflaman y se vuelven fibrosas cuando se sobrecargan, lo que aumenta el riesgo de diabetes y enfermedades cardiovasculares. Por otro lado, las células grasas flexibles de las mujeres pueden expandirse y contraerse más fácilmente según las exigencias de la vida: embarazo, fluctuaciones de peso y ejercicio de resistencia. Esta capacidad de expansión de las células grasas está “directamente relacionada” con las hormonas sexuales, explica Clegg.
Cuando se trata de mantener la energía durante largos períodos, “es más beneficioso ser mujer que hombre”, agrega. “La capacidad de alternar entre los dos sustratos energéticos diferentes, la glucosa y los ácidos grasos, también te proporciona una ventaja en términos de supervivencia y salud”.
La ventaja no se limita al alpinismo: la flexibilidad metabólica del cuerpo femenino reduce el riesgo de cáncer, diabetes y síndrome metabólico, hasta la menopausia, cuando esa flexibilidad disminuye.
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Cuerpos más flexibles
Si el metabolismo muestra el lado invisible de la adaptabilidad, el movimiento muestra el lado visible.
El cuerpo humano tiene tres tipos de flexibilidad física, explica Miho Tanaka, médico que trata a los atletas del equipo de fútbol New England Revolution y del Boston Ballet, y cirujano especialista en medicina deportiva en el Mass General Brigham. Existe la flexibilidad funcional (“como la de los bailarines, que son capaces de hacer el split”), la flexibilidad muscular, que depende de la elasticidad de determinados músculos, y la flexibilidad articular, o lo que los médicos denominan laxitud.
Una surfista se prepara para uno de los peores accidentes del surf, una caída que la mantendría bajo el agua, corriendo por el fondo del océano mientras cargaba una roca, en la isla de Oahu, Hawái. Un nuevo estudio científico está desmintiendo la creencia arraigada de que los hombres son físicamente más fuertes que las mujeres.
Esta flexibilidad se asocia con una mayor eficiencia muscular y fuerza, independientemente del sexo, por lo que los atletas la incorporan a su entrenamiento. “La flexibilidad y la capacidad de utilizar todo el movimiento de las articulaciones son importantes para optimizar la biomecánica articular. Influye directamente en la forma en que un atleta genera fuerza”, destaca Tanaka.
Por otro lado, “la inflexibilidad suele ser una respuesta a la pérdida de fuerza en los rangos extremos de movimiento”, añade Sophia Nimphius, vicerrectora de Deportes de la Universidad Edith Cowan de Australia. En general, los cuerpos femeninos tienen mayor elasticidad muscular y rango de movimiento en las articulaciones. Probablemente esto se deba a que tienen más estrógeno, lo que aumenta el colágeno en los tejidos conectivos, una ventaja natural que aún no se ha investigado en profundidad.
La flexibilidad física también mantiene el cuerpo más seguro al ejercer fuerza.
“Los estudios demuestran que cuanto más flexibles son los músculos, menos probabilidades hay de sufrir una lesión o distensión muscular”, afirma Tanaka. Pero ese equilibrio es delicado. “Si se tiene demasiada laxitud, se es más propenso a sufrir lesiones articulares. La línea que separa tener la flexibilidad suficiente y tener demasiada laxitud es realmente muy fina”.
Esa delgada línea es una de las teorías que explican por qué las mujeres son entre cuatro y ocho veces más propensas que los hombres a sufrir lesiones de rodilla sin contacto. “Las asimetrías en la flexibilidad y los desequilibrios musculares pueden aumentar el riesgo”.
Sin embargo, otra teoría sugiere que las mujeres son más propensas a sufrir estas lesiones porque tienen menos entrenamiento y apoyo. “Si la laxitud fuera principalmente un mecanismo basado en el sexo, cabría esperar que las diferencias en las lesiones fueran constantes en todos los deportes, pero no es así”, comenta Nimphius.
Las investigaciones han demostrado que en el esquí alpino, donde el entrenamiento es individual y comienza a una edad temprana, no hay diferencias basadas en el sexo en las tasas de lesiones.
Por eso es tan importante la investigación y el entrenamiento específicos para el cuerpo femenino. Solo el 6 % de los estudios de medicina deportiva se centran exclusivamente en las mujeres, y es bien sabido en la ciencia del deporte que, durante demasiado tiempo, las mujeres han sido entrenadas como hombres más pequeños en lugar de basarse en sus propias fortalezas físicas.
Los futuros programas de entrenamiento que se adapten a las necesidades específicas de cada deportista tienen el potencial de reducir las lesiones (como ya han demostrado algunos estudios). Tanaka señala el potencial de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático para analizar grandes cantidades de datos que permitirán a médicos como ella “predecir lesiones y personalizar los planes de entrenamiento en consecuencia”.
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Adaptación a los grandes cambios a lo largo de la vida
Más allá del metabolismo y el movimiento se encuentra quizás la flexibilidad más asombrosa de todas: la capacidad del cuerpo femenino para sufrir cambios drásticos.
Desde la primera menstruación hasta la menopausia, pasando por el embarazo, el parto y la recuperación, los sistemas de las mujeres se reconfiguran repetidamente (circulatorio, inmunológico y musculoesquelético) sin colapsar.
Estos cambios fisiológicos pueden incluso tener ventajas. Investigaciones recientes han demostrado que la lactancia materna puede reducir el riesgo de cáncer de mama debido al reclutamiento de células inmunitarias en la mama. También hay pruebas de que algunas atletas femeninas vuelven a practicar su deporte con más fuerza después del embarazo y el parto, igualando o superando sus capacidades previas al embarazo.
De hecho, la adaptación es el hilo conductor. En todas las escalas, desde las mitocondrias hasta las fibras musculares y el ciclo hormonal, el poder desconocido del cuerpo femenino reside en su capacidad para flexionarse sin romperse.
Para Clegg, la lección se cristalizó a mitad de camino de una montaña: era más fuerte gracias a su cuerpo femenino, no a pesar de él.
Los rasgos del cuerpo femenino que antes se descartaban como desventajas (el almacenamiento de grasa, las fluctuaciones hormonales, la sensibilidad) pueden ser, de hecho, la base de la supervivencia humana.
Starre Vartan es la autora de The Stronger Sex: What Science Tells Us About the Power of the Female Body (El sexo fuerte: lo que la ciencia nos dice sobre el poder del cuerpo femenino).
