¿Cuándo se descubrió el primer fósil de dinosaurio?

Es posible que los humanos lleven milenios encontrando fósiles de dinosaurios sin tener ni idea de lo que han encontrado. Gracias a algunos de estos descubrimientos accidentales, afirma el Museo de Historia Natural de Londres (NHM, por sus siglas en inglés), estos huesos pueden incluso haber servido de inspiración para historias y leyendas sobre dragones.

Así pues, no es posible decir cuál fue el primer registro fósil de dinosaurios encontrado por la humanidad. Pero se cree que el primer animal de su especie registrado en la literatura científica se basó en unos restos óseos que, durante años, se consideraron parte de un ser humano.

¿Cuál fue el primer fósil de dinosaurio descrito por la ciencia?

Según el Museo de Historia Natural londinense, el primer dinosaurio descrito por la ciencia fue el Megalosaurus, un dinosaurio aviario (antecesor de las aves), carnívoro y bípedo, que vivió durante el periodo Jurásico (hace entre 205 y 142 millones de años). Una de las bases de esta descripción fue un hueso fosilizado descubierto en el siglo XVII en Oxfordshire (Inglaterra) y adquirido por el naturalista y químico británico Robert Plot.

(Mirá también: ¿Qué comían los dinosaurios? La dieta de las criaturas más fascinantes de la prehistoria)

En aquella época, sin embargo, la ciencia aún no conocía la existencia de los reptiles prehistóricos que hoy se denominan dinosaurios. 

En sus observaciones, Plot describió que el hueso se parecía a la parte inferior del fémur de una persona (el hueso del muslo) y especuló con que el hallazgo podría haber pertenecido a un ser humano gigante, según informa el NHM. Una ilustración del peculiar fósil se incluyó en el libro de Plot de 1677 titulado La historia natural de Oxfordshire. Pero la pieza no fue nombrada. 

Casi un siglo después, en 1763, el médico inglés Richard Brookes revisó el trabajo de Plot, llamando al fósil Scrotum humanum, afirmando simplemente que "se habían encontrado piedras que representaban exactamente las partes privadas de un hombre", según el museo británico. 

Sin embargo, la descripción del megalosaurio no sería publicada hasta 1824 por el geólogo y paleontólogo británico William Buckland, según informa el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. Su trabajo se basó en un hueso fosilizado de la mitad anterior de la mandíbula inferior del reptil prehistórico, hallado en una cantera de pizarra de Stonesfield (Oxfordshire). El nombre Megalosaurus, elegido por Buckland, significa "gran lagarto".

(También podría interesarte: ¿Cuál fue el dinosaurio más grande del mundo?)

Posteriormente se consideró que el hueso descrito por Plot también pertenecía a un megalosaurio. Sin embargo, según el NHM, el fósil se perdió y los científicos actuales no pueden confirmar si el hallazgo era, de hecho, del "gran lagarto".

¿Cuándo se descubrieron los dinosaurios?

Aunque el megalosaurio se considera el primer dinosaurio reconocido por la ciencia, el propio grupo de animales al que pertenecen los dinosaurios aún no existía. 

Según el Museo de Historia Natural de Londres, este logro se atribuye al biólogo y paleontólogo británico Sir Richard Owen, uno de los anatomistas comparativos más famosos del siglo XIX y fundador del NHM. 

A principios del siglo XIX se hicieron varios descubrimientos de fósiles en el sur de Inglaterra. Además del megalosaurio, aparecieron el Iguanodon y el Hylaeosaurus (descritos por Gideon Mantell, geólogo y paleontólogo británico, en 1825 y 1833, respectivamente). Al analizar este trío de descubrimientos, Owen observó rasgos comunes.

(Relacionado: Dinosaurios de Brasil: el país es cuna de especies y tiene potencial para nuevos descubrimientos)

Por ejemplo, NHM dice que en Iguanodon y Megalosaurus, el anatomista pudo ver que ciertas vértebras en la base de la columna vertebral (ahora conocido como el sacro) se habían fusionado durante la vida de los animales. Y a partir de fragmentos fósiles, Owen determinó que el Hylaeosaurus también poseía esta característica.

Basándose en esta observación y en otras similitudes, colocó a los animales en un nuevo grupo, como se detalla en su Informe sobre los reptiles fósiles británicos, publicado en 1842. Fue en él donde Owen utilizó por primera vez el término "dinosauria" para describir al gran grupo de reptiles terrestres del Mesozoico, afirma la institución británica. 

El término "dinosauria" tiene raíces griegas y a menudo se le asigna el significado de "lagarto terrible". Pero según el NHM, al acuñar el término en su informe, Owen se refiere a los dinosaurios como "terriblemente grandes", reconociendo su tamaño significativamente mayor que el de cualquier reptil vivo.