Dinosaurios de Brasil: el país es cuna de especies y tiene potencial para nuevos descubrimientos

Con la extensión territorial que tiene Brasil, no es de extrañar que en los últimos años hayan surgido grandes descubrimientos sobre nuevos dinosaurios. "Es un país que ocupa aproximadamente la mitad de Sudamérica y tiene varias cuencas sedimentarias de distintos periodos geológicos. Sería imposible no encontrar fósiles aquí", explica Bruno Navarro, paleontólogo e investigador del Museo de Zoología de la Universidad de San Pablo (USP).

Sin embargo, no es habitual reconocer  a Brasil como un país relevante en el campo de la paleontología, lo que es un error, indica Navarro. Y es que este territorio tiene verdadero potencial para ser una "cuna de dinosaurios", entre otras cosas, por su capacidad para albergar nuevas especies por descubrir. "Aún queda mucho material por estudiar, muchos lugares por prospectar y explorar, y muchos descubrimientos por hacer", afirmó el investigador y explicó que con más inversiones en el área, Brasil podría ser una potencia paleontológica.

En la década de 1930 se encontró el primer dinosaurio en Rio Grande del Sur (Brasil): el Staurikosaurus pricei. La especie fue descrita por el paleontólogo norteamericano Edwin Colbert (1905-2001) en 1970, y su trabajo se publicó en la revista American Museum Novitates, mantenida por el Museo Americano de Historia Natural de Estados Unidos.  

Se puede decir que el Staurikosaurus inauguró una secuencia de descubrimientos paleontológicos brasileños. Actualmente, la Nueva guía completa de dinosaurios brasileños (Novo Guia Completo dos Dinossauros do Brasil, en portugués) del paleontólogo Luiz Eduardo Anelli detalla que en Brasil se han encontrado y catalogado unas 54 especies. Sin embargo, la cifra puede estar infravalorada, ya que el proceso de identificación de los dinosaurios lleva tiempo, lo que significa que existe la posibilidad de que los fósiles ya encontrados no hayan entrado en la lista. 

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Brasil: cuna de los primeros dinosaurios del mundo

El Staurikosaurus forma parte de un grupo de seis ejemplares cuyos fósiles fueron recogidos en las rocas rojizas denominadas Formación Santa Maria, una formación geológica que se extiende 250 kilómetros desde el municipio de Venâncio Aires hasta la ciudad de Mata, en el estado brasileño de Rio Grande del Sur. Todos ellos datan del Triásico, un periodo geológico que se extiende entre 252 millones y 201 millones de años, y que se cree coincide con el de los primeros dinosaurios que caminaron sobre la Tierra.

Además del Staurikosaurus, el especialista entrevistado por National Geographic enumera las demás especies encontradas en la región. A finales de la década de 1990, en una expedición dirigida por el paleontólogo Max Cardoso Langer, se excavaron fósiles del tupiniquim Saturnalia 

El animal, que vivió hace entre 227.4 y 220.7 millones de años, es uno de los dinosaurios más antiguos descubiertos en el mundo. Probablemente carnívoro u omnívoro, llegó a medir 1.5 metros de largo y 50 centímetros de alto, con un peso de 50 kilogramos.

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Después de la década de 2000, se encontraron otras cuatro especies en la Formación Santa María: 

• Pampadromaeus barberenai: hallada en 2004 por un equipo de la Universidad Luterana de Brasil; 
• Buriolestes schultzi: descubierta en 2015 por investigadores de la Universidad Federal de Santa María (UFSM); 
• Bagualosaurus agudoensis: hallada en 2018 por investigadores de la UFSM, la Universidad Federal de Río Grande del Sur (UFRGS) y la USP;
• Y el más reciente, Nhandumirim waldsangae, presentado al público en el artículo Un nuevo dinosaurio con afinidades terópodas de la Formación Santa María del Triásico Tardío, sur de Brasil publicado en la Revista de Paleontología de Vertebrados (Journal of Vertebrate Paleontology, en inglés) en 2019. 

En 2021, Récord Guinness (Guinness World Records, en inglés) reconoció que estos ejemplares son los dinosaurios más antiguos del mundo. "Los dinosaurios que se encontraron allí dan pruebas de que los primeros pasos evolutivos de estos super-animales ocurrieron en Sudamérica", sostiene Marina Bento Soares, profesora del Departamento de Geología y Paleontología del Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ,  y agrega: "Estos fósiles aún pueden darnos pistas sobre su dispersión por el planeta".

Un dinosaurio brasileño en Jurassic Park

Además de excavar lo que podrían ser los primeros dinosaurios que caminaron sobre la Tierra, los investigadores brasileños también han realizado importantes descubrimientos de especies de los periodos Jurásico (de 205 a 142 millones de años) y Cretácico (entre 144 y 66,4 millones de años).

"Encontrar rastros del Jurásico en Brasil es más complicado porque hay pocas rocas de ese período expuestas. Pero hubo descubrimientos relevantes, como el dilofosaurio hallado en el Nordeste", señala Soares. 

Según la investigadora del Museo Nacional, en 2019 se encontró una vértebra de cola perteneciente a un dinosaurio del género Dilophosaurus, cuyos ejemplares también han sido verificados en Estados Unidos. "Un dinosaurio bastante famoso, incluso, y uno que apareció en las películas de Parque Jurásico (Jurassic Park, en inglés)", afirma, y aclara: "Estaba allí, aunque en la película apareciera bastante pequeño y escupiendo veneno, lo que dista un poco de lo que era en la realidad". 

El fósil recogido por un equipo de investigadores de la Universidad Federal de Pernambuco (UFPE) era de un animal que medía más de seis metros y podía pesar hasta 750 kilos, "pero las pruebas dicen que tenía la doble cresta ósea en la cabeza, como en la representación de la película", explica Soares.

Brasil posee los fósiles mejor conservados del mundo

La paleontología brasileña también destaca por haber encontrado algunos de los fósiles más completos y mejor conservados del mundo. Por ejemplo, un estudio dirigido por Navarro y publicado en 2022 describió a Ibirania parva, un titanosaurio que medía entre cinco y seis metros de largo, era herbívoro y era conocido por tener un gran cuello. 

Por su tamaño, fue considerado el primer titanosaurio "enano" hallado en Sudamérica. A modo de comparación, en 2014, fue descubierto un ejemplar de titanosaurio en la Patagonia argentina por investigadores de la Fundación Azara de la Universidad Maimónides, que medía 20 metros de largo. 

"Además del tamaño del animal, el descubrimiento también fue importante porque el conjunto de huesos tenía el cráneo más completo de este tipo de dinosaurio jamás encontrado en el mundo", refuerza Navarro, y suma: "Como estaba bien conservado, puede ayudarnos a responder muchas preguntas sobre la evolución de los titanosaurios y aspectos de su biología".

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Otro dinosaurio brasileño que llama la atención de la ciencia por su estado de conservación es el Santanaraptor placidus, hallado en la región de Chapada do Araripe, una formación geológica cretácica que abarca los estados de Pernambuco, Piauí y Ceará. Tal como describe Soares, este espécimen que fue descrito en la década de 1990 ganó espacio en la comunidad científica por contener tejidos blandos fosilizados, algo muy difícil de ocurrir. 

"El fósil de Santanaraptor tenía piel, fibras musculares y vasos sanguíneos cristalizados junto con los huesos, algo inaudito hasta entonces", indica Soares. El descubrimiento, publicado en 1996 en la revista científica Nature, permitió observar la fisiología del animal en su forma original. 

Robo de fósiles: el dinosaurio Ubirajara jubatus en un enfrentamiento internacional

Además de por su prestigio, los dinosaurios brasileños son conocidos por sus polémicos enfrentamientos internacionales, como el robo de fósiles. "El caso más famoso fue el de Ubirajara jubatus, también encontrado en Chapada de Araripe", dice Soares. 

El caso de Ubirajara, que según Navarro es el primer dinosaurio emplumado (con plumas) hallado en el hemisferios, comienza en 1995, cuando un museo del suroeste de Alemania adquirió el insólito fósil de 120 millones de años de antigüedad. 

Dos décadas después, a partir de una publicación de 2020 en la revista Cretaceous Research, científicos brasileños solicitaron la devolución del fósil por parte de Alemania, cuestionando la legalidad de la exportación del espécimen. Según la legislación brasileña, los fósiles del país son propiedad del Estado, lo que prohíbe su envío al extranjero sin el conocimiento y la aprobación de las autoridades competentes. Sin embargo, la aplicación irregular de la ley ha permitido la existencia de un mercado paralelo de venta de fósiles. 

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"Ha llamado la atención, pero dista mucho de ser el primero. Los envíos ilegales (o al menos irregulares) son recurrentes", asegura Navarro. "Hay varios fósiles brasileños que salieron ilegalmente y están en colecciones privadas y museos internacionales. Podrían aportar muchos beneficios a las comunidades locales, situando a las ciudades donde se encontraron en la escena paleontológica mundial".

El potencial paleontológico brasileño

Innegablemente, Brasil es un país con un suelo rico en dinosaurios, lo que lo hace muy relevante para estudios y nuevos descubrimientos en el área. Para la investigadora del Museo Nacional, Brasil ha empezado a aparecer más en el escenario de la paleontología mundial en las últimas décadas, principalmente por el fomento de la formación de investigadores. "Ha aumentado el número de universidades públicas que han creado excelentes programas de máster y doctorado, que es de donde procede la investigación en Brasil", detalla.

"Brasil también ha equiparado su trabajo al de los investigadores extranjeros. Empezamos a publicar en inglés (artículos científicos) y tuvimos acceso a herramientas y bases de datos internacionales que mejoraron nuestra capacidad de investigación", añade. 

Pero, según los expertos, faltan incentivos y financiación para que el país alcance su potencial como potencia paleontológica. "El dinero es un problema. Muchos laboratorios experimentan dificultades por falta de recursos para la investigación, falta de acceso a equipos, como las tomografías", cuestiona Soares. "Y aun así conseguimos publicar trabajos excelentes. Imagínese si tuviéramos lo que tienen países como Estados Unidos". 

Por su parte, Navarro sostiene que además del reconocimiento internacional, la paleontología brasileña necesita ser reconocida por los organismos que velan por las inversiones en ciencia e investigación en Brasil. "Es un campo que ha crecido mucho y necesita que se le preste atención. Tiene terreno para crecer, prospectar, explorar y descubrir”.