¿Por qué los arrecifes de coral son esenciales para la vida en la Tierra? Se encuentran entre los ecosistemas más vulnerables del planeta
El Día Mundial de los Arrecifes, que se celebra el 1 de junio, nos ayuda a recordar que, sin los corales, tanto la vida marina como la existencia humana se ven amenazadas.
Un ecologista marino explora un arrecife de coral. Estos ecosistemas figuran entre los más vulnerables del mundo, en especial como consecuencia de la crisis climática.
Tiburones, ballenas, crustáceos: es correcto afirmar que prácticamente todas las especies marinas dependen de los arrecifes de coral para existir. Según explica un artículo de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), los arrecifes de coral son “el ecosistema con mayor biodiversidad del océano”.
“Se encuentran en más de 100 países y territorios y, aunque cubren menos del 1 % del fondo marino, albergan al menos el 25 % de las especies marinas”, continúa la fuente. Esto significa que son responsables de albergar la mayor biodiversidad en comparación con cualquier otro ecosistema del planeta, subraya la ONU.
Los arrecifes de coral son un entorno extremadamente valioso para los seres vivos de la Tierra, incluidos los humanos, y se consideran la “selva tropical del mar”.
Con la llegada del Día Mundial de los Arrecifes, que se conmemora anualmente el 1 de junio, descubre datos esenciales sobre ellos.
Un cardumen de peces rodea el arrecife Rapture, un importante arrecife de coral conocido por su belleza y diversidad y situado en French Frigate Shoals, una de las islas del archipiélago de Hawái.
¿Qué es un arrecife de coral?
Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, “los ecosistemas de arrecifes de coral son conjuntos complejos y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. Los corales son una clase de animales coloniales relacionados con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar”.
Por su parte, Juan Torres-Pérez, científico investigador y especialista en arrecifes de coral del Centro de Investigación Ames de la NASA, detalla la diferencia entre los conceptos de arrecifes y corales.
“Los arrecifes son estructuras similares a crestas, naturales o artificiales”, explica Torres-Pérez. “Significa un lugar que está colonizado por diferentes organismos y puede ser algo hecho por humanos, si alguien apila un montón de neumáticos de coche, por ejemplo, que luego son colonizados por distintos organismos”, detalla. “O puede ser de origen natural: una pequeña colina en el fondo del océano en la que la estructura primaria es una roca”.
Por su parte, los corales son animales del filo Cnidaria, “que suelen encontrarse a lo largo de las costas tropicales”, define la NASA. “Están compuestos por cientos o miles de organismos vivos llamados pólipos, cada uno de ellos con solo unos milímetros de diámetro”, continúa el científico.
“Cada pólipo tiene su propio cuerpo y una boca con tentáculos urticantes para capturar alimentos, como plancton y pequeños peces”, detalla la fuente. Estos organismos crecen juntos hasta formar una colonia, conocida como coral.
Hay dos tipos de corales: los duros y los blandos, continúa el artículo. “Los corales duros, también conocidos como corales pétreos o, más formalmente, como escleractinios, secretan carbonato cálcico para formar un esqueleto rígido; es este tipo de coral el que forma los arrecifes de coral”. “Por su parte, los corales blandos, también llamados Alcyonacea, son carnosos y flexibles, generalmente parecidos a árboles o abanicos”, detalla el especialista.
Un ejemplo de coral blando, de la especie Cespitularia sp, encontrado en la Gran Barrera de Coral de Queensland, Australia. El coral tiene forma de árbol.
¿Por qué los corales son esenciales para la vida en la Tierra?
La NASA asegura que el papel de los arrecifes de coral para las comunidades costeras es esencial, ya que estos organismos “evitan la erosión costera, protegiendo las costas de los daños causados por los huracanes”. También generan alrededor de 36 000 millones de dólares en ingresos anuales en todo el mundo en este sector.
Datos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) demuestran que “los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más vulnerables del planeta” ante los daños causados por las acciones humanas, en especial, por la crisis climática.
Se estima que ”hasta el 99 % de los corales podrían desaparecer con un calentamiento de 2 °C” en la temperatura del planeta. Y para 2050, incluso si la temperatura aumentara 1,5 °C, el 90 % de los corales ya se verían afectados, según el documento de la ONU.
Un arrecife de coral del tipo Acropora en el atolón Caroline (1500 kilómetros al sur del archipiélago de Hawái, en el Pacífico central) se recupera del blanqueamiento tras sufrir el calentamiento de las aguas entre 2015 y 2016, que acabó con la mayoría de ellos.
Además, la acidificación de los océanos (causada por las emisiones de dióxido de carbono), así como el aumento de la gravedad de las tormentas, los impactos localizados de la contaminación terrestre, la contaminación marina, la sobrepesca y las prácticas pesqueras destructivas en general también amenazan la existencia de los arrecifes de coral, continúa la fuente.
Entre 2009 y 2018, el 14 % de los corales de los arrecifes del mundo se perdieron debido a varios episodios de blanqueamiento (acción que se produce cuando los corales expulsan las zooxantelas, algas que viven en simbiosis con ellos, según explica un artículo sobre el tema de la Agencia Brasil). Los datos proceden del informe Status of Coral Reefs of the World: 2020 (Estado de los arrecifes de coral del mundo: 2020), publicado por la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral, con el apoyo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Esta cifra es mayor que todos los corales que viven actualmente en los arrecifes de la Gran Barrera de Coral de Australia, considerada el organismo vivo más grande de la Tierra, visible incluso desde el espacio, según informa la ONU.
