¿Qué proyectos de reforestación apoyar? 5 preguntas que te guiarán a la hora de elegir

Los árboles y los bosques de todo el mundo están bajo presión por el cambio climático, pero también se encuentran amenazados por la deforestación y el desarrollo inmobiliario. Para abordar estos problemas (y para aumentar la captura de dióxido de carbono de la atmósfera) están surgiendo campañas para ayudar a salvar el mundo a través de la plantación de árboles.

El fundador de Amazon, Jeff Bezos, ha prometido 2.000 millones de dólares para restaurar los bosques. El año pasado, una empresa latinoamericana de e-commerce (o comercio electrónico) recaudó 400 millones de dólares en bonos para la restauración forestal. Además, los viajeros buscan cada vez más formas de compensar el CO2 emitido por sus vuelos pagando por la restauración o protección forestal.

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La reforestación no es un sustituto para la rápida contención de las emisiones de combustibles fósiles, pero tener más bosque puede ayudar. Aun así, muchos programas de plantación de árboles son nuevos y no cuentan con antecedentes que permitan juzgar cómo pueden funcionar. Entre tales programas, la falta de transparencia y rendición de cuentas es una preocupación común. Algunas de estas iniciativas caen en la categoría de Greenwashing (también conocido como  ecoblanqueo), que tienen buenas intenciones, pero enfrentan una serie de problemas, y algunos realmente hacen daño.

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Las personas, empresas y entidades que desean apoyar los esfuerzos de plantación de árboles deben analizar dónde canalizar fondos para que estos efectivamente generen un bien mayor. Dos expertos en restauración forestal, Karen Holl, ecóloga de la Universidad de California (Estados Unidos) y Pedro Brancalion, profesor de ingeniería forestal de la Universidad de São Paulo (Brasil) publicaron recientemente una serie de preguntas para ayudar a los consumidores a navegar por este complejo mundo. Holl y Brancalion no critican directamente a las campañas nombrándolas, aunque para su próximo proyecto esperan hacer una evaluación profunda sobre qué organizaciones son más efectivas.

Por ahora, esperan que sus preguntas ayuden a los inversores a encontrar respuestas, mientras alientan a las organizaciones de plantación de árboles a hacer que la información sea más fácilmente accesible.

En base a la publicación de Holl y Brancalion, National Geographic seleccionó cinco preguntas para tener en cuenta antes de decidir enviar fondos a una organización:

1) ¿Qué se espera lograr y cómo esta organización de plantación de árboles cumple con esos objetivos?

Hay muchas razones para plantar árboles y apoyar la plantación de árboles, pero esas razones pueden contradecirse entre sí. Por ejemplo, un estudio de 2021 sobre 174 grupos de plantación de árboles en 74 países mostró que la mayoría plantó solo unos pocos tipos de árboles con el objetivo de ayudar a los propietarios de las tierras a producir alimentos, madera o leña.

Esas especies de árboles pueden ayudar a las comunidades rurales en el corto plazo, pero al plantar de esta manera es mucho menos probable que aumente la biodiversidad o se maximice el potencial para almacenar carbono y reducir el cambio climático.

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Otros estudios han arribado a conclusiones similares. El Desafío de Bonn, patrocinado por el gobierno alemán y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, proponen reforestar 350 millones de hectáreas en todo el mundo para 2030, pero una gran parte de los compromisos asumidos para ese objetivo, según un estudio, incluía planes para cultivar plantaciones de árboles de una sola especie para proporcionar productos, pese a que ese tipo de plantaciones hace poco para restaurar la vida silvestre y absorbe solo una fracción del CO2 en comparación con un bosque silvestre.

De hecho, la forma más barata y exitosa de proteger o mejorar el almacenamiento de CO2 y la biodiversidad puede no implicar la plantación de árboles en absoluto. A menudo se trata de proteger a los bosques existentes o permitir que los bosques nativos tengan la oportunidad de recuperarse por su cuenta. 

”La regeneración natural funciona muy bien en muchos casos”, especialmente en las zonas tropicales de rápido crecimiento, dice Brancalion. Y, sin embargo, es un enfoque mucho menos común, en parte porque plantar un árbol suena más fácil que restaurar un bosque.

2) ¿Cómo ha resuelto esta organización las causas iniciales de la pérdida o degradación de los bosques?

La plantación de árboles de manera efectiva es más compleja de lo que muchas personas creen. Solo funciona cuando se la utiliza para reforestar un área que anteriormente tenía árboles. Incluso así, la reforestación solo funcionará a largo plazo si se comprende la presión que llevó a la eliminación de árboles, la cual ya no debería ser un factor.

La deforestación tiene muchas causas; entre ellas se encuentran la demanda de productos madereros, el desmonte de terrenos para la agricultura o el desarrollo, y las pérdidas por tormentas, incendios forestales o sequías.

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Las áreas sujetas a repetidos incendios forestales empeorados por el cambio climático pueden no ser adecuadas para la replantación o pueden requerir diferentes árboles que puedan funcionar bien a pesar de los cambios. Holl y Brancalion han visto bosques que han sido restaurados y cercados solo para que luego se eliminen las cercas y se dañen o saquen los árboles, porque los agricultores locales necesitaban la tierra para pastar a sus ganados.

3) ¿Están los grupos de interés locales involucrados en el proyecto y qué beneficios recibirán?

Muchas organizaciones de plantación de árboles tienen su sede en Estados Unidos o Europa, pero están tratando de plantar árboles en países en vías de desarrollo donde más personas dependen de la tierra para obtener ingresos y medios de vida.

Un factor que determina consistentemente el éxito o el fracaso del proyecto es si la población local está involucrada y ve un beneficio para la plantación, no solo al principio, sino durante la vida útil de la operación. Si se pierden ingresos, deben ser reemplazados. De lo contrario, los nuevos árboles pueden terminar siendo talados o los propietarios de tierras pueden terminar desmontando los bosques existentes en otros lugares.

Un caso emblemático ocurre en Brasil, donde los programas de reforestación son comunes. En una de las regiones más pobres del país, que es el hogar de jaguares y osos hormigueros gigantes, científicos y activistas han tenido éxito al vincular fragmentos aislados de la Mata Atlántica (también conocido como Bosque Atlántico) que normalmente están separados por granjas y ranchos ganaderos.

Al plantar 2,4 millones de árboles, crearon un corredor de vida silvestre, un camino que ahora recorren las especies en peligro de extinción. Junto a ese corredor, crecen árboles frutales, plantaciones de café y mandioca y la población local está administrando viveros de árboles, lo que ha aumentado sus ingresos y fortalecido la seguridad alimentaria, al tiempo que les permite a los residentes del área sentir cierta responsabilidad sobre la salud de los bosques cercanos.

Brancalion también ha estado experimentando con la plantación de especies de árboles comerciales no nativos de rápido crecimiento junto con árboles nativos. Los árboles no nativos pueden ser talados y vendidos para transformarse en madera o papel, lo que ayuda a proporcionar ingresos mientras los lugareños esperan que los bosques nativos adyacentes vuelvan a crecer.

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4) ¿Cómo se minimizarán las posibles consecuencias negativas del proyecto?

Mucho puede salir mal con la plantación de árboles. Las operaciones masivas de plantación de árboles en Turquía, Sri Lanka y Filipinas han resultado en millones de plántulas muertas porque se plantaron las especies equivocadas o se plantaron árboles en suelos pobres o donde había muy poca agua o bien, porque nadie cuidó los árboles después de que estos hayan sido plantados.

Una campaña en la Meseta de Loes redujo las tierras de cultivo en una cuarta parte y aminoró la cantidad de agua disponible para las personas lo que, en última instancia, llevó a una disminución de la cobertura forestal autóctona en los alrededores.

Al decidir dónde apoyar, es importante pedir a las organizaciones que expliquen cómo prevendrán la muerte de las plántulas y la destrucción de los ecosistemas existentes, cómo se asegurarán de que los rendimientos de agua no se reduzcan y cómo evitarán las consecuencias sociales negativas.

“Comienza con sus páginas web”, recomienda Holl. ”La mayoría de estos grupos comparten historias brillantes, pero no proporcionan datos. Y lo que realmente necesitas son datos”. Si las organizaciones no lo publican, se debe solicitar esa información.

5) ¿Durante cuánto tiempo se rastreará el proyecto y cómo se ajustará el mantenimiento en respuesta a lo que muestre el monitoreo?

Es posible, como prometen algunas campañas, plantar un árbol por un dólar, pero rara vez es posible mantener uno vivo por ese precio. Para que los árboles puedan retener carbono y proteger la biodiversidad, deben prosperar durante décadas. Eso requiere planificación desde el momento en que se lance un programa para poder mantener la salud de los árboles durante años, un grado de planificación que es extremadamente raro.

En un estudio de 2019 en las principales áreas de Brasil, Brancalion y Holl descubrieron que el 80% de las operaciones de plantación de árboles tienden a rastrear la supervivencia de los árboles durante 30 meses o menos. En 2019, después de que Etiopía anunciara haber plantado 350 millones de árboles en un día, Holl y sus estudiantes pudieron encontrar muy poca información que mostrara cuántos de esos árboles habían sobrevivido.

Holl también revisó las propuestas de plantación de árboles del Foro Económico Mundial para su iniciativa de mil millones de árboles, pero encontró que muy pocos planes monitoreaban los resultados durante un período de dos años. Los impactos en la calidad del agua o los medios de vida locales apenas son monitoreados.

En lugar de preguntar a una campaña cuántos árboles quiere plantar, Holl y Brancalion recomiendan preguntar cuántos árboles se espera que sigan vivos dentro de 5, 10 o, mejor aún, 20 años.