¿Quién fue la verdadera Virgen María, la madre de Jesús según la tradición cristiana?

Durante dos mil años, María, la madre de Jesús, ha sido honrada en catedrales, himnos y pinturas como la Virgen Madre de Dios. Desde la Piedad de Miguel Ángel hasta los mosaicos dorados de Bizancio, se la representa con frecuencia como serena, joven y eternamente pura. Sin embargo, detrás del halo y los iconos se esconde una mujer muy diferente, cuya vida de carne y hueso ha quedado oscurecida por siglos de pátina teológica. 

Según el erudito bíblico James Tabor, respetado arqueólogo y profesor jubilado de judaísmo antiguo y cristianismo primitivo en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, Estados Unidos, recuperar a la María histórica no solo podría remodelar nuestra comprensión de Jesús, sino también reescribir los orígenes del cristianismo mismo.

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El caso de Tabor, expuesto en su reciente libro The Lost Mary, se desarrolla en cinco afirmaciones radicales: cree que María fue una de las fundadoras del cristianismo, que descendía de la realeza y del primer sumo sacerdote, que fue borrada deliberadamente de la memoria cristiana, que transmitió la esencia de las enseñanzas de Jesús y que se la entiende mejor como una mujer judía real que navegó por la violencia de la Judea ocupada por los romanos en el siglo I d. C. 

En conjunto, estos argumentos constituyen el intento de Tabor de rescatar a María de la abstracción piadosa y revolucionar nuestra imagen de ella como una de las mujeres más influyentes de la historia.

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María como fundadora del cristianismo

En la historia tradicional, el cristianismo comienza con Jesús y se expande a través de la predicación de Pedro y Pablo. María aparece en los márgenes: una presencia silenciosa en el pesebre, en las bodas de Caná y de pie al pie de la cruz. Pero Tabor insiste en que esas representaciones minimizan su verdadero papel.

María, argumenta, no era solo la madre de Jesús, sino la matriarca de una dinastía. Era madre de Santiago, quien sucedió a Jesús como líder del movimiento en Jerusalén, y pariente de Juan el Bautista a través de su pariente Isabel. Estos tres hombres (Juan, Jesús y Santiago) dieron forma a las primeras décadas del movimiento de Jesús, y María los unía a todos. 

Era un “asunto familiar”. En la crucifixión del Evangelio de Juan, Jesús confió a su madre a un discípulo anónimo conocido solo como “el discípulo al que Jesús amaba”. Tabor sostiene que este discípulo amado era Santiago, el hermano de Jesús, y que desde el comienzo de su ministerio hasta el final, María y Santiago estuvieron estrechamente involucrados en el liderazgo.

Si es así, entonces, lejos de ser una figura secundaria, María habría sido el pilar del movimiento, proporcionando estabilidad, continuidad e inspiración tras la crucifixión de su hijo. Una de las razones por las que los historiadores no han apreciado su papel, escribe Tabor, es que en el siglo XIX, cuando los académicos comenzaron a buscar al Jesús histórico, “las mujeres estaban en gran medida marginadas de la academia, la iglesia y la sociedad en general”. La marginación de las mujeres en el siglo XIX, considera, llevó a los estudiosos a proyectar sus propias estructuras sociales sobre la Galilea del siglo I y, como resultado, a ignorar el papel de María.

Las mujeres también estaban marginadas en la Galilea del siglo I, pero hubo mujeres influyentes en la antigüedad. Bernadette Brooten, profesora emérita de la Universidad de Brandeis, por ejemplo, ha recopilado pruebas epigráficas sobre las mujeres líderes en la sinagoga antigua que muestran la influencia y el poder que tenían en el judaísmo antiguo. Esto no significa que María fuera influyente, y casi no hay fuentes antiguas que sugieran que lo fuera, pero en principio Tabor tiene razón.

Desde este punto de vista, dice Tabor, María no solo estuvo presente en los inicios del cristianismo, sino que fue su primera fundadora, una matriarca cuya sabiduría y resistencia hicieron posible el surgimiento de una nueva tradición religiosa.

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¿María formaba parte de la realeza?

La autoridad de María no era solo maternal, sino también genealógica. Tabor sostiene que María tenía ascendencia tanto sacerdotal como real, lo que la convertía a ella y a sus hijos en “doblemente reales”.

La prueba clave se encuentra en la genealogía de Lucas, que los estudiosos han asumido durante mucho tiempo que traza la ascendencia de José. Inusualmente, Tabor ve esta lista, que se extiende desde David hasta Jesús, como un relato del linaje de María. 

A diferencia de la genealogía de Mateo, que sigue la línea real de Salomón, la de Lucas incluye nombres asociados con la clase sacerdotal de Israel: Leví, Eliezer y Jannai. Sugiere que María descendía tanto de David, el emblemático rey de Israel, como de Aarón, el primer sumo sacerdote (según el Levítico, todos los sacerdotes del Templo debían descender de Aarón).

Una dificultad con este argumento es que, si bien el relato de Lucas sobre el nacimiento de Jesús se centra en María, la genealogía en sí nunca la menciona y, en cambio, traza su linaje a través de José. Tabor ofrece un argumento convincente de por qué podríamos ver una alusión a María en Lucas 3:2, pero otros estudiosos que han considerado esta posibilidad, por ejemplo, Raymond Brown, autor de El nacimiento del Mesías, no están de acuerdo.

Si Tabor está en lo cierto, este legado habría dado a los hijos de María el derecho a reclamar el liderazgo como herederos legítimos tanto del trono como del templo (aunque es de suponer que muchos otros podrían haber hecho reclamaciones similares, si se hubieran atrevido). 

No hay pruebas de ello en el Nuevo Testamento, pero algunos escritores cristianos primitivos, como Hipólito de Roma y Orígenes, de finales del siglo II y principios del III, describieron a Jesús como “de mezcla tribal”, combinando la línea real de Judá con el linaje sacerdotal de Leví. Así, también Santiago, el segundo hijo de María, fue recordado en los escritos del cristiano converso del siglo II Hegesipo como alguien que vestía ropas sacerdotales, lo que solo se habría permitido si Santiago fuera considerado miembro de la clase sacerdotal. 

El escritor del siglo IV Epifanio sugiere que Santiago vestía ropas sacerdotales en el propio Templo de Jerusalén. Estas fuentes son mucho más tardías y tienen motivaciones teológicas, pero demuestran el interés de los primeros cristianos por establecer un linaje sacerdotal para Jesús. Este linaje sacerdotal debe provenir de María, argumenta Tabor, “ya que José no tenía ningún derecho a reclamar ningún estatus sacerdotal”.

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Por qué María fue relegada a un segundo plano en la historia, según Tabor

Si el papel de María era tan importante, ¿por qué el Nuevo Testamento la relega tan a menudo a un segundo plano? Si María descendía de la realeza religiosa y secular, ¿por qué no hay más que una insinuación muy indirecta de ello en los Evangelios? Tabor señala lo que considera una cancelación deliberada.

En el Evangelio más antiguo, el de Marcos, Jesús es llamado de manera sorprendente “el hijo de María”, una forma inusual de identificar a un hombre judío. José está totalmente ausente de la narración, lo que deja a María como la figura central de la familia. 

Pero las visiones contrapuestas del legado de Jesús empujaron a María a un segundo plano. En las epístolas paulinas, María desaparece casi por completo. Pablo nunca la nombra; solo se refiere a Jesús como “nacido de una mujer”. Los evangelios posteriores vuelven a incluir a José en la historia y lo elevan a la categoría de padre legal, lo que aleja aún más la atención de María.

Este silencio, argumenta Tabor, no es casual. Al borrar a María, Pablo y los líderes cristianos posteriores pudieron desviar la atención de la familia judía de Jesús y dirigirla hacia su identidad cósmica como Cristo. El énfasis teológico pasó de una dinastía de carne y hueso arraigada en la política de Judea a un mensaje universal de salvación. María, Santiago y el resto de la familia de Jesús quedaron eclipsados por Pedro y Pablo, que se convirtieron en los “pilares” oficiales de la fe.

Otros estudiosos han planteado argumentos similares sobre la eliminación y marginación de las mujeres en la iglesia primitiva. En una serie de publicaciones, Elizabeth Schrader Polczer, profesora adjunta de Nuevo Testamento en Villanova, ha demostrado que los manuscritos cristianos primitivos eliminaron las referencias a María Magdalena.

Un artículo reciente publicado en el Journal of Biblical Literature por Yii-Jan Lin, profesor asociado de la Yale Divinity School, demuestra cómo Junia, nombrada apóstol por Pablo, fue degradada y se le cambió el género en la interpretación cristiana. Tabor presenta un argumento igualmente sólido y aún más controvertido: María fue apartada en favor de Pablo y su tipo de discipulado. En este proceso que duró siglos, María fue reconvertida en la siempre virgen y sumisa Madre de Dios; santa, sí, pero históricamente silenciada.

El origen del mensaje de Jesús

Pero, ¿y si el mensaje radical de justicia y compasión de Jesús no solo proviniera de la revelación divina, sino también de su madre?

María vivió en la pobreza, la opresión y la pérdida. Viuda desde joven, crió a una familia numerosa en una tierra convulsa por las revueltas y la brutalidad romana. Según sugiere Tabor, sus experiencias le dieron un profundo sentido de la justicia. En el Evangelio de Lucas, pronuncia unas palabras que a menudo se denominan el Magnificat: “Derribó a los poderosos de sus tronos y exaltó a los humildes; colmó de bienes a los hambrientos y despidió a los ricos con las manos vacías” (Lucas 1:52-53).

Tanto si estas palabras son históricamente suyas como si no, argumenta Tabor, reflejan la ética que el propio Jesús proclamaría más tarde: el Reino de Dios pertenece a los pobres, los últimos serán los primeros, los mansos heredarán la tierra. La voz de María resuena en la enseñanza más famosa de su hijo, las Bienaventuranzas que se encuentran en el Sermón de la Montaña. Su visión de un mundo reordenado no solo moldeó la predicación de Jesús, sino también el liderazgo de Santiago en Jerusalén.

Después de la crucifixión de Jesús, fue Santiago quien asumió el liderazgo del grupo de seguidores en Jerusalén. Esto lo sabemos por Pablo, quien se refiere a Santiago y su tensa relación con los líderes de la iglesia en Jerusalén. Tabor describe a María viviendo y liderando la iglesia de Jerusalén junto con Santiago, como “el centro neurálgico de todo el movimiento de Jesús”. Incluso identifica una casa del siglo I, situada debajo de la iglesia de los Apóstoles de la época de las Cruzadas en el monte Sión de Jerusalén, como su hogar durante este periodo. 

Es una imagen convincente que abarca las realidades sociales de la época: las viudas como María solían vivir con miembros de su familia, como Santiago. (Sin embargo, cabe señalar que la Biblia guarda un curioso silencio sobre la vida de María después de los acontecimientos de la Pascua).

Desde este punto de vista, María no fue simplemente el útero que dio a luz a Jesús, sino la fuente de su mensaje. Podría decirse que este aspecto del argumento de Tabor es el menos controvertido y el más instintivo de todos. La tradición católica asume que María habría compartido los detalles de la anunciación (cuando el ángel Gabriel le dijo que concebiría un hijo) con el joven Jesús. En un artículo para Catholic Answers, una base de datos en línea sobre la doctrina católica, Michael Pakaluk argumentó que María también influyó en la composición del Evangelio de Juan.

María, una mujer judía histórica

Por último, Tabor aboga por sacar a María de la “vitrina” de la tradición cristiana y recordarla como una figura histórica: una mujer judía del siglo I que crió a sus hijos bajo el yugo del dominio romano. Esto debería ser obvio, pero la pesada nube de siglos de interpretación y tradición cristianas ha oscurecido tanto su identidad religiosa original como las dificultades a las que se enfrentó.

Esto comienza con su nombre. Aunque nosotros la llamamos María, el Nuevo Testamento se refiere a ella con el nombre griego Mariam, un nombre hebreo que la conecta con Mariam, la hermana de Moisés y Aarón, y que podría traducirse mejor al español como Miriam. Esta María es una joven madre que probablemente dio a luz en condiciones precarias, iba a buscar agua todos los días y luchaba por alimentar a sus hijos. Probablemente era joven, de unos catorce años, cuando dio a luz a Jesús.

El linaje de Jesús estaba envuelto en controversia. Aunque los Evangelios presentan a Dios como el padre de Jesús, es poco probable que los contemporáneos de María fueran tan generosos. Hay leyendas posteriores, explica Tabor, que afirman que Jesús era hijo de un soldado romano, pero, en última instancia, “desde nuestro punto de vista histórico, tendríamos que decir que su padre es desconocido”. 

Es posible que José, como atestiguan los Evangelios, la protegiera de los rumores y los chismes crueles, pero su apoyo fue solo temporal. Es probable que, algún tiempo después de su matrimonio concertado con José, enviudara y criara a sus hijos e hijas con una ayuda limitada. José, señala Tabor, nunca aparece en nuestras fuentes después de que Jesús cumpliera doce años. En cambio, se muestra a María viajando sola con sus hijos.

Según los Evangelios, también era una mujer judía que visitaba Jerusalén y el Templo para las fiestas religiosas y estaba profundamente arraigada en la vida judía. Vivió en una época de terror político, ya que la dinastía de Herodes y Roma ejecutaban a los aspirantes a mesías.

En el año 4 a. C., justo cuando María entraba en la edad adulta, Galilea estalló en revuelta. Un rebelde llamado Judas el Galileo se apoderó de la armería real en Séforis y se autoproclamó rey, lo que encendió las esperanzas mesiánicas entre las aldeas circundantes, incluida Nazaret, donde vivían María y José. 

La respuesta de Roma fue rápida y despiadada. El legado sirio Varo marchó con dos legiones (aproximadamente 12 000 hombres) hacia Galilea, quemó Séforis hasta los cimientos y desató un terror masivo. El historiador judío Josefo registra que los romanos crucificaron a unos dos mil rebeldes a lo largo de las principales rutas, de modo que, hasta donde alcanzaba la vista, las cruces se alineaban en los caminos, cada una con una víctima retorciéndose.

Para los aldeanos como María y su familia, que podían ver el humo de la ciudad desde la cercana Nazaret, el espectáculo era ineludible: el hedor de las ruinas carbonizadas, los gritos de los crucificados, la visión de los cuerpos de sus vecinos colgados a pocos metros de los caminos por los que transitaban a diario. Fue, como observa Tabor, un trauma formativo, una lección temprana sobre los costos del imperio y el precio de la esperanza mesiánica. 

Pero no fue la experiencia más desgarradora. Al final de su vida, tres de sus hijos (Jesús, Santiago y Simón) habían sido asesinados por sus reivindicaciones o su liderazgo. Su vida se definió por la resistencia, el dolor y la resiliencia.

Tabor cree que devolver a María a la historia significa verla no como una figura etérea, sino como una mujer cuya fe y coraje se forjaron en el sufrimiento. Su judaísmo era importante: vivía y respiraba la Torá, los rituales del templo y las esperanzas de liberación de Israel. Pertenecía a una comunidad que esperaba justicia e inculcó esa esperanza en sus hijos.

Durante siglos, la tradición cristiana ha celebrado a María como la Virgen Madre, mientras descuidaba a la mujer detrás del mito. La reconstrucción de Tabor no está exenta de controversia, y muchos debatirán elementos de su argumento, pero nos invita a ver a María de una nueva manera: como fundadora, matriarca, visionaria y sobreviviente.

Al recuperar su historia, descubrimos no solo las raíces ocultas del cristianismo, sino también un modelo de resiliencia que trasciende el tiempo. María, como muestra Tabor, nos recuerda que detrás de cada movimiento hay mujeres cuyas voces han sido silenciadas, cuya influencia ha quedado oculta a plena vista.

Dos mil años después, quizás el acto más radical sea llamarla por lo que fue: no solo “bendita entre las mujeres”, sino una fundadora olvidada del cristianismo.