Cobras reales en combate: por qué no muerden ni inyectan veneno a sus adversarios durante la lucha

Los movimientos trenzados de dos machos de cobra enroscándose el uno alrededor del otro son tan hipnóticos que, si no lo supieras, podrías pensar que se trata de un íntimo ritual de apareamiento entre estas serpientes... y en cierto modo lo es. 

Los machos, de 3.5 metros de largo, se enroscan entre sí durante media hora en una lucha ritual para empujar la cara de su oponente contra el suelo con un golpe ignominioso. 

Presumiblemente, se disputan el acceso a las hembras. Lo curioso no es tanto que se peleen, sino que estas conocidas devoradoras de serpientes y ocasionales caníbales cargadas de veneno tóxico no elijan el camino más violento hacia la victoria. En su lugar, las serpientes se enzarzan en una contienda altamente ritualizada cuyas reglas comprenden implícitamente los combatientes.

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"Las cobras reales son venenosas: podrían morderse y matarse fácilmente si quisieran", explica Max Jones, investigador científico en conservación de la fauna salvaje de Viginia Tech.

En YouTube y otras redes sociales aparecen a veces vídeos de combates rituales entre cobras macho y otras serpientes. Pero los investigadores solo mencionaban de pasada este comportamiento hasta que Jones y sus colegas describieron recientemente en la revista Ecology and Evolution los detalles de tres combates de este tipo entre cobras reales del norte en Tailandia.

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Seguimiento de las cobras reales en libertad

Las cobras reales han pasado por una especie de ajuste de cuentas: lo que antes se consideraba una sola especie se ha dividido recientemente en cuatro especies distintas. Los investigadores intentan determinar las diferencias ecológicas y de comportamiento entre ellas.

Como estudiante de la Universidad Tecnológica de Suranaree, Jones empezó a estudiar lo que desde entonces se ha clasificado como cobra real del norte (Ophiophagus hannah) mientras trabajaba para un proyecto en la Reserva de la Biosfera de Sakaerat, en el norte de Tailandia, en 2016. El proyecto rastreaba a las serpientes mediante dispositivos de seguimiento por radiotelemetría insertados quirúrgicamente para conocer mejor su historia natural.

En 2019, el investigador presenció un combate ritual mientras realizaba trabajo de campo en la reserva. "Fue un acontecimiento espectacular", recuerda.

Más tarde, ese mismo año, Jones adquirió imágenes de vídeo de otra pelea tomadas en un campamento del Parque Nacional de Kaeng Krachan, al suroeste de Bangkok. Y en un tercer caso, el equipo encontró pruebas de una pelea siguiendo la trayectoria de los datos del dispositivo de rastreo de cobras; un macho había desplazado a otro en la reserva de Sakaerat, y conversaciones posteriores con un granjero sugirieron que probablemente se había producido una pelea de serpientes.

"(El comportamiento de combate) es difícil de observar en la naturaleza", asegura Alexandre Missassi, zoólogo del Museu Paraense Emílio Goeldi de Belém, en el noreste de Brasil, que ha estudiado el combate ritual entre serpientes macho pero no participó en el reciente estudio de Jones. Missassi elogió las nuevas observaciones como una gran aportación a nuestros conocimientos sobre la historia natural de las cobras.

Las reglas del combate ritual de las cobras reales

Aunque Jones y sus colegas solo documentaron un pequeño número de peleas, su trabajo deja entrever algunos aspectos básicos del combate ritual de las cobras. Las tres peleas se produjeron durante la época de cría, lo que concuerda con la idea de que los combates rituales están relacionados con el apareamiento. Aunque no se vieron hembras, los investigadores sospechan que estaban cerca. 

Los combates parecen un combate de lucha libre, en el que cada macho intenta poner su barbilla en la parte posterior de la cabeza de su oponente y obligarlo a tocar el suelo. Esto sucede una y otra vez, sin que parezca haber un claro vencedor hasta que una de ellas, normalmente la más pequeña, se desliza. En los tres episodios, ninguna de las serpientes mordió a su oponente.

En las dos observaciones directas, las serpientes ni siquiera abrieron sus capuchas. Jones dice que esto se debe probablemente a que tal exhibición es innecesaria: las capuchas suelen ser una forma de asustar a las criaturas que no son conscientes del peligroso veneno que portan. Pero una cobra sabe lo que es una cobra. "En estas situaciones, no tienen por qué (abrir sus capuchas): no van a engañarse mutuamente, no van a asustar a la otra", sostiene.

El tamaño importa entre las cobras reales

En todos los casos, las serpientes eran grandes: la más pequeña medía 3.5 metros y la más grande, más de 4 metros. Enroscaban sus largos cuerpos entre sí como si fueran caramelos de regaliz, con las cabezas elevándose por encima del suelo. "Es una masa de serpientes", comenta Jones.

El respeto por el tamaño del adversario puede ser lo que les impide morder. Las cobras (al igual que otras de la familia de los elápidos, como las serpientes de coral) son conocidas devoradoras de serpientes, que se alimentan de especies más pequeñas. También son propensas al canibalismo: los machos se comen incluso a las hembras más pequeñas fuera de la época de apareamiento.

Como resultado, cuando no se trata de una lucha ritual por el derecho de apareamiento, el combate tiene mayor importancia cuando la categoría de peso está desequilibrada, afirma Vinícius Mendes, experto en serpientes del instituto TaxaMundi de Brasil, que ha estudiado las peleas de serpientes de coral pero no participó en el estudio de las cobras. Si la diferencia de tamaño fuera mayor, veríamos más mordeduras, añade.

Pero estas peleas rituales pueden haber terminado sin derramamiento de sangre porque las serpientes estaban bastante igualadas: otra cobra macho grande sería demasiado para tragar, literalmente.

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Conservación del hábitat de la cobra real

En uno de los tres casos de los que informó el equipo de Jones, el combate duró al menos media hora. El vencedor probablemente se ganó el derecho a intentar aparearse con una hembra cercana oculta a la vista de los investigadores. Pero es posible que ella no espere mucho de él de inmediato: la serpiente probablemente haya quedado aniquilada tras el combate maratoniano.

"Se trata de un acontecimiento extremadamente intenso y, supongo, agotador para dos serpientes de gran tamaño", dice el investigador científico.

Jones agrega que esta lucha pone de relieve la importancia de conservar el hábitat de apareamiento de las cobras, que pueden ser más vulnerables a los humanos al recuperarse de épicas contiendas por el favor de una hembra cercana. 

Las personas suelen tener miedo de las cobras reales, aunque rara vez muerden y suelen intentar amenazar primero. Pero las peleas en zonas abiertas las hacen vulnerables a los humanos, que pueden aprovechar su distracción ritual como una oportunidad para entrar y cortarles la cabeza con un machete, dice el investigador.

Conocer mejor los tipos de hábitats que utilizan las cobras en estas peleas, y para reproducirse en general, podría ayudar a su conservación, señala Mendes. Con terrenos más protegidos, las serpientes que pierden las peleas podrían explorar mejor y (si la suerte y la fuerza les acompañan) encontrar otra hembra con la que aparearse.