Hallan en la Patagonia un dinosaurio del tamaño de una gallina que cambia lo que se sabía sobre su dieta
Alnashetri arriba de un Priosphenodon.
Un dinosaurio del tamaño de un ave no suele ser la primera imagen que viene a la mente al pensar en estos reptiles prehistóricos; en definitiva, la palabra “dinosaurio” proviene del griego deinos (terrible) y sauros (lagarto), lo que da una primera impresión de animales gigantescos. No obstante, hay un grupo de ellos que destacó por ser diminutos: los alvarezsaurios. El reciente hallazgo y análisis de un fósil de este grupo en la Patagonia ofrece nuevas pistas sobre su evolución.
El estudio, que fue publicado en la revista Nature, contó con el apoyo de la National Geographic Society y fue protagonizado por paleontólogos de Estados Unidos y de la Comisión Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) de Argentina. A continuación, conoce más sobre el descubrimiento y los avances que supone en el conocimiento.
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Según el reporte del Conicet, Alnashetri medía no más de setenta centímetros de longitud.
El dinosaurio hallado en la Patagonia medía menos de un metro
El fósil recientemente descrito en Nature corresponde a la especie Alnashetri cerropoliciensis, un miembro del grupo de los alvarezsaurios. Fue encontrado en La Buitrera, un área fosilífera del norte de la provincia argentina de Río Negro. El primer ejemplar conocido de esta especie fue descubierto en 2004 en esta misma formación rocosa, detalla un artículo del Conicet sobre la noticia.
Los alvarezsaurios fueron un enigmático grupo de pequeños dinosaurios carnívoros con cuerpos livianos, cabezas pequeñas y numerosos dientes diminutos, detalla el organismo argentino. Surgieron hace unos 150 millones de años y la mayor cantidad de sus representantes fueron hallados en Argentina, Mongolia y China.
Alnashetri medía alrededor de 70 centímetros de longitud (de lo cual la mitad era la cola) y pesaba alrededor de 1 kilogramo, por lo se cree que se alimentaba de vertebrados e insectos diminutos que habitaban en la misma zona. También tenía un brazo relativamente largo, con un primer dedo más robusto que los dos restantes, y con una garra con quilla.
Los investigadores determinaron que se trataba de una hembra y que tenía al menos cuatro años al momento de su muerte.
El ejemplar recientemente descubierto, de unos 95 millones de años, es el ejemplar más completo y de menor tamaño de un alvarezsaurio descubierto hasta ahora en Sudamérica”, lo que permitió analizar cómo cambió la especie a través del tiempo, describe la entidad científica argentina. Concretamente, de la totalidad del esqueleto solo faltan el techo del cráneo, partes de la cola y porciones del lado derecho. Esto permitió a los científicos comprender mejor la historia y evolución de este grupo de dinosaurios.
Detalle de Alnashetri. El nuevo estudio publicado en Nature afirma que el fósil de Alnashetri cerropoliciensis descubierto en la Patagonia argentina representa el taxón sudamericano más completo y más pequeño hasta la fecha.
La importancia del hallazgo
Una de las características fundamentales de los alvarezsaurios son sus brazos pequeños, que en las especies más tardías “alcanzaron un grado tal de reducción que solo tenían un único dedo en la mano, con una garra robusta, mientras que los demás dedos eran mucho más pequeños o casi inexistentes”.
Estas adaptaciones llevaron a algunos paleontólogos a sostener la teoría de que estos animales prehistóricos se hicieron pequeños debido a su especialización en comer insectos y a la necesidad de excavar en termiteros. No obstante, el nuevo hallazgo refuta esta teoría.
“Aunque trabajos previos habían sostenido que estos animales se volvieron progresivamente más pequeños a medida que sus extremidades y cráneo se adaptaron mejor a su dieta insectívora, esta nueva investigación muestra que algunos alvarezsaurios primitivos como Alnashetri eran diminutos aún antes de desarrollar una dieta especializada, por lo que el tamaño pequeño debe responder necesariamente a otros factores”, explica el texto del Conicet.
Es que, según explica Jorge Meso, becario posdoctoral del CONICET en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN) y uno de los autores del estudio, una de las características fundamentales de los miembros de este grupo, es que, a lo largo del linaje, la mano del animal se acorta en longitud y el primer dedo se vuelve más robusto, mientras que el resto de los dedos laterales se reducen.
“Hasta ahora se pensaba que el grupo se había ido especializando en la mirmecofagia, es decir, en comer hormigas y termitas, y se consideraba que esta era la razón de que se hubieran vuelto pequeños”, reconoce Sebastián Apesteguía, investigador del Conicet en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, uno de los autores del trabajo y responsable directo del hallazgo.
“En Alnashetri vemos que su mano sigue siendo todavía la mano de un dinosaurio carnívoro relativamente típico y que sus dientes son los de un predador normal que no se alimenta de hormigas. Sin embargo, era también un animal diminuto, del tamaño de una gallina aproximadamente. Esto nos muestra que estos dinosaurios no se hicieron pequeños en relación al cambio de dieta, sino que siempre fueron de escaso tamaño”, señala Apesteguía.
Además, el nuevo fósil permitió a los investigadores identificar como parte del grupo de los alvarezsaurios a especímenes de edades más tempranas provenientes de América del Norte y el Reino Unido.
