Impactante hallazgo maya: descubren tumba real con antiguos tesoros
Encontrada en la antigua ciudad de Caracol, en Belice, la tumba contenía una rara máscara de jade, cerámicas y joyas que a menudo se asocian con la clase dominante maya.
Caana, que significa “palacio del cielo” en maya, es la estructura más grande de Caracol, Belice, y se eleva más de 42 metros sobre la selva. Los investigadores encontraron recientemente una tumba bajo el dosel en una acrópolis situada justo a la derecha de Caana.
En lo profundo de las densas selvas de Belice, los arqueólogos que excavan la antigua ciudad maya de Caracol han desenterrado lo que creen que es la tumba de un gobernante de hace 1700 años. Si se confirma, el hallazgo marcaría el entierro real más antiguo conocido del sitio y, posiblemente, el lugar de descanso de su rey fundador, Te K'ab Chaak.
“Este es un descubrimiento extremadamente importante”, sostiene Francisco Estrada-Belli, arqueólogo de la Universidad de Tulane y Explorador de National Geographic, que no participó en la investigación. “Es muy raro encontrar el entierro de un rey maya conocido, y mucho más el de un fundador de una dinastía”.
Los investigadores afirman que la tumba, junto con otros hallazgos en el yacimiento, podría ofrecer pruebas de que los vínculos entre los mayas y la lejana metrópolis de Teotihuacan comenzaron antes de lo que se pensaba. Sin embargo, sin inscripciones que nombren al ocupante de la tumba ni análisis de ADN que confirmen su identidad, algunos expertos advierten que las afirmaciones siguen siendo especulativas.
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El descubrimiento, anunciado el 10 de julio de 2025 por la Universidad de Houston, fue realizado por Diane y Arlen Chase, dos arqueólogos casados que han pasado casi cuatro décadas desvelando los secretos de Caracol.
La arqueóloga Diane Chase y sus colegas creen que la tumba de Caracol perteneció a un miembro de la élite de la sociedad maya, basándose en los objetos encontrados en ella, entre los que se incluyen un mineral rojo llamado cinabrio (al fondo), vasijas de cerámica (en primer plano) y una rara máscara de jade (a la izquierda).
Qué encontraron en el yacimiento maya de Belice
Arlen Chase y su equipo encontraron esta última tumba a principios de este año mientras excavaban en la acrópolis noreste del yacimiento, o complejo palaciego.
Al reabrir una zanja de excavación de 1993, se topó con una gran cámara intacta con paredes recubiertas de un mineral rojo llamado cinabrio. Encontrar tumbas en Caracol no es algo único, reconoce Arlen Chase. Han alcanzado más de 850 entierros y unas 175 tumbas en el yacimiento. Pero este último hallazgo destaca sobre todos los demás.
Los diseños de estas cuatro cuentas de jade encontradas en la tumba representan las caras de monos araña vivos y muertos.
En la tumba de Caracol también se descubrieron tres conjuntos de orejeras o adornos de jade. Encontrar varios conjuntos de orejeras es algo poco habitual en la arqueología maya.
“Lo que es inusual es el contenido de esta cámara”, afirma. Eso, junto con el gran tamaño de la tumba (aproximadamente 2 metros de altura y 4 metros de longitud) “nos indica que se trataba de alguien importante”, añade.
En el interior, Chase encontró los restos óseos de un hombre y un tesoro de artefactos mayas, entre los que se encontraban: una máscara mortuoria de mosaico de jade y concha que había sido destrozada en más de cien pedazos; tres conjuntos de adornos de jade para las orejas; cuatro cuentas de jade con caras de monos araña; cerámica decorativa, algunas adornadas con motivos animales y otra pintada con un gobernante sosteniendo una lanza; y un cráneo boca abajo en un recipiente de cerámica, como si se hubiera separado de su cuerpo.
La mandíbula del individuo también mostraba signos de reabsorción dental, lo que indica que probablemente pertenecía a una persona de edad avanzada. Los investigadores creen que el difunto estuvo tendido o sentado sobre un palé que con el tiempo se descompuso, provocando el colapso de su esqueleto.
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Este cuenco de cerámica tiene forma de búho. El estilo coincide con otros recipientes del periodo Clásico Temprano de la historia maya, y basándose en esto, los investigadores estiman que la tumba data del año 350 d. C.
Hallazgo arqueológico en Belice: ¿A quién pertenecía la tumba recién descubierta?
“Todo en él apunta a que era un gobernante”, asegura Diane Chase. Según ella, darse cuenta de eso le puso la piel de gallina. “Estaba claro que, ¡vaya! Probablemente se trate realmente de un gobernante, probablemente Te K'ab Chaak”.
Los textos jeroglíficos encontrados en otros lugares de Caracol se refieren a Te K'ab Chaak como el fundador de la dinastía que gobernó la ciudad durante más de 460 años y dicen que su reinado comenzó alrededor del año 331 d. C. La tumba en sí no contiene escritos que identifiquen quién fue enterrado allí, por lo que los investigadores se basan en la cronología para hacer esta afirmación.
El equipo dató la tumba recién descubierta entre los años 330 y 350 d. C. aproximadamente, basándose en dos observaciones clave: el tipo de cerámica que se encontró en su interior era típico del periodo Clásico Temprano, que abarca desde el 280 hasta el 380 d. C. aproximadamente, y la datación por radiocarbono de un entierro por cremación cercano que habían excavado anteriormente en Caracol en 2010. Esa cremación, también datada entre los años 330 y 350 d. C., se encontraba situada por encima de la tumba en la estratigrafía del yacimiento, lo que sugiere que la tumba recién descubierta es de la misma época o ligeramente anterior.
En conjunto, según el equipo, estas pistas apuntan al entierro de un gobernante que coincide estrechamente con el periodo en el que Te K'ab Chaak ocupó el trono.
Otra tapa de cerámica encontrada en la tumba incluye un posible retrato de un individuo de la élite sosteniendo una lanza y recibiendo ofrendas.
Ambos afirman estar “99.9 %” seguros de que la tumba pertenecía a Te K’ab Chaak. “¿Vamos a seguir investigando para asegurarnos? Por supuesto”, sostiene Diane Chase.
Stephen Houston, arqueólogo de la Universidad de Brown que no participó en el trabajo, dice que la tumba fue un hallazgo intrigante y está de acuerdo en que pertenecía a la realeza. Pero añade que necesita más pruebas convincentes para concluir que se trata de Te K'ab Chaak. “Quizás, en algún momento, aparezca un texto jeroglífico que confirme la identidad del difunto”, dice.
Conexiones entre los mayas y Teotihuacan
Diane y Arlen Chase también sostienen que sus hallazgos en Caracol arrojan luz sobre las dinámicas de poder entre los mayas y Teotihuacan, una antigua civilización situada cerca de la actual Ciudad de México que no es ni maya ni azteca (o mexica).
“El descubrimiento también arroja luz sobre el tipo de relaciones que mantenían los teotihuacanos y los mayas a principios del siglo IV, que parecen basarse en el comercio, las peregrinaciones a Teotihuacan y la diplomacia”, señala David Carballo, arqueólogo de la Universidad de Boston que no participó en la investigación. El viaje entre las dos ciudades mesoamericanas habría requerido recorrer unos 1200 kilómetros a pie.
En el año 378 d. C., personas de Teotihuacan protagonizaron un golpe de Estado o incursión militar en la ciudad maya llamada Tikal, conocida como la “entrada”. Es entonces cuando algunos arqueólogos sostienen que la influencia de Teotihuacan comenzó a aparecer en la cultura maya.
Diane y Arlen Chase afirman que sus hallazgos demuestran que los mayas y Teotihuacan interactuaron al menos 28 años antes, alrededor del año 350 d. C. Una de sus pruebas más sólidas de esta conexión, según ellos, es el entierro por cremación entre los años 330 y 350 d. C.
Las cremaciones eran comunes entre las élites de Teotihuacan, mientras que los mayas enterraban a sus muertos. Por lo tanto, los investigadores sostienen que la cremación en Caracol sugiere que la población ya estaba siendo influenciada de alguna manera por Teotihuacan décadas antes de la entrada. También encontraron hojas de obsidiana verde en el lugar de la cremación, que según los investigadores probablemente procedían del norte de Teotihuacan.
Sin embargo, no todos están de acuerdo en que los investigadores hayan presentado argumentos suficientemente sólidos para respaldar su tesis sobre las conexiones mesoamericanas anteriores.
Chase y sus colegas sostienen que este recipiente presenta iconografía de colibríes. Un motivo similar aparece en las imágenes de otra tumba de la misma zona, cuyos entierros se remontan a un periodo de entre 30 y 50 años, según estiman los investigadores.
La asa de la tapa de esta pieza de cerámica está inspirada en la cabeza de un guacamayo, un símbolo típico de estatus en la cultura maya.
“No estoy segura de qué elemento concreto de este yacimiento o excavación en particular lo vincula con Teotihuacan”, afirma Anabel Ford, arqueóloga de la Universidad de California en Santa Bárbara. “Gran parte de esto no es realmente falsificable, solo son sus impresiones sobre las asociaciones”.
Próximos pasos tras el descubrimiento
Los arqueólogos aún no han publicado sus hallazgos de la temporada de campo de 2025 en una revista revisada por pares, pero tienen previsto presentarlos en agosto en la conferencia del Grupo de Trabajo Maya del Instituto Santa Fe, en Nuevo México.
Los investigadores compartieron con National Geographic un borrador de sus resultados en el que se describe el descubrimiento de la tumba de 2025, así como los entierros encontrados en 2009 y 2010 que, según ellos, respaldan sus argumentos sobre las interacciones entre los mayas y los teotihuacanos.
“Normalmente, primero publicaríamos y luego haríamos un comunicado de prensa”, dice Diane Chase, “pero el hallazgo fue tan espectacular que sentimos que teníamos que darlo a conocer de alguna manera, porque la gente pedía ver imágenes y fotografías”.
Añadió que sus próximos pasos incluyen intentar extraer ADN antiguo de los huesos, así como realizar pruebas de isótopos en los restos. Estas pruebas podrían proporcionar información sobre la dieta del individuo y si vivió la mayor parte de su vida en Caracol o se desplazó mucho, detalla. Según ella, estas pistas serían clave para confirmar si el hombre enterrado en la tumba es realmente Te K'ab Chaak.
