Tras 40 años en cautiverio: la conmovedora llegada de la última elefanta argentina a Brasil
Durante la última década, Argentina ha ido cerrando sus zoológicos y trasladando a los animales a santuarios y centros de rescate. Sin embargo, trasladar a las elefantas ha resultado más difícil de lo esperado.
Kenya en su recinto del Ecoparque Mendoza, donde pasó por un proceso de rehabilitación antes de ser trasladada al santuario de elefantes de Brasil.
En un caluroso día de julio, la elefanta Kenya se tomaba su tiempo para salir de su jaula de transporte y entrar en su nuevo hogar. Pero después de 30 minutos, la elefanta africana de 6000 kg salió de la jaula, se sacudió el polvo, exploró brevemente su entorno y luego se revolcó en un montículo de tierra roja.
"Lo hizo como una niña pequeña", recuerda Juan Ignacio Haudet, Director de Biodiversidad y Ecoparque de la ciudad de Mendoza, Argentina. Era la primera vez en los últimos tres años que trabajaba con ella que la veía retozar, bañarse todo el cuerpo o incluso disfrutar de la comida.
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Kenya era la última elefanta en cautiverio en Argentina. Llegó al Santuario Global para Elefantes en Brasil, el único santuario de elefantes en Sudamérica, después de varios meses de rehabilitación en el Ecoparque de la ciudad de Mendoza, donde vivió sus 40 años de vida en cautiverio.
Su liberación a principios de este año fue posible gracias a una ley argentina de 2016 (aprobada en medio de la creciente presión pública y la defensa de los grupos de protección animal) que ordena el cierre de los zoológicos del país, su transformación en ecoparques y el traslado de los animales exóticos a santuarios o centros de rescate.
El equipo que viajó con Kenya a Brasil cuenta que llegó al santuario barritando, como si hiciera una entrada triunfal que marcaba el fin de 136 años de cautiverio de elefantes en el segundo país más grande de América Latina.
Kenya siendo levantada en su jaula de transporte. Su viaje desde el Ecoparque de Mendoza hasta el santuario en Brasil duró cinco días.
El proceso de reubicación de elefantes en Argentina
Fue un viaje difícil llegar hasta aquí.
La elefanta asiática Pelusa fue la primera de Argentina seleccionada para ser reubicada. Al igual que Kenya, pasó toda su vida sola, aunque vivía en el zoológico de La Plata. Pero Pelusa murió en 2018 a los 52 años, pocos días antes de su traslado al Santuario Global para Elefantes.
Esa no fue la única pérdida. Merry, una elefanta asiática que vivía en un zoológico privado y que desde muy joven actuaba en un circo, murió ese mismo año a los 50 años.
En 2024, mientras esperaba los permisos internacionales para su reubicación y viaje transfronterizo, la elefanta africana Kuky falleció con solo 34 años. Y solo unas semanas antes del viaje de Kenya este año, Tamy, un macho asiático de 55 años que ya había completado su proceso de rehabilitación, también murió.
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En estado salvaje, la edad promedio de un elefante sano oscila entre los 60 y los 70 años, pero ese promedio cambia significativamente en el caso de aquellos que se ven obligados a vivir en encierro. En el caso de Kenya, las décadas pasadas en cautiverio tuvieron un impacto gradual pero implacable, según Tomás Sciolla, director del Santuario Equity de la Fundación Frank Weber: problemas en las patas por falta de movimiento, pérdida de masa muscular, trastornos intestinales y enfermedades hepáticas.
"Los inviernos son muy fríos, los veranos muy calurosos y el espacio del que disponíamos era limitado y con suelo duro", reconoce Haudet sobre las condiciones del zoológico de Mendoza, que cerró en 2016 y se convirtió en el Ecoparque, un centro diseñado para la conservación de especies autóctonas en peligro de extinción sin mantenerlas en cautiverio. "No contábamos con las instalaciones ni el presupuesto necesarios para proporcionar los cuidados especializados e intensivos que requieren estos animales".
En 2008, Leandro Fruitos, miembro del consejo del actual Ecoparque Mendoza, comenzó a recoger firmas para cerrar el zoológico. Como representante de la Fundación Franz Weber, una organización sin fines de lucro que organizó el traslado de todos los elefantes de Argentina, lideró las comunicaciones con el gobierno de Mendoza y las instituciones internacionales para obtener los permisos, que expiraron cuatro veces para otros dos elefantes y tres veces para Kenya debido a lo que él describe como "caprichos políticos".
El zoológico de Mendoza ha permanecido cerrado al público desde su cierre. Durante la última década, más de 1500 animales exóticos del zoológico han sido trasladados a santuarios y centros de rescate en Argentina y en el extranjero, un esfuerzo lento pero constante que ha proporcionado a los residentes restantes más espacio y mejores condiciones de vida, incluyendo un monitoreo permanente de su salud para garantizar su bienestar.
Desde 2016, varios otros zoológicos de Argentina también se han convertido en ecoparques, aunque el proceso requiere tiempo y una financiación considerable.
La llegada de Kenya para reunirse con la elefanta asiática Mara y el elefante africano Pupy, animales procedentes de otros zoológicos de Argentina que llegaron al santuario brasileño en 2020, es testimonio de años de lucha, paciencia y pérdidas. Su primer revolcón en la tierra roja no fue solo un momento de libertad, sino un homenaje a aquellos que nunca lo consiguieron.
A pesar del intenso estrés que pueden sufrir los elefantes al ser trasladados a sus jaulas de transporte, Kenya logró hacerlo sin ningún problema.
Cómo los elefantes que vivieron en cautiverio vuelven a aprender a confiar
Los elefantes de la edad de Kenya arrastran heridas psicológicas imposibles de borrar, asegura Scott Blais, fundador del Santuario Global para Elefantes. Explica que muchos fueron víctimas de "sacrificios selectivos", una práctica habitual durante el siglo XX, en la que los cazadores disparaban a los adultos desde helicópteros.
"En algunos casos, ataban a los terneros a la pata de su madre muerta o moribunda y luego los metían en una caja", recuerda. A continuación, los cazadores furtivos o los traficantes de animales enviaban a estos terneros a zoológicos y circos de todo el mundo, condenándolos a una vida de confinamiento sin una dieta adecuada ni espacio suficiente para moverse, explica Blais.
Se desconoce si Kenya sufrió la tragedia de ser separada de su madre, pero en 1984, cuando la compraron y la llevaron a Mendoza tras un acuerdo con el Tierpark Berlin, un zoológico de Alemania, solo tenía cuatro años. La colocaron en un recinto con otra cría que murió de neumonía poco después. A partir de entonces, vivió sola, como única elefanta africana del zoológico de Mendoza, miembro solitario de una especie profundamente gregaria.
Pero la veterinaria Johanna Rincón, de la Fundación Franz Weber, encuentra esperanza en la tristeza. "Se tiende a pensar que es difícil ganarse la confianza de estos animales, pero están tan destrozados que es fácil construirla", dice Rincón, que participó en los traslados de Kenya, Mara y Pupy, y también trabajó en los chequeos médicos de Kuky y Tamy.
Rincón aprendió a interpretar cada uno de los gestos de Kenya.
"Con los demás, solo veía sus trompas; con Kenya, aprendí a ver su mirada", dice. "Hay que demostrarles que los entiendes y que vas a establecer una relación respetuosa".
Otro obstáculo es conseguir que los elefantes reconozcan la jaula de transporte como un lugar seguro. Allí reciben comida, agua y cuidados. La jaula cuenta con un sistema de sujeción, similar a un cinturón de seguridad, diseñado para que se sientan cómodos.
Pero deben comprender que se trata de una situación temporal, aunque estresante. Cerrar la jaula suele ser uno de los momentos más tensos, ya que el animal puede asustarse o enfadarse, lo que podría retrasar todo el proceso.
Sin embargo, Kenya respondió favorablemente: aceptó el confinamiento y soportó el viaje de cinco días a Brasil sin mayores dificultades.
Blais la describe como una "elefanta muy sensible y expresiva" que, al comienzo del entrenamiento, mostraba "una profunda inseguridad que se manifestaba en la forma cautelosa en que se acercaba e interactuaba con los humanos". Dice que observa su transformación con asombro, aunque apenas esté comenzando.
Kenya y el futuro de otros elefantes en cautiverio
Ahora, Kenya está conectando con su vecino Pupy, ejercitando sus músculos más que nunca, caminando por las laderas y derribando árboles en su hábitat. Se revuelca en el barro y la hierba, lo que no solo le proporciona alegría, sino que también le ayuda a mejorar la salud de sus patas al exfoliar la piel muerta de su cuerpo.
"Estamos siendo testigos de cómo las capas de trauma comienzan a desprenderse", celebra el fundador del Santuario Global para Elefantes.
Sciolla espera que la historia de Kenya inspire a otros países. Los zoológicos de Chile y México ya han expresado su interés en replicar la experiencia argentina para el traslado de sus elefantes. "No deberían vivir en cautiverio", subraya Sciolla. "Eso no es conservación".
Kenia se encuentra entre los árboles del Santuario Global para Elefantes.
Kenya y su vecino, Pupy, en su nuevo hogar, el Santuario Global para Elefantes.
Haudet, director del Ecoparque Mendoza, a menudo recibe comentarios de visitantes decepcionados que quieren que sus hijos vean estos elefantes.
"La gente tiene que entender que lo que vieron en el zoológico no era un elefante, sino solo la apariencia de un animal con trompa, orejas y patas... pero no se comportaba como un elefante, no comía como un elefante, no vivía como un elefante", insiste. "Con cada pequeño paso, Kenya nos da alegría y nos muestra que este es el camino: que ella era la última elefanta en cautiverio en Argentina y que no hay vuelta atrás".
