Nueva evidencia sugiere que los neandertales fabricaban fuego hace 400 000 años
En esta pintura de José María Velasco se observa una escena del periodo Cuaternario Paleolítico Superior. Un estudio científico reciente sugiere que el uso deliberado de fuego podría haber comenzado antes de lo que se sabía hasta el momento.
Los arqueólogos han descubierto lo que podría ser la prueba más antigua del uso deliberado del fuego.
En un yacimiento llamado East Farm, en Inglaterra, las recientes excavaciones han revelado sedimentos enrojecidos, hachas de sílex deformadas por el calor y fragmentos de un mineral, la pirita de hierro, que podría haber sido utilizado para producir chispas en la yesca. En conjunto, los hallazgos sugieren que un antiguo grupo de neandertales encendió deliberada y repetidamente fuegos en un hogar hace aproximadamente 400 000 años.
“En más de 36 años de trabajo de campo y estudios geológicos en la zona, nunca habíamos encontrado pirita”, asegura Nick Ashton, arqueólogo del Museo Británico y autor principal de un estudio sobre los descubrimientos publicado en la revista Nature el 10 de diciembre. “Y ahora, la única vez que la encontramos es junto a hachas de mano destrozadas por el calor y sedimentos cocidos”.
Aunque las distintas pruebas son muy convincentes, es difícil determinar si los primeros humanos encendían fuego a propósito, ya que los restos arqueológicos de los incendios naturales y los provocados por el hombre son muy similares. Pero si los hallazgos se confirman, el origen del fuego se remontaría más de 350 000 años atrás y se sumaría a las pruebas de que los neandertales dominaban el fuego independientemente de los primeros humanos modernos.
Descubierto hace un siglo, cuando la zona se utilizaba como cantera de arcilla, el yacimiento de East Farm, cerca de Barnham, en Suffolk, ha sido objeto de excavaciones desde 2013.
¿Quiénes fueron los primeros en usar el fuego a su favor? Las pruebas científicas
El yacimiento de East Farm, situado a unos 110 kilómetros al noreste de Londres, cerca del pueblo de Barnham, fue descubierto hace más de 100 años. Las primeras excavaciones revelaron herramientas de piedra de hace más de 400 000 años, durante el Paleolítico Inferior o Edad de Piedra Antigua.
Los científicos creen que en la región vivían grupos de cazadores-recolectores de los primeros antepasados humanos, posiblemente Homo heidelbergensis, y que toda Gran Bretaña en aquella época estaba conectada con el continente europeo por un puente terrestre conocido como Doggerland. Ashton considera que el yacimiento de East Farm podría ser los restos de un campamento estacional.
Algunos yacimientos prehistóricos cercanos también muestran indicios de que los primeros homínidos utilizaban el fuego, pero los investigadores no pueden determinar si los incendios se provocaban deliberadamente o si se debían a incendios forestales naturales. (Las pruebas de que los humanos capturaban el fuego de los incendios forestales para su propio uso se remontan a más de un millón de años, a los primeros homínidos Homo erectus).
Sin embargo, las excavaciones de East Farm son las primeras en la zona en encontrar fragmentos de pirita de hierro que parecen proceder de un kit para hacer fuego, añade Ashton. Además, algunos fragmentos de cráneos antiguos desenterrados en otros yacimientos sugieren que los primeros neandertales podrían haber vivido allí en esa época, aunque el equipo no puede descartar la posibilidad de que la pirita perteneciera al Homo heidelbergensis.
La pirita de hierro, a veces llamada “oro de los tontos” por su brillo dorado, es una forma mineral del disulfuro de hierro químico. Cuando se golpea con fuerza con un pedernal, las sustancias se combinan para crear chispas brillantes que pueden provocar incendios en yesca especializada; a menudo se utilizaban virutas de madera o hongos secos, dice Ashton.
El mineral también puede formarse de forma natural a partir de sustancias químicas presentes en el suelo, señala el coautor del estudio Andrew Sorensen, experto en fuego prehistórico de la Universidad de Leiden. Pero eso suele ocurrir a cientos de metros bajo la superficie en East Farm, mientras que estos fragmentos se encontraron a solo unos metros de profundidad. “No se conocen afloramientos ni depósitos geológicos que contengan pirita en esta región, lo que sugiere que fueron traídos por los homínidos”, detalla.
Este hacha de mano destrozada por el calor pudo haber sido utilizada para golpear pirita y encender leña.
Los arqueólogos encontraron este fragmento de pirita de hierro en East Farm en 2017.
El autor explica que los cambios observados en el geomagnetismo de los sedimentos alrededor del hogar sugieren que allí se encendieron fuegos repetidamente; la espectroscopia infrarroja muestra signos claros de que los sedimentos se calentaron, a veces a más de 1300 grados Fahrenheit; y hay rastros de sustancias químicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos que se forman típicamente al quemar madera. “Todas estas cosas contribuyen a nuestra comprensión de que no se trató de un incendio natural”, resume.
Las pruebas del control del fuego en East Farm eran consistentes, asegura la arqueóloga Ségolène Vandevelde, de la Universidad de Quebec en Chicoutimi, que no participó en el estudio, pero escribió un análisis del mismo para la revista Nature. “La fuerza de esta investigación radica realmente en la eficaz combinación de diferentes tipos de conocimientos y métodos complementarios”, dice. Además, señala que las pruebas sugieren que esta técnica para hacer fuego ya era bien conocida: "Si la capacidad de encender fuegos es tan antigua, podemos suponer que su dominio y uso habitual se remonta aún más atrás”, concluye.
Basándose en una serie de pruebas arqueológicas, los investigadores creen que los neandertales encendían fuego deliberadamente en un yacimiento de Inglaterra hace unos 400 000 años.
¿Cómo el control del fuego transformó las actividades humanas?
Los investigadores han pensado durante mucho tiempo que nuestros antepasados aprovechaban los incendios forestales y utilizaban cuidadosamente esas llamas para hacer fogatas antes de que el Homo sapiens dominara más tarde el arte de encender fuego por sí mismo.
Sin embargo, el verdadero control del fuego fue un “punto de inflexión” en la historia de la humanidad que afectó a casi todas las facetas de la vida y permitió las posteriores transformaciones de la agricultura y la metalurgia, según explicó en una conferencia de prensa en línea Rob Davis, arqueólogo del Museo Británico y autor principal del estudio.
Señala que la capacidad de hacer fuego “habría tenido un impacto en las tendencias evolutivas, en particular en la evolución biológica, pero también en la evolución social y los desarrollos sociales”. El fuego era importante por muchas razones obvias, como la protección contra los depredadores, la provisión de luz y calor, y la cocción de alimentos. Pero el fuego también está presente en muchos sistemas de creencias humanos, y habría permitido a los primeros humanos vivir en lugares más fríos.
También se han encontrado pruebas anteriores de la creación de fuego en yacimientos neandertales, incluido uno en Francia de hace unos 50 000 años que contiene el registro más antiguo. Pero los Homo sapiens ya vivían en Europa en esa época, por lo que los científicos razonaron que los neandertales podrían haber aprendido a hacer fuego de ellos. Sin embargo, las antiguas pruebas de East Farm indican que los neandertales encendían fuego a propósito antes de que nuestra especie surgiera en África hace unos 300 000 años.
“Esto es algo que compartimos con nuestros primos evolutivos”, indica Davis.
(Más sobre ciencia: Para explorar el espacio, los científicos quieren convertir la Luna en una estación de servicio)
¿Realmente los neandertales usaban el fuego a su favor?
Antes de que los neandertales puedan compartir el mérito de esta innovación, se necesitan más pruebas.
El arqueólogo Wil Roebroeks, de la Universidad de Leiden, experto en el uso prehistórico del fuego y que no participó en el estudio, considera que el nuevo hallazgo es “una nueva aportación al registro temprano del fuego”, pero no está convencido de que el de East Farm fuera intencionado. “Los autores hicieron un excelente trabajo con su análisis de los datos de Barnham, pero parecen estar forzando las pruebas”, opina.
Otros esperan que los investigadores puedan aprovechar el análisis de East Farm. “Sin duda, me gustaría investigarlo más a fondo para ver si esto se puede confirmar de alguna manera”, comenta Dennis Sandgathe, arqueólogo de la Universidad Simon Fraser que estudia el uso del fuego por parte de los neandertales, pero que no participó en el último trabajo. Aunque se muestra escéptico ante muchas afirmaciones sobre la creación de fuego en la antigüedad, considera que el nuevo artículo es “bastante convincente”.
Sin embargo, incluso si se confirman las pruebas de East Farm, Sandgathe advierte que no hay que dar por sentado que el uso del fuego estuviera muy extendido en aquella época: “Las pruebas actuales siguen indicando que se trataba de algo extremadamente raro”.
