¿Sabía nadar el T-Rex? Los fósiles revelan cómo se comportaban estos gigantes en el agua

Cuando Michael Crichton publicó la novela Jurassic Park en 1990, incluyó una aterradora persecución a través de uno de los estanques del parque. El paleontólogo ficticio Alan Grant, que cuida de los niños Lex y Tim, intenta escabullirse junto a un tiranosaurio rex dormido y cruzar un lago en barco para alejarse del dinosaurio. Ese gigante carnívoro los sigue, nadando tras ellos como “el cocodrilo más grande del mundo”.

La escena destacó tanto que ha sido renovada para la nueva película Jurassic World: Renace. Pero, aunque los tiranosaurios pueden nadar en las películas y los libros, ¿podrían nadar en la vida real?

Por lo general, no se considera que los dinosaurios carnívoros sean buenos nadadores. De hecho, durante gran parte del siglo XX, los paleontólogos asumieron erróneamente que los dinosaurios herbívoros se adentraban en ríos y lagos para escapar de las fauces del T. rex, el Allosaurus y otros depredadores. 

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Nadie había encontrado pruebas directas de que esos carnívoros pudieran nadar. Pero el descubrimiento de huellas de dinosaurios nadando en yacimientos fósiles de todo el mundo ha indicado que los dinosaurios terópodos (el grupo que incluye al T. rex, las aves y sus parientes) eran más hábiles en el agua de lo que se sospechaba y que incluso podrían haber nadado a lo perrito.

En un yacimiento fósil de 200 millones de años de antigüedad situado en el sur de Utah, Estados Unidos, los paleontólogos han encontrado más de 2500 arañazos y huellas dejadas por pequeños dinosaurios carnívoros que nadaban en un lago jurásico. 

Hace más de 120 millones de años, un dinosaurio terópodo de mayor tamaño nadaba por las aguas poco profundas de lo que hoy es La Rioja, en España. Otro yacimiento fósil encontrado en La Rioja ha permitido a los paleontólogos empezar a distinguir entre los diferentes tipos de huellas de natación dejadas por los terópodos al chapotear en el agua, lo que indica que nadar no era algo inusual para los dinosaurios emplumados y de dientes afilados.

Hasta la fecha, nadie ha encontrado huellas de natación de un tiranosaurio. Los paleontólogos han encontrado algunas huellas raras de tiranosaurios, pero no hay pruebas directas de que nadaran. Sin embargo, el paleontólogo Cassius Morrison, de la University College London, señala que, hoy en día, “la mayoría de los animales pueden nadar” incluso sin adaptaciones acuáticas específicas, y las pruebas fósiles de otros terópodos nadadores sugieren que los grandes tiranosaurios también podían hacerlo. La pregunta es cómo lo habrían hecho.

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¿Cómo nadaba el tiranosaurio?

Los T. rex adultos eran animales gigantes. Los más grandes alcanzaban más de 12 metros de longitud y pesaban más de nueve toneladas. Sin embargo, a pesar de su enorme tamaño, nueve toneladas es un peso relativamente ligero para un animal tan grande.

El secreto es que los tiranosaurios, al igual que muchos dinosaurios, tenían un complejo sistema de sacos aéreos que se ramificaban desde su sistema respiratorio y se infiltraban en los huesos del dinosaurio, al igual que en las aves actuales. Los sacos aéreos permitían al dinosaurio ser un poco más ligero sin sacrificar su fuerza, le servían para respirar de forma más eficiente y, en el agua, flotar con mayor facilidad.

Los efectos de los sacos aéreos de los dinosaurios en su capacidad para nadar han sido puestos de relieve por los huesos de otro carnívoro gigante y antiguo alumno de Jurassic Park: el Spinosaurus, con hocico de cocodrilo y lomo en forma de vela. 

Mientras los investigadores debaten cuánto tiempo pasaba en el agua este dinosaurio de cola en forma de remo, los fósiles sugieren que tenía huesos muy densos. Estos huesos más pesados ayudaban al dinosaurio a evitar flotar demasiado, de modo que podía utilizar más fácilmente su fuerza muscular para moverse por el agua en lugar de tener que esforzarse activamente por mantenerse sumergido, como hacemos nosotros cuando nos sumergimos con los pulmones llenos de aire.

El espinosaurio tenía un esqueleto adaptado para lidiar con la flotabilidad de los sacos aéreos, pero otros dinosaurios sin huesos tan densos solo habrían sido capaces de nadar de forma más inestable, como un perro. Los dinosaurios gigantes de cuello largo, por ejemplo, han sido descritos como “nadadores tambaleantes” que eran relativamente inestables en el agua y podían impulsarse desde el fondo, pero no nadar como lo hace un cocodrilo.

Por la misma razón, es probable que el T. rex no pudiera desaparecer por completo bajo la superficie de un lago y salir con la boca abierta, como en las películas. Y aunque los brazos del dinosaurio eran demasiado pequeños y carecían del rango de movimiento necesario para nadar, lo mismo ocurre con muchos otros carnívoros que dejaron huellas de natación. 

La imagen que se perfila es que el T. rex probablemente era un nadador fuerte, aunque inestable. Las pruebas disponibles sugieren que un Tyrannosaurus rex nadando flotaría cerca de la superficie de una masa de agua, utilizando sus poderosas patas para impulsarse y cruzar.

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¿El T. rex acechaba a sus presas en el agua?

Las habilidades natatorias del T. rex habrían influido inevitablemente en su estrategia de caza. En 2023, el paleontólogo R. Ernesto Blanco, de la Universidad de la República de Uruguay, modeló la velocidad a la que el T. rex podía moverse en el agua. Propuso que el lagarto tirano habría sido demasiado lento para atrapar presas como el Edmontosaurus, de pico de pato, y el Struthiomimus, similar a un avestruz, en tierra firme, pero que podía moverse más rápido mientras vadeaba o nadaba en aguas poco profundas.

“Dependiendo de la profundidad del agua, el T. rex habría tenido diferentes formas de propulsión”, afirma Blanco. En aguas lo suficientemente profundas, podría haber nadado con la mayor parte de su cuerpo bajo la superficie, pero lo más probable es que el dinosaurio vadease o “empujase” desde el fondo, como indican las huellas de otros terópodos. 

Quizás, sugirió Blanco, el T. rex prefería cazar a lo largo de las costas, donde los herbívoros que intentaban escapar al agua se veían ralentizados y eran más vulnerables.

Otros expertos aún no están convencidos de que el T. rex prefiriera cazar y alimentarse a lo largo de las costas. La mayor parte de las pruebas hasta ahora apuntan a que los reptiles emboscaban a sus presas en tierra y rompían cualquier cadáver que encontraban en pedazos con la impresionante fuerza de sus mandíbulas. El hallazgo de huellas de natación, excrementos de tiranosaurios con restos de animales acuáticos u otras pruebas fósiles podría ayudar a comprobar esta hipótesis.

Sin embargo, chapotear en el agua parece estar dentro de las posibilidades del T. rex durante el Cretácico. Nadar, aunque fuera de forma torpe, era una habilidad útil en los antiguos hábitats de las tierras bajas, que probablemente se parecían a los humedales y pantanos que hoy se encuentran a lo largo de la costa del Golfo de México. Ser capaz de cruzar esos cursos de agua y hábitats húmedos habría sido una ventaja para los grandes tiranosaurios, y es probable que los dinosaurios lo hicieran en ocasiones. “Con las pruebas de las que disponemos actualmente”, dice Morrison, “yo diría que nadar podía ser una forma de que el tiranosaurio se desplazara por su entorno”.

En otras palabras, la respuesta a por qué el T. rex cruzó el lago puede ser que el almuerzo estuviera al otro lado.