Cincuenta años de victorias ambientales
El derrame de petróleo de la Union Oil Company en febrero de 1969 —que cubrió 2072 kilómetros cuadrados de océano y de la costa en Santa Bárbara, California, con petróleo crudo— fue ampliamente televisado e inspiró al entonces senador Gaylord Nelson de Wisconsin para organizar el primer Día de la Tierra en 1970. Ese mismo año, entró en vigencia la Ley Nacional de la Política Ambiental de 1969, que exige que cada decisión importante del gobierno federal sea evaluada por su impacto en el medio ambiente.
Los agricultores en Illinois rocían Syndeet, un insecticida que contiene DDT, en 1948. Aunque se otorgó un Premio Nobel por el descubrimiento del DDT, los científicos finalmente se dieron cuenta de que el químico estaba causando problemas en el medio ambiente, incluido el adelgazamiento de las cáscaras de los huevos de las aves. En 1972, el DDT finalmente fue prohibido y las águilas calvas, los halcones peregrinos y muchas otras especies de aves en peligro de extinción regresaron del límite de la extinción.
Antes de la Ley Federal de Control de Pesticidas Ambientales en 1972, los reguladores no estaban obligados a considerar los impactos de los pesticidas en la salud humana y ambiental. Los agricultores como el que desempolva un huerto de naranjos con pesticidas de ácaros ahora tienen derecho a la verdad en la publicidad de pesticidas.
En 1952, el río Cuyahoga, cerca del centro de Cleveland, Ohio, estaba tan contaminado que estalló en llamas. Veinte años después, el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia, que creó regulaciones para la eliminación de residuos en el agua. La ley tiene como objetivo lograr que se pueda volver a nadar y a pescar en todos los ríos del país, incluido el río Colorado y el embalse, que se muestra en esta fotografía.
La creación de santuarios marinos comenzó en 1972 con la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos. Ahora estos santuarios protegen a los tesoros biológicos, históricos y culturales, desde los naufragios en los Grandes Lagos hasta esta ballena jorobada que nada a través de un santuario marino frente a la costa de Hawai.
Las ballenas, los delfines, las focas y los manatíes, incluidos estos dos manatíes en el río Crystal de Florida, reciben protección estricta contra la caza y el acoso con la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.
Después de reconocer la extinción progresiva y casi la extinción de muchas especies americanas, el Congreso aprobó la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973. La ley creó protecciones sustanciales para las plantas y para los animales enumerados, incluido un marco que protege el hábitat crítico. Con la ayuda de la ley, las especies como el cocodrilo americano se han recuperado significativamente.
El comercio mundial de especies en peligro de extinción y sus partes del cuerpo se restringieron severamente después de que la Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro entrara en vigencia en 1975. Desde aquel entonces, los países han trabajado juntos para combatir ese tráfico y mostrar su seriedad frente a los cazadores furtivos, como esta exhibición contra la caza furtiva en el Parque Nacional de Nairobi, donde los funcionarios quemaron más de cien toneladas de marfil incautado.
En respuesta a las crecientes preocupaciones y a la conciencia científica sobre los impactos de la contaminación en la salud, la Ley de Agua Potable Segura estableció estándares de calidad para todos los sistemas de agua potable de los Estados Unidos en 1974. Sin embargo, las ciudades no siempre han alcanzado el estándar. Desde el 2014 al 2018, los residentes de Flint, Michigan, usaron agua embotellada para evitar la contaminación por plomo en el agua del grifo de la ciudad.
En la ciudad de Nueva York, la gente espera para cargar en 1974, el mismo año en que la EPA comenzó a eliminar gradualmente el plomo de la gasolina en los Estados Unidos, un proceso que se completó en 1995. Desde la prohibición, el nivel promedio de plomo en la sangre de los estadounidenses ha disminuido más del 75 por ciento.
Las sustancias que representaban un riesgo significativo para la salud humana o el medio ambiente se restringieron o prohibieron con la Ley de Control de Sustancias Tóxicas en 1976. Esto llevó a la prohibición de los PCB (bifenilos policlorados) tres años más tarde, donde los objetos contaminados, como los transformadores que se muestran arriba, se eliminaron de los vertederos.
En 1978, cientos de residentes de la comunidad del Canal del Amor en las Cataratas del Niágara, Nueva York, se enfermaron por los desechos tóxicos del canal. La tragedia destacó los peligros de la contaminación industrial y, después de que un padre local organizara la comunidad después de que su hijo se enfermara, creó un modelo para el activismo ambiental de base.
La indignación sobre la comunidad del Canal del Amor ayudó a llevar a la aprobación de la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental de 1980, comúnmente conocida como Superfund. La ley tiene como objetivo limpiar los sitios tóxicos y hacer que los contaminadores paguen la cuenta. En el año 2016, el Canal Gowanus en Brooklyn, Nueva York, fue depurado como parte de una limpieza del Superfund.
Se preservaron más de cuarenta millones de hectáreas de áreas silvestres después de que el Congreso aprobara la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska a fines de 1980. Los puntos destacados incluyen los parques nacionales Wrangell-St. Elias, Glacier Bay y Gates of the Arctic, se muestran aquí en la fotografía.
En respuesta a más de una década de protestas y presiones de los científicos, la Comisión Ballenera Internacional finalmente adoptó una moratoria global sobre la caza comercial de ballenas en 1982. En la fotografía, un arponero apunta a un cachalote frente a la costa de la isla de Pico en Portugal en 1976. Portugal eventualmente se uniría a la CBI en el año 2002.
En 1986, McDonalds comenzó a usar envases biodegradables en respuesta a las críticas de los ecologistas sobre las montañas de contenedores de espuma de poliestireno que ensuciaban las rutas y asfixiaban los vertederos. El esfuerzo ayudó a marcar el comienzo de una nueva era de compañías que trabajan con grupos de defensa y actúan por su cuenta para reducir su impacto ambiental.
Los escombros arrasados ensucian un sitio donde los pozos contaminados supuestamente contaminaron la comunidad en Woburn, Massachusetts. Ocho familias demandaron a WR. Grace, expresando que la compañía contaminó parte del suministro de agua potable de la ciudad. El caso de alto perfil sentó un precedente en derecho ambiental y en la corte de opinión pública.
En 1987, los biólogos de vida silvestre decidieron llevar a los 27 cóndores restantes de California a cautiverio para un programa de reproducción. Aunque el programa casi se descarriló por un incendio, eventualmente los científicos pudieron reintroducir con éxito parte de la descendencia. La especie ahora cuenta con más de 400 aves.
En 1987, muchas de las naciones del mundo se unieron para acordar el Protocolo de Montreal, que prohibió una serie de productos químicos que habían estado destruyendo la capa protectora de ozono de la Tierra. Los más famosos entre estos químicos fueron los CFC, o clorofluorocarbonos, comúnmente encontrados en las lacas y en los refrigerantes. El agujero de ozono ahora se está curando.
Un ingeniero sostiene una botella de agua limpia hecha de aguas residuales en 1970. Después de que reinó la contaminación industrial, los reguladores recurrieron a otra fuente importante de problemas de calidad del agua: los desechos cloacales. La Ley de Calidad del Agua de 1987 creó el Fondo Rotatorio del Estado del Agua Limpia, que ayudó a financiar la actualización de los sistemas de agua en todo el país.
A fines de la década de 1980, el público se sorprendió después de que olas de desechos médicos aparecieran en las playas donde jugaban los niños. La respuesta fue la Ley de seguimiento de desechos médicos de 1988, que obligó a los proveedores de atención médica a asegurarse de que sus desechos se eliminaran adecuadamente.
La mayor reserva de asbesto en el mundo se encuentra bajo el Diablo Range en California. Aunque al principio se consideró un nuevo material de maravilla gracias a su peso ligero y resistencia al fuego, la evidencia creció tanto que el asbesto podría causar una forma rara de cáncer de pulmón. Estados Unidos comenzó a eliminar el mineral en 1989.
La Ley de Aire Limpio recibió una actualización importante en 1990 con el objetivo de combatir la lluvia ácida y el agotamiento del ozono. La ley estableció permisos y supervisiones más estrictos para los contaminadores, incluidos los sitios de energía como esta planta de energía en Juliette, Georgia.
Cientos de personas asistieron al "Concierto para el planeta Tierra" de 1992 en Río de Janerio, Brasil, antes de la apertura de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo. La conferencia estimuló todo tipo de acciones del gobierno, de la sociedad civil y de las empresas. Fue en Río donde los países acordaron comenzar a trabajar juntos para abordar el cambio climático.
Los hurones de patas negras del oeste americano se consideraron extintos hasta que se encontró un perro de rancho con un hurón muerto en su boca en 1981. Los biólogos pudieron reproducir las poblaciones re-descubiertas y ahora hay un estimado de 1.000 individuos en la naturaleza.
La secretaria legal, Erin Brokovich y su firma Masry & Vititoe, obtuvieron una ganancia de $ 333 millones contra una compañía de servicios públicos de California acusada de envenenar las aguas subterráneas de las personas. La victoria de 1993 fue el acuerdo más grande jamás pagado en una demanda de acción directa y finalmente fue inmortalizado en la película Erin Brockovich, protagonizada por Julia Roberts.
La luz natural infunde la escuela primaria Manassas Park de Virginia, una de las escuelas de diseño más sostenible del país. En 1993, se fundó el US Green Building Council, que ayudó a iniciar una revolución en el diseño ecológico que continúa creciendo cada año.
En 1993, las naciones de todo el mundo se comprometieron a proteger la biodiversidad mediante la firma del Convenio sobre la Diversidad Biológica. Los conservacionistas esperan que la próxima fase de esta convención a fines del 2020 tenga objetivos aún más específicos y ayude a proteger las áreas como las Cataratas del Iguazú, que aparecen en la fotografía, en Brasil y Argentina.
Después de generaciones de ausencia, los lobos fueron devueltos al Parque Nacional de Yellowstone en 1995. Rápidamente recuperaron su posición superior en la red de la vida, restaurando el equilibrio para capturar especies e incluso cambiando el curso de los ríos. Hoy Yellowstone sigue siendo una reserva crítica y un laboratorio vivo.
Después de que se prohibió el DDT y se establecieron leyes para proteger su hábitat, las águilas calvas fueron eliminadas de la lista de especies en peligro de extinción en 1995. Con aproximadamente 10.000 parejas reproductoras en la naturaleza, fueron eliminadas por completo de la lista de especies amenazadas y en peligro de extinción en el año 2007.
Países de todo el mundo adoptaron el Protocolo de Kioto en 1997, marcando un intento temprano de los líderes mundiales para abordar colectivamente el cambio climático, el derretimiento de los glaciares y el aumento de las temperaturas.
Cuando el Prius de Toyota llegó a Estados Unidos en el año 2000, presentó a muchos consumidores los vehículos híbridos. En pocos años, casi todas las compañías de automóviles comenzaron a ofrecer modelos híbridos. Los números de producción de Prius siguen siendo altos, ya que los empleados inspeccionan los marcos de automóviles en la línea de producción híbrida de Toyota en Aichi, Japón.
El 25 de octubre del año 2000, dos manifestantes de Greenpeace fueron arrestados frente a la Agencia de Protección Ambiental en Washington, DC mientras protestaban por la apertura de un incinerador en Ohio. Después de décadas de campañas educativas y activistas, la conciencia ambiental y el activismo subieron a un máximo histórico a principios de siglo.
Una cascada en el Bosque Nacional Tongass en Alaska es uno de los parques protegidos por la Norma de Conservación del Área sin Carreteras. Aunque aún es controvertido, la norma 2001 protege 24 millones de hectáreas de bosques y pastizales vírgenes de la mayoría de la construcción y tala de rutas.
En el año 2002, California aprobó un agresivo estándar de cartera renovable con la ambición de que el estado reciba la mitad de su energía de las energías renovables para el 2030. Desde entonces, muchos estados han seguido su ejemplo. Otras ciudades de todo el mundo tienen objetivos igualmente ambiciosos, incluida Berlín, que tiene campos de paneles fotovoltaicos fuera de la ciudad y planea ser neutral en carbono para el 2050.
El libro del 2002 Cradle to Cradle de William McDonough y Michael Braungart inspira un movimiento para repensar el concepto de desperdicio. Dentro del movimiento, todos, desde los diseñadores hasta las empresas de gestión de residuos, comenzaron a incorporar la idea de que los residuos pueden utilizarse como material para otra cosa.
Elon Musk fundó Tesla Motors en el año 2003, llevando los autos eléctricos a la vanguardia de la tecnología y el lujo. Desde aquel entonces, otros fabricantes han seguido su ejemplo, financiando la investigación y el desarrollo de sus modelos eléctricos.
El aclamado documental del 2006 An Inconvenient Truth, protagonizado por el ex vicepresidente Al Gore, en la foto, ganó dos premios Oscar y ayudó a crear conciencia sobre la amenaza del cambio climático.
Los barcos de pesca de salmón en Bristol Bay, Alaska. En el año 2006, Estados Unidos comenzó a regular la pesca comercial a través de cuotas de captura en un intento de alentar a los pescadores a colaborar y a seguir prácticas de pesca sostenibles. Con las capturas compartidas, el recorrido asignado de cada pescador aumenta de acuerdo con la salud del ecosistema y el aumento de la población de peces.
En el año 2007, los automóviles se volvieron más eficientes con la Ley de Independencia y Seguridad Energética. Aunque los fabricantes lucharon contra los estándares durante años, eventualmente trabajaron con el gobierno para cumplirlos. Hoy en día, las compañías están desarrollando opciones híbridas y eléctricas, incluidos los automóviles eléctricos i8 e i3 con cuerpo de fibra de carbono de BMW, como se ven en la fotografía.
Los peatones cruzan el puente Bow de Central Park en la ciudad de Nueva York: casi 25 millones de personas caminan sus 93 kilómetros de senderos anualmente. En medio de los crecientes movimientos de caminar y andar en bicicleta, Walk Score se fundó en el año 2007 para calificar ciudades, vecindarios y más en función de lo fácil que es para los peatones navegar.
Una pareja en el Brooklyn Bridge Park, en la ciudad de Nueva York, pasa junto a los contenedores de basura, papel y latas. Los botes de basura son parte del plan integral del 2007 plaNYC del alcalde Michael Bloomberg para apoyar los cero residuos, la eficiencia energética, la plantación de árboles, los espacios verdes, el ciclismo y mucho más.
En el año 2009, el presidente George W. Bush creó el Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico, que protegía algunas de las aguas más vírgenes del océano. El monumento fue ampliado más tarde por Barack Obama a casi 1,3 millones de kilómetros cuadrados, por lo que es casi tres veces el tamaño de California. Las aguas de biodiversidad dentro del monumento estarán protegidas, como el Refugio Nacional de Vida Silvestre Atolón Palmyra en el Pacífico, tal como se observa en aquí en la fotografía.
El coral de cuerno de alce en peligro crítico de extinción rodea el extremo sur de Florida y el Caribe, proporcionando hábitat a las criaturas de los arrecifes como el pez loro, las crías de tubo y las langostas. En un intento por proteger la costa ecológicamente sensible, el Departamento del Interior anunció en el año 2010 una prohibición de siete años a la perforación de petróleo y gas en las aguas federales en el Atlántico. El presidente Trump ha presionado para reabrir las aguas.
Las presas que bloquean el río Elwha de Washington, como la presa Elwha, fueron retiradas en el 2012. Podría decirse que esta fue la eliminación de presas de más alto perfil en un movimiento creciente que presionó para restaurar los ríos naturales y ver el regreso de las corrientes de salmón.
A finales del año 2015, los líderes mundiales se reunieron en París y acordaron un nuevo plan para limitar el cambio climático. Durante las conversaciones, París celebró proyectando "1,5 grados" en la Torre Eiffel, el margen bajo el cual el acuerdo espera limitar el calentamiento. El 1 de junio del 2017, el presidente Trump dijo que sacaría a los Estados Unidos del Acuerdo de París, alegando que "perjudica a los Estados Unidos en beneficio exclusivo de otros países, dejando que los trabajadores y los contribuyentes estadounidenses absorban el costo en términos de pérdida de empleos, salarios más bajos, fábricas cerradas y una producción económica enormemente disminuida".
En el año 2017, la EPA, bajo la administración Trump, decidió dejar de retrasar una regulación de la era Obama sobre el ozono, un irritante pulmonar que se forma cuando la luz solar impacta sobre las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas y otras fuentes. La nueva regulación endurece el estándar nacional de ozono de 75 partes por billón a 70 partes por billón, una medida que se estima que le ahorrará al país de $ 2,9 a $ 5,9 billones en costos de salud para el 2025.
Después de décadas de trabajo de conservación, los animales en peligro y amenazados se recuperan y muestran que la Ley de Especies en Peligro está funcionando, según los conservacionistas. En el año 2018, el murciélago de nariz larga menor se convirtió en el primer murciélago en ser retirado de la Lista de especies en peligro de extinción. En el año 2017, los osos pardos de Yellowstone fueron eliminados de la lista en peligro de extinción, mientras que la cigüeña americana fue eliminada en el 2014.
El Parque Nacional Death Valley, en la fotografía, está listo para crecer en el 2019 después de que el presidente Donald Trump firmara una ley que extiende las protecciones a más de 0,8 millones de hectáreas de tierra en todo el país. Como parte del paquete, que contó con un amplio apoyo bipartidista y de partes interesadas, se designaron 1,3 millones de nuevas hectáreas de tierras silvestres en todo el oeste; se anunciaron nuevos monumentos nacionales en Mississippi y Kentucky; cientos de kilómetros de ríos fueron protegidos bajo el programa de ríos salvajes y pintorescos; y se amplió el Fondo de Conservación de la Tierra y el Agua.
El 20 de septiembre del 2019, manifestantes de Youth Climate Strike se reúnen en la ciudad de Nueva York. Millones de jóvenes se manifestaron ese día en más de 160 países en un esfuerzo por promover la conciencia y el cambio de las políticas ambientales globales actuales. Este movimiento de activismo climático continúa y ha evolucionado para abarcar muchos problemas sociales, incluida la igualdad racial y el control de armas.
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