¿Cuándo se domesticó el gato? Nuevas pruebas de ADN cambian lo que sabíamos hasta ahora
Un nuevo estudio revoca los hallazgos anteriores que indicaban que los gatos domésticos se originaron miles de años antes.
Un gato montés africano (Felis lybica) descansa sobre una roca en el Parque Nacional Kruger, Sudáfrica.
Desde bodegas urbanas hasta islas remotas, los gatos están por todas partes. Pero determinar dónde y cuándo los humanos adoptaron por primera vez a los felinos salvajes ha resultado complicado.
Hasta ahora, los científicos se han centrado en África y Oriente Medio, donde se encuentran los gatos monteses que dieron origen a las mascotas modernas.
Los hallazgos arqueológicos y los recientes trabajos sobre genética antigua han llevado a muchos investigadores a plantear la hipótesis de que los agricultores de la Edad de Piedra domesticaron a los gatos hace casi 10 000 años en Oriente Medio y se llevaron consigo a estos felinos cazadores de roedores cuando posteriormente se trasladaron a Europa.
Ahora, un nuevo análisis de ADN de un extenso conjunto de restos felinos antiguos revela que los precursores de los gatos domésticos modernos se originaron en el norte de África y solo llegaron a Europa hace unos 2000 años. El estudio fue publicado en la revista Science y estuvo financiado en parte por la National Geographic Society.
La tardía llegada de los gatos domésticos resulta sorprendente si tenemos en cuenta lo frecuente que es la representación de felinos en el arte y los artefactos antiguos, según Leslie Lyons, genetista felina de la Universidad de Missouri que no participó en el nuevo estudio. Ella cree que este nuevo trabajo proporciona un dato crucial que ayudará a los investigadores a descifrar el código más amplio de la domesticación de los gatos en otras partes del mundo.
“Estos felinos siguen siendo misteriosos y están revelando sus secretos poco a poco”, señala.
El enigma de los gatos domésticos
Los restos de gatos antiguos son relativamente raros en los registros arqueológicos. Además, puede resultar difícil distinguir los restos de felinos domésticos de los de sus parientes salvajes, a diferencia de los perros, que han desarrollado varios rasgos físicos, como los ojos de cachorro, que los diferencian de sus antepasados lobos.
La evidencia más antigua de lo que parece ser un gato doméstico fue desenterrada en 2004, cuando los arqueólogos descubrieron el esqueleto de un gato acurrucado junto a los restos de un hombre en una tumba en Chipre. Ambos databan de la nueva edad de piedra, o Neolítico, alrededor del 7500 a. C., lo que respalda la teoría de que los gatos domésticos se originaron poco después del advenimiento de la agricultura en el Mediterráneo oriental.
El arte posterior de Egipto, donde se representaban varios gatos con collares y algunas deidades poseían rasgos felinos, ilustra que los antiguos egipcios también habían domesticado a estos animales alrededor del 2000 a. C.
La genética antigua respaldaba inicialmente esta cronología, según el paleogenetista Claudio Ottoni, explorador de National Geographic y autor principal del nuevo estudio. En 2017, fue coautor de un artículo que analizaba el ADN mitocondrial de varios especímenes de gatos antiguos y concluía que los gatos domésticos se dispersaron inicialmente desde Oriente Medio hace unos 6500 años.
Pero Ottoni y sus colegas tenían la corazonada de que el ADN mitocondrial no contaba toda la historia. Los animales heredan el ADN mitocondrial de su madre, por lo que esta firma genética solo conserva la historia evolutiva del linaje materno. Una imagen más completa proviene del genoma del organismo, o código genético. “Los genomas completos ofrecen una resolución mucho mayor, ya que combinan los ancestros de muchos individuos a lo largo del tiempo”, explica Ottoni, que trabaja en la Universidad de Roma Tor Vergata.
Los gatos solo maúllan con las personas, pero puede ser difícil saber qué intentan decir.
La genética antigua revela el auge y la expansión de los gatos domésticos
Para construir los genomas de los gatos domésticos, el equipo recogió material genético de 225 especímenes de estos felinos antiguos y varios gatos monteses modernos que viven en el norte de África e Israel. A continuación, los científicos dataron con carbono radiactivo una subsección de los felinos antiguos, que abarcaba un período de más de 10 000 años. El trabajo dio como resultado 87 genomas de gatos antiguos y modernos.
El análisis del equipo reveló que los felinos antiguos que vivieron antes del año 200 a. C. no eran los antepasados de los gatos domésticos modernos. En cambio, estos felinos antiguos eran genéticamente similares a los gatos monteses actuales (Felis silvestris).
Los investigadores proponen que estos animales probablemente acechaban cerca de las comunidades neolíticas o eran cazados por su carne y su piel, razón por la cual sus restos aparecen en yacimientos arqueológicos. Aunque es probable que estos gatos no fueran mascotas y vagaran libremente, se ganaron el cariño de algunas culturas de la Edad de Piedra: por ejemplo, un felino de la Edad de Bronce de Sicilia fue enterrado en un jarrón con forma de campana.
El equipo descubrió una conexión genética más estrecha entre los gatos domésticos y los felinos que vivieron en los últimos 2000 años. Los restos más antiguos de un gato doméstico ancestral en Europa continental se remontan al siglo I d. C., durante los primeros días del Imperio Romano.
Según Jonathan Losos, biólogo evolutivo de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en el nuevo artículo, esto confirma que la teoría anterior (que los gatos se dispersaron hace 6500 años) era inexacta. El análisis del genoma completo muestra que “no se produjo tal migración”, afirma Losos. No es la primera vez que el ADN mitocondrial proporciona información engañosa sobre las relaciones evolutivas, agrega.
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Según Ottoni, el hecho de que los gatos se hayan extendido tanto en solo 2000 años pone de relieve la eficacia con la que los felinos se adaptan al mundo humano. También les ayudó el buen momento. “Los entornos urbanos que se extendieron durante la época romana pueden haber representado el escenario ideal en el que los gatos pudieron explotar mejor el nicho humano”, añade.
Estos primeros gatos domésticos eran genéticamente similares a los gatos monteses africanos que se ven hoy en día en Túnez. Esto proporcionó pruebas de que los antepasados de los gatos domésticos modernos se originaron en el norte de África en lugar de en Oriente Medio. El equipo también concluyó que los felinos del norte de África son los antepasados de una enigmática población de gatos monteses que se encuentra hoy en día en Cerdeña.
Un gato persa azul mira intensamente a unos peces de colores en una pecera en una foto del número de noviembre de 1938 de National Geographic. Los investigadores han descubierto que los gatos están genéticamente predispuestos a los alimentos ricos en umami, como el atún.
Los primeros amantes de los gatos
Los investigadores postulan que los primeros gatos domésticos fueron transportados por las culturas fenicia y púnica, que mantenían una red de colonias comerciales en todo el norte de África, Cerdeña y el sur de la península ibérica. El pueblo púnico también conocía bien a los romanos, con quienes libró una serie de guerras que culminaron con la destrucción de la antigua Cartago en el año 146 a. C.
Una vez que los gatos domésticos llegaron a Europa, su expansión se vio favorecida por las conquistas militares romanas. Los investigadores confirmaron que los restos felinos encontrados en yacimientos militares romanos en Austria, Serbia y Gran Bretaña estaban estrechamente relacionados con los gatos domésticos modernos.
El ADN antiguo está ayudando a investigar otras migraciones de gatos domésticos en la historia mundial. Otro equipo de investigadores analizó el material genético de pequeños huesos felinos desenterrados en China y descubrió que los gatos domésticos llegaron al este de Asia hace 1400 años junto con los comerciantes de Oriente Medio que atravesaban la Ruta de la Seda.
Los nuevos hallazgos, publicados en la revista Cell Genomics, también revelan que los esqueletos felinos mucho más antiguos pertenecen a gatos leopardos locales. Aunque no estaban completamente domesticados, estos felinos comenzaron a frecuentar las comunidades neolíticas para alimentarse hace unos 5400 años.
Para comprender mejor cómo las comunidades del norte de África domesticaron por primera vez a los gatos, el equipo de Ottoni tiene previsto examinar la genética de muestras antiguas de toda la región, incluidos gatos momificados de Egipto.
Según Losos, la extracción de ADN antiguo de estas momias, famosas por su fragilidad, podría reescribir los primeros capítulos de la épica evolución de los gatos domésticos. El ADN de felinos norteafricanos de más de 2000 años de antigüedad “es esencial para determinar dónde y cuándo evolucionó el gato doméstico”, completa.
Lyons está de acuerdo, pero destaca que interpretar el ADN antiguo es complicado. “Secuenciar el ADN antiguo es un trabajo complicado”, reconoce. “Es un poco como luchar contra un gato montés africano”.
