El trabajo de este hombre es hundir barcos, ahora enfrenta su mayor desafío: salvar el océano

En las profundidades del S.S. United States, unas siete cubiertas por debajo del vestíbulo de primera clase que en su día adornaron John F. Kennedy y Elizabeth Taylor, está el capitán Tim Mullane, un hundidor profesional de barcos.

Mullane se encuentra dentro de uno de los 120 tanques de combustible del transatlántico y contempla una pared de 9 metros cubierta de aceite. Armado con una hidrolimpiadora y equipado con un traje blanco Tyvek y botas de goma, este veterano de la Marina de 54 años aprieta el gatillo y comienza a limpiar.

Mullane se dedica a hundir barcos y está preparando el United States, uno de los transatlánticos más grandes jamás construidos, para su próximo hogar en el fondo marino frente a la costa del condado de Okaloosa, en Florida, donde se convertirá en el arrecife artificial más grande del planeta. 

Junto con una tripulación de 30 personas, Mullane se encuentra en medio de un proceso de seis meses para eliminar todos los materiales tóxicos del barco y preparar su interior para que se inunde de agua, todo ello con la esperanza de que, en el fatídico día, el barco llegue en posición vertical, libre de toxinas y de una sola pieza. “Somos los funerarios del barco, lo llevamos a su lugar de descanso final”, sostiene.

(Lee más: ¿Cuántas especies de arañas hay en el planeta? La respuesta de la ciencia es sorprendente)

Cómo es el trabajo de un hundidor de barcos

Mullane es a partes iguales hundidor de barcos y creador de arrecifes, un instalador de arrecifes en aguas profundas, como se conoce a la docena de personas que trabajan en Estados Unidos. El negocio de convertir viejos barcos en estas nuevas estructuras despegó por primera vez en los años 1980 y 1990, cuando muchos buques de guerra de la Segunda Guerra Mundial fueron dados de baja y hundidos.

En Estados Unidos, esta práctica se ha centrado principalmente en las aguas de la costa este y del golfo, ya que los condados y los estados han invertido en la industria del turismo subacuático. Más arrecifes artificiales significan más buceadores, lo que se traduce en más ingresos económicos para las localidades costeras. Por eso el condado de Okaloosa pagó un millón de dólares a la S.S. United States Conservancy para comprar el barco que llevaba casi tres décadas oxidándose en un muelle de Filadelfia.

Para Mullane, que fundó su empresa, Coleen Marine, junto con su esposa Coleen O'Malley en 2014, los barcos han sido una parte omnipresente de su vida. Tras cuatro años en la Marina, trabajó en la industria del desguace de barcos, donde cortaba viejos cascos en pedazos y los vendía por piezas antes de fundir lo que quedaba. 

Luego, en 2002, el estado de Florida se puso en contacto con él para ofrecerle un trabajo curioso. Los funcionarios estatales buscaban a alguien que desmantelara y limpiara por completo el U.S.S. Spiegel Grove, un buque de transporte de la Armada de la época de la Guerra Fría que había sido relegado a la flota militar en desuso en el río James, en Virginia. Pero el Spiegel Grove no se vendía por piezas, sino que estaba destinado a convertirse en un destino de buceo frente a la costa de Cayo Largo, Florida. Mullane aprovechó la oportunidad.

“Siempre he buscado un nicho, y el Spiegel Grove me abrió los ojos”, comenta.

Desde entonces, O'Malley estima que el 75 % de su negocio se ha dedicado a la creación de arrecifes artificiales, y el resto de los trabajos se han centrado en hundir barcos en alta mar para proteger las costas y evitar la erosión de las playas. 

(También podría interesarte: Por qué los tiburones que merodean esta isla del Pacífico crecen más de lo normal)

Cada trabajo es diferente, al igual que cada barco. Pero las líneas generales son las mismas: hay que quitar la pintura de las barandillas, limpiar a presión los depósitos de combustible, sacar los ojos de buey y retirar los materiales aislantes. 

Aparentemente, sería fácil que los más de cien contratos se mezclaran, una serie interminable de tareas y cosas por hacer hasta que se marque la última casilla, entre en el agua y se pase al siguiente trabajo. Sin embargo, aunque sus libros se han llenado, Mullane sabe que muchos de los barcos que ha hundido ocupaban un lugar especial en los corazones de los pasajeros y la tripulación que viajaban en ellos. “Perderlos es bastante deprimente”, comenta.

(Más sobre el océano: Alerta en los océanos por la misteriosa desaparición del tiburón blanco de su hábitat ideal)

El S.S. United States se encuentra actualmente atracado en un muelle de Mobile Bay, Alabama, donde Mullane y su equipo están retirando materiales peligrosos que podrían dañar la vida marina. La pintura que antes brillaba ahora parece escamas de cocodrilo. Se han retirado más de 300 ojos de buey, y quedan unos doscientos más por retirar. Se han desmontado cuatro enormes hélices. Y en un par de semanas, se utilizará una grúa de 60 metros para levantar las dos emblemáticas chimeneas de 19 metros. “No hay un proyecto más grande”, asegura O'Malley, “y nunca lo habrá, porque ya no se construyen barcos como este”.

Para convertirse en un arrecife artificial, los barcos deben cumplir con las normativas locales y nacionales vigentes para proteger la vida marina que lo convertirá en su hogar. Alex Fogg, un biólogo marino contratado por el condado de Okaloosa que asesora en proyectos de arrecifes artificiales, ayuda a Mullane a garantizar que Estados Unidos cumpla con los requisitos.

Fogg y Mullane se reúnen cada mañana antes del café para planificar las tareas del día. Una vez que el equipo de Mullane haya terminado de perforar los ojos de buey y eliminar los residuos de petróleo, Fogg inspeccionará el barco para certificar que se han eliminado las sustancias tóxicas requeridas.

“El S.S. United States es sin duda el Everest de los proyectos”, afirma Fogg, señalando que, una vez que haya terminado su inspección, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y otras agencias reguladoras inspeccionarán el barco para garantizar que cumple con las normas estatales y federales. 

Una vez hecho esto, podrán programar el hundimiento propiamente dicho, que Mullane espera que tenga lugar en noviembre. Para enviar al United States a su tumba acuática, el equipo de Mullane llenará los 120 tanques de combustible con 1.75 millones de galones de agua antes de que un remolcador lleve el barco 150 millas hasta el lugar del arrecife frente a la costa de Florida. 

Luego viene la parte difícil. En puntos estratégicos a lo largo del casco exterior, a pocos metros por encima de la línea de flotación, los 20 tripulantes a bordo utilizarán sopletes de alta potencia para abrir docenas de agujeros. Con mangueras contra incendios, inyectarán agua de mar en los compartimentos de todo el barco para inundar sus entrañas.

(Descubre: Existe otro Polo Norte: dónde se encuentra este lugar helado y casi inaccesible de la Tierra)

Los peligros del hundimiento de un transatlántico para la naturaleza y para las personas

Por muy coordinado, planificado y regulado que esté el plan de Mullane, sigue habiendo un riesgo considerable. Si el agua se bombea de forma desigual o si el casco comienza a llenarse de agua demasiado pronto, el barco podría hundirse prematuramente o volcar con la tripulación a bordo. 

Eso es lo que casi ocurrió en 2002 con el Spiegel Grove. Después de que la tripulación de Mullane terminara de desmontar y limpiar el barco, el estado de Florida contrató a otro equipo de voluntarios para hundirlo. Pero antes de que estuvieran listos, el barco volcó y solo se hundió parcialmente, lo que obligó al estado a contratar a una empresa para que terminara el trabajo mientras la embarcación flotaba boca abajo en el Atlántico. 

Para evitar este destino, Fogg y Mullane trabajarán con un equipo de ingenieros en las semanas previas al hundimiento y crearán un modelo del barco para comprender dónde deben hacerse los agujeros para que el transatlántico se hunda en posición vertical.

Si todo sale según lo previsto en noviembre, cuando el agua del mar entre por los agujeros perforados en el casco e inunde el interior del barco, la tripulación de Mullane evacuará el barco subiéndose a un remolcador cercano, siendo Mullane el último en abandonar el barco. Una vez que el United States comience a hundirse, estima que la embarcación tardará menos de 45 minutos en llegar al fondo del mar, a 55 metros de profundidad.

De vuelta en el interior del tanque de combustible, Mullane deja la hidrolimpiadora y sube por la escalera para salir del tanque. “Te vas con aceite en lugares en los que te preguntas cómo ha llegado allí”, dice Mullane con una risa ronca. El capitán se abre paso a través de un laberinto de pasillos oscuros llenos de restos de pintura y sube unos cuantos tramos de escaleras hasta la amplia cubierta. Contempla las dos chimeneas que aún se elevan hacia el cielo.

“Algunos días, me siento en una parte del barco y me limito a contemplarlo”, comenta Mullane. “Es un barco precioso”.