¿Realmente los Reyes Magos eran tres? Lo que dicen las fuentes históricas sobre estos viajeros
Las primeras fuentes cristianas difieren en cuanto al número de Reyes Magos que visitaron al niño Jesús y si realmente eran reyes.
El viaje de los Reyes Magos, de James Tissot. La tradición se ha decantado por tres Reyes Magos en la historia del nacimiento de Jesús, pero las primeras fuentes cristianas y medievales mencionan entre dos y doce reyes procedentes de Oriente.
Pocas escenas en el imaginario cristiano son tan icónicas como la de los Reyes Magos, tres viajeros arrodillados ante el niño Jesús, con sus camellos esperando pacientemente mientras le ofrecen oro, incienso y mirra. Sin embargo, estos visitantes, llamados de diversas maneras magos, astrólogos o reyes, siguen siendo algunas de las figuras más misteriosas del mundo bíblico.
El Evangelio de Mateo, la única fuente canónica que los menciona, ofrece pocos detalles sobre quiénes eran o qué los impulsó a emprender un largo viaje hacia el oeste. A lo largo de los siglos, narradores, teólogos y artistas han llenado los vacíos. Como resultado, los Reyes Magos son algunas de las figuras más elaboradas de la tradición cristiana, que han inspirado desde dramas litúrgicos medievales hasta pinturas renacentistas.
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¿Quiénes son los Reyes Magos y qué dice realmente la Biblia?
Mateo se refiere a los tres hombres que visitan a Jesús como magos (del griego magoi). Siglos antes, el historiador griego Heródoto utilizó el término para referirse a una casta sacerdotal de Persia que interpretaba los sueños. Autores clásicos como Jenofonte y Estrabón lo utilizaron para describir a los expertos religiosos. El término se asociaba habitualmente con el zoroastrismo y, en el siglo I d. C., el mundo mediterráneo de habla griega también utilizaba la palabra de forma más amplia para referirse a los astrólogos o practicantes de conocimientos esotéricos.
En el Evangelio de Mateo, los magos “de Oriente” llegan a Jerusalén después de observar una estrella ascendente que señala el nacimiento de un nuevo rey. La referencia a la estrella sugiere claramente que Mateo los consideraba astrólogos. Los magos consultan al rey Herodes, que se siente perturbado por la noticia, y luego siguen la estrella hasta Belén. Allí encuentran al niño Jesús, le ofrecen regalos de oro, incienso y mirra, y se marchan “por otro camino” después de recibir una advertencia en un sueño.
Cabe destacar que Mateo no identifica la patria de los Reyes Magos, no los llama reyes, no describe su modo de viajar y no especifica su número. La tradición cristiana posterior dedujo que eran tres debido a los tres regalos. Pero en las primeras interpretaciones cristianas que se conservan, los Reyes Magos podían ser tan solo dos o hasta doce.
Relatos cristianos primitivos sobre los Reyes Magos
Debido a que el relato bíblico es tan escueto, los primeros cristianos trataron de dar más detalles sobre quiénes eran estos misteriosos visitantes. Una de las fuentes más ricas fue la Revelación de los Magos, un texto apócrifo conservado en un manuscrito siríaco del siglo VIII que fue traducido al inglés en 2010.
En esta versión, los Magos proceden de una tierra lejana llamada “Shir”, un lugar que algunos intérpretes relacionan con regiones al este de Persia, incluso tan lejanas como China. Son descendientes del patriarca bíblico Set, el tercero y menos famoso de los hijos de Adán y Eva, quien había confiado a su descendencia una profecía secreta según la cual un día aparecería una estrella de luz divina que revelaría al Salvador del mundo.
En la historia, que se cuenta desde la perspectiva de los magos, la estrella se convierte en un pequeño ser luminoso (probablemente Jesús, aunque esto nunca se afirma explícitamente) que les habla y los guía, transformando el viaje en una peregrinación visionaria en lugar de una simple travesía física. Los Reyes Magos finalmente regresan a casa, donde evangelizan sobre Jesús en su tierra natal.
Brent Landau, autor de la primera traducción al inglés de la Revelación de los Magos y profesor asociado de Estudios Religiosos en la Universidad de Texas en Austin, dijo que el texto “no es simplemente una fan fiction (fanficción) creada para entretener. El autor parece creer que, dado que Jesús puede aparecer ante cualquiera, en cualquier lugar y en cualquier momento, esto significa que, potencialmente, todas las revelaciones religiosas de la humanidad se basan en apariciones de Jesús. Por lo tanto, el autor tiene una perspectiva relativamente inusual sobre las religiones no cristianas en comparación con otros escritos cristianos antiguos, que tienden a ser mucho más negativos sobre las religiones de otras personas”.
Mientras tanto, La leyenda de Afrodita, del siglo III, transformó a los Reyes Magos en embajadores reales que no solo visitaron al niño Jesús, sino que llevaron un retrato suyo al templo de Hera en Persia.
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¿Cuántos eran realmente los Reyes Magos?
La mayoría de los detalles que ahora se asocian con los Reyes Magos se desarrollaron gradualmente a lo largo de los siglos.
Según Raymond Brown, autor de The Birth of the Messiah (El nacimiento del Mesías), la idea de que los Reyes Magos eran reyes probablemente proviene de las primeras lecturas cristianas de Isaías 60:3-6 (“Las naciones vendrán a tu luz... traerán oro e incienso”) y el Salmo 72:10 (“Que los reyes de Tarsis... traigan ofrendas”).
Citando versículos adicionales de la Biblia hebrea, el escritor cristiano norteafricano Tertuliano escribió que “en Oriente se consideraba generalmente a los Reyes Magos como reyes” y transformó a los astrólogos en monarcas. En el siglo VI, se daba por sentado en todo el mundo cristiano que eran reyes.
El número de Magos también variaba según la región. Solo dos Magos aparecen en la imagen más antigua de ellos en las catacumbas de San Pedro y San Marcelino, mientras que cuatro aparecen representados en un fresco del siglo III en Santa Domitila, y doce se mencionan en los textos sirios del siglo XIII Book of the Bee (El libro de la abeja) y La revelación de los Magos.
El número se fijó en tres en la Iglesia occidental en el siglo VI, tanto porque en Mateo se mencionan tres regalos como porque el patrón triádico encajaba bien con el creciente énfasis cristiano en la Trinidad y los números simbólicos.
Los nombres Melchor, Gaspar y Baltasar aparecen en textos latinos del Occidente cristiano, y la primera referencia se encuentra en la obra medieval Excerpta Latina Barbari. Antes de esto, según Brown, las primeras fuentes cristianas los nombran como Hormizdah, rey de Persia; Yazdegerd, rey de Saba; y Perozadh, rey de Sheba (lo que resulta confuso, ya que los estudiosos tienden a considerar que Saba y Sheba son el mismo lugar). Un texto cristiano etíope conocido como el Libro de Adán y Eva los llama Hor, rey de los persas; Bassanater, rey de Saba; y Karusudan, rey de Oriente.
Sus compañeros animales, normalmente camellos, entraron en la historia por convención artística y por la pragmática del comercio antiguo.
Las representaciones romanas de las embajadas orientales solían mostrar camellos porque, como ha escrito Sarah Bond, estos dromedarios se utilizaban habitualmente para el transporte e incluso para el servicio militar. (Se han encontrado restos osteoarqueológicos de camellos en lugares tan lejanos como la Britania romana). Los primeros artistas cristianos, familiarizados con estos modelos y armados con una referencia a los camellos en Isaías 60:6, conectaron visualmente a los Reyes Magos con los enviados diplomáticos de Arabia o Persia.
En conjunto, estas elaboraciones míticas muestran cómo las comunidades cristianas crearon una historia que reflejaba sus propias esperanzas y preocupaciones: para algunos, los Reyes Magos eran “encarnaciones de la realeza mundial, para otros, astrólogos cuya experiencia científica da testimonio de la revelación de Dios; y para otros, santos misioneros cuya fe precede a la de los apóstoles”, afirma Eric Vanden Eykel, autor de The Magi: Who They Were, How They’ve Been Remembered, and Why They Still Fascinate (Los Reyes Magos: quiénes eran, cómo se los recuerda y por qué siguen fascinando).
Los Reyes Magos siguen siendo fascinantes porque son buscadores. En la escueta narración de Mateo, observan una señal en el cielo, la interpretan y se dirigen hacia una tierra lejana en busca de su significado. En tradiciones posteriores, se convierten en reyes, sabios, místicos, misioneros e incluso visionarios que encuentran la luz divina de formas que trascienden la experiencia humana ordinaria.
