El sorprendente lenguaje del olor con el que el leopardo de las nieves encuentra pareja
Un leopardo de las nieves señala su presencia orinando junto a su rastro. Estas marcas olfativas no solo marcan su territorio, sino que también transmiten información sobre el tamaño, la salud y la disposición para aparearse del macho.
A veces, para encontrar una cita interesante, hay que gritar desde las cimas de las montañas, arañar el suelo y orinar sobre algunas rocas. Los leopardos de las nieves son expertos en estas técnicas.
Solo hay unos pocos miles de estos hermosos felinos manchados (Panthera uncia) repartidos por las montañas de Asia central. Ahora, las pocas y preciosas semanas de la temporada de apareamiento están en marcha, y estos felinos, normalmente solitarios, deben superar la nieve, el hielo, los picos escarpados y los rivales para encontrarse y reproducirse. Solo tienen unas pocas oportunidades en su vida para conseguirlo.
Para localizarse, se ensucian en valles, barrancos y debajo de las rocas, dejándose mensajes escritos con excrementos, orina, arañazos y olores. El resultado, si tienen suerte, son unos días de apareamiento ininterrumpido.
Con cámaras trampa y collares de rastreo, esto es lo que los científicos están aprendiendo sobre cómo se comunican y eligen a sus parejas los leopardos de las nieves.
Encuentro con posibles parejas de leopardo de las nieves
Durante la temporada de apareamiento de los leopardos de las nieves, que se extiende de enero a marzo, estos animales recorren sus territorios en busca de pareja.
Para asegurarse de que tienen opciones de apareamiento similares, los extensos territorios de los leopardos de las nieves se superponen con los de otros leopardos de las nieves. En un estudio de 2018 en el que se comparaban los territorios de estos felinos con collares de radioenlace en Mongolia, todas las hembras tenían territorios que se solapaban con los de dos machos, y los de ellos también se solapaban con los de dos o más hembras.
En un estudio de 2025, otro grupo demostró que las poblaciones de leopardos de las nieves en Bután estaban sesgadas hacia las hembras, con una media de dos por macho.
El acceso a múltiples parejas es una estrategia inteligente. “Para la hembra, la superposición con dos machos solo tiene efectos positivos”, afirma Örjan Johannson, ecólogo de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas de Riddarhyttan y del Snow Leopard Trust, que dirigió el estudio de 2018 sobre estos grandes felinos.
Esto significa que una hembra tiene machos entre los que elegir y puede escoger el que más le convenga. Si uno muere, otro se trasladará al territorio, lo que supone una nueva oportunidad, pero también un riesgo. Este nuevo macho podría matar a los cachorros de la hembra porque no son suyos, lo que supone un problema si ella solo tiene acceso a un macho. Si hay dos entre los que elegir y uno muere, la hembra podría trasladarse con sus cachorros al territorio del otro leopardo para mantenerlos a salvo.
(Podría interesarte: ¿Salvar a los microbios? Cómo las especies más pequeñas mueven el planeta y por qué protegerlas)
Cómo estos felinos usan el olfato para comunicarse
Compartir un territorio con múltiples parejas potenciales da lugar a algunas rutas de viaje comunes, a lo largo de estrechos barrancos o cañones. Eso significa que hay lugares donde dejar un mensaje que otros leopardos de las nieves encontrarán.
Una hembra de leopardo de las nieves (Panthera uncia) huele una marca territorial con sus dos crías en la Reserva de la Biosfera del Desierto Frío del Himalaya.
¿El mensaje? El olor. “Los leopardos de las nieves son algunos de los marcadores de olor más prolíficos de todos los grandes felinos”, asegura Rodney Jackson, presidente y fundador de Snow Leopard Conservancy en San Francisco (Estados Unidos).
En un artículo de 2024 sobre los leopardos de las nieves en Pakistán, Jackson y sus colegas demostraron que los animales elegían zonas sin nieve donde primero rascaban la tierra con sus patas traseras. Luego frotaban las glándulas odoríferas de las comisuras de la boca sobre las rocas, dejando atrás la mayor cantidad de pelo posible y defecando un poco. También defecan un poco y orinan un líquido de olor penetrante, creando una mezcla única de olores. “Esas marcas de olor eran detectables para nuestra nariz después de 35, casi 40 días”, dice Jackson.
Los leopardos de las nieves también emiten un grito para que los felinos cercanos sepan que están cerca. Este grito no se parece al rugido de un león. Es más bien como el grito de una persona ronca. “Es un sonido inquietante”, recuerda Johannson. “Suben a las montañas y se llaman unos a otros”.
Al oír esos gritos, otros felinos del territorio se dirigen al lugar para revisar su “correo urinario”. El olor les indica si el felino que ha dejado la señal era macho o hembra, si lo han olido antes e incluso si es grande y dominante. Una hembra sabrá qué macho cercano ha dejado la marca.
Cuando un leopardo dominante marca las rocas, está “por así decirlo, reafirmando sus derechos”, explica Jackson. “Cualquier otro macho tendrá que sentirse bastante poderoso para leer sus marcas”. Un leopardo que se acerque a la marca y añada su propio olor podría iniciar una lucha de poder, y los leopardos de las nieves se atacarán y matarán entre sí. Los más pequeños y subordinados pueden percibir el olor a distancia y evitar por completo la zona, solo por seguridad.
Algunos felinos volverán a rascar y añadirán sus propios olores. Con el tiempo, un conjunto de rocas puede convertirse en un auténtico tablón de anuncios olfativo.
“Los llamamos sitios de reliquia, porque probablemente sean áreas de marcado generacional”, dice Jackson.
El marcado olfativo se intensifica durante la temporada de apareamiento, pero los leopardos de las nieves se comunican con el olfato durante todo el año.
(Lee más: La pesca de arrastre no solo daña la vida marina: también libera CO2)
Los intensos rituales de apareamiento de los leopardos de la nieve
El olor es intenso porque cada oportunidad de apareamiento es preciada. Para los machos, “no es hasta que tienen cuatro o cinco años cuando son capaces de establecer un territorio”, dice Johannson. “Luego, cuando tienen unos nueve o diez años, vuelven a ser expulsados”. Mientras tanto, después de cada apareamiento exitoso, las hembras pasan casi dos años criando a sus hijos, saltándose un año de apareamiento mientras lo hacen.
El macho puede tener acceso a las hembras que se encuentran en sus territorios, pero “si tiene dos hembras, el máximo es en realidad seis apareamientos posibles en toda su vida”.
(Más sobre animales: Cómo la improbable amistad entre un rinoceronte y una cebra salvó a dos cachorros)
Un leopardo de las nieves mira hacia una cámara remota en el nevado Parque Nacional Hemis.
Una vez que la hembra elige a su macho, los dos se unen durante un máximo de ocho días para vivir un romance fugaz. Los leopardos de las nieves se guían mutuamente y se revuelcan en el olor del otro. Finalmente, comienza el apareamiento. “Las hembras tienen lo que se denomina ovulación inducida, por lo que entran en celo debido al apareamiento”, explica Johannson.
Aunque los científicos han observado el apareamiento de leopardos de las nieves en cautividad, las parejas se aparean hasta seis veces por hora, y el macho muerde la nuca de la hembra cuando se sube a ella. Cada encuentro dura unos 30 segundos y va acompañado de muchos maullidos. Sin embargo, los investigadores no están muy seguros de lo que ocurre durante el acto en la naturaleza. Los científicos pueden espiar a una pareja durante una hora más o menos, pero seguir a estos grandes felinos hormonales durante cinco días sería un gran reto, explica Johannson.
Los felinos siguen siendo difíciles de rastrear por los humanos. Pero cuando llega la temporada de apareamiento, se encuentran entre sí. No importa cuánto orinen.
