Día Mundial del Medio Ambiente: por qué la deforestación es importante y qué podemos hacer para detenerla
La destrucción de árboles a gran escala (la deforestación) afecta a los ecosistemas, el clima e incluso aumenta el riesgo de propagación de enfermedades zoonóticas a los seres humanos.
Un leñador derriba un gran árbol en la explotación forestal de Tuxekan, en la isla Príncipe de Gales, Alaska, Estados Unidos.
Mientras el mundo trata de frenar el ritmo del cambio climático, preservar la vida salvaje y mantener a más de ocho mil millones de personas, los árboles son inevitablemente una parte importante de la respuesta. Sin embargo, la destrucción masiva de árboles (la deforestación) continúa, sacrificando los beneficios a largo plazo de los árboles en pie por la obtención a corto plazo de combustible y materiales para la fabricación y la construcción.
Necesitamos los árboles por varias razones, y una de las más importantes es que absorben el dióxido de carbono (CO2) que exhalamos y los gases de efecto invernadero que atrapan el calor y que emiten las actividades humanas. A medida que esos gases entran en la atmósfera, aumenta el calentamiento global, una tendencia que los científicos llaman cambio climático.
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También existe el peligro inminente de enfermedades causadas por la deforestación. Se calcula que el 60% de las enfermedades infecciosas emergentes proceden de los animales, y una de las principales causas del salto de los virus de la fauna salvaje a los humanos es la pérdida de hábitat, a menudo por la deforestación.
Pero aún podemos salvar nuestros bosques. Los agresivos esfuerzos por recuperar la naturaleza y reforestar ya están dando resultados. Según una estimación, la cubierta arbórea tropical puede aportar por sí sola el 23% de la mitigación climática necesaria para alcanzar los objetivos fijados en el Acuerdo de París en 2015.
Pero, ¿cuáles son las causas de la deforestación? ¿Qué podemos hacer para evitarla? Conoce más durante el Día Mundial del Medio Ambiente, que se conmemora anualmente el 5 de junio.
Vista aérea de tierras despejadas para plantaciones de palma aceitera. En el sudeste asiático se talan bosques para producir aceite de palma.
Las causas de la deforestación
Los bosques aún cubren alrededor del 30% de la superficie terrestre del planeta, pero están desapareciendo a un ritmo alarmante. Desde 1990, el mundo ha perdido más de 420 millones de hectáreas o unos mil millones de acres de bosque, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés), principalmente en África y Sudamérica.
Alrededor del 17% de la selva amazónica ha sido destruida en los últimos 50 años, y las pérdidas han aumentado recientemente. La organización Amazon Conservation informa de que la destrucción aumentó un 21% en 2020, una pérdida del tamaño de Israel.
La agricultura, el pastoreo de ganado, la minería y la perforación combinados representan más de la mitad de toda la deforestación. Las prácticas forestales, los incendios forestales y, en pequeña parte, la urbanización son responsables del resto. En Malasia e Indonesia, los bosques se talan para producir aceite de palma, que puede encontrarse en todo tipo de productos, desde champú hasta galletas saladas. En el Amazonas, la ganadería y las explotaciones agrícolas (sobre todo las plantaciones de soja) son las principales responsables.
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Las explotaciones madereras, que abastecen al mundo de productos de madera y papel, también talan innumerables árboles cada año. Los madereros, algunos de los cuales actúan ilegalmente, también construyen carreteras para acceder a bosques cada vez más remotos, lo que conduce a una mayor deforestación. Los bosques también se talan como resultado de la creciente expansión urbana a medida que se urbanizan terrenos para construir viviendas.
No toda la deforestación es intencionada. Algunas se deben a una combinación de factores humanos y naturales, como los incendios forestales y el pastoreo excesivo, que pueden impedir el crecimiento de árboles jóvenes.
Cómo la deforestación afecta al planeta
Hay unos 250 millones de personas que viven en zonas de bosques y sabanas y dependen de ellos para su subsistencia e ingresos, muchas de ellas entre los pobres rurales del mundo.
El 80% de los animales y plantas terrestres de la Tierra viven en bosques, y la deforestación amenaza a especies como el orangután, el tigre de Sumatra y muchas especies de aves. La tala de árboles priva al bosque de parte de su dosel, que bloquea los rayos del sol durante el día y retiene el calor por la noche. Esa alteración provoca oscilaciones de temperatura más extremas que pueden ser perjudiciales para plantas y animales.
Con los hábitats salvajes destruidos y la vida humana en constante expansión, la línea que separa las zonas animales de las humanas se difumina, lo que abre la puerta a las enfermedades zoonóticas. En 2014, por ejemplo, el virus del Ébola mató a más de 11 000 personas en África Occidental después de que murciélagos frugívoros transmitieran la enfermedad a un niño pequeño que jugaba cerca de árboles donde se posaban murciélagos.
Algunos científicos creen que podría haber hasta 1.7 millones de virus actualmente “sin descubrir” en mamíferos y aves, de los cuales hasta 827 000 podrían tener la capacidad de infectar a las personas, según un estudio de 2018.
Los efectos de la deforestación van mucho más allá de las personas y los animales donde se talan los árboles. La selva sudamericana, por ejemplo, influye en los ciclos hídricos regionales y quizá incluso mundiales, y es clave para el suministro de agua en las ciudades brasileñas y los países vecinos. De hecho, el Amazonas ayuda a suministrar agua a algunos de los cultivadores de soja y ganaderos que están talando la selva. La pérdida de agua limpia y biodiversidad de todos los bosques podría tener muchos otros efectos que no podemos prever, y que afectan incluso a tu taza de café matutina.
En cuanto al cambio climático, la tala de árboles añade dióxido de carbono al aire y elimina la capacidad de absorber el CO2 existente. Si la deforestación tropical fuera un país, según el Instituto de Recursos Mundiales, ocuparía el tercer lugar en emisiones equivalentes de dióxido de carbono, detrás de China y Estados Unidos.
Qué se puede hacer contra la deforestación
Las cifras son desalentadoras, pero muchos conservacionistas ven motivos para la esperanza. Está en marcha un movimiento para preservar los ecosistemas forestales existentes y restaurar la cubierta arbórea perdida, primero reforestando (replantando árboles) y finalmente reconstruyendo (una misión más amplia para restaurar ecosistemas enteros).
Organizaciones y activistas luchan contra la minería y la tala ilegales. Topher White, explorador de National Geographic, ha ideado una forma de vigilar las motosierras con teléfonos móviles reciclados. En Tanzania, los habitantes de Kokota han plantado más de 2 millones de árboles en su pequeña isla a lo largo de una década, con el objetivo de reparar daños anteriores. Y en Brasil, los conservacionistas se están movilizando ante las señales de una posible reducción de la protección de los bosques.
Detener la deforestación antes de que llegue a un punto crítico será fundamental para evitar la próxima pandemia zoonótica. Un estudio de noviembre de 2022 demostró que cuando los murciélagos tienen dificultades para encontrar un hábitat adecuado, se desplazan más cerca de las comunidades humanas, donde es más probable que se propaguen las enfermedades. A la inversa, cuando los hábitats nativos de los murciélagos se dejaban intactos, se mantenían alejados de los humanos. Esta investigación es la primera que demuestra cómo podemos predecir y evitar las propagaciones mediante la vigilancia y el mantenimiento de los hábitats de la fauna salvaje.
Para los consumidores, tiene sentido examinar los productos y carnes que compran, buscando fuentes producidas de forma sostenible siempre que puedan. Grupos sin ánimo de lucro como el Forest Stewardship Council y la Rainforest Alliance certifican los productos que consideran sostenibles, mientras que el Fondo Mundial para la Naturaleza tiene una tarjeta de puntuación del aceite de palma para las marcas de consumo.
