La verdadera historia de las sirenas: de la mitología griega a la actualidad
Las sirenas atormentan a Ulises con su canto encantador en el cuadro de Herbert James Draper de 1909 titulado Ulises y las sirenas. Draper las retrata como sirenas sexualizadas, en consonancia con otras representaciones de estas criaturas de la época eduardiana.
El héroe griego Odiseo se enfrenta a muchas tribulaciones mientras intenta regresar a casa tras la guerra de Troya, desde gigantes caníbales hasta enigmáticas hechiceras. Pero hay un desafío que destaca como el más evocador, peligroso y duradero de todos: las sirenas, con su canto hipnótico y fascinante, que atraen a los marineros que pasan por allí. Detenerse es sinónimo de muerte segura.
Son figuras poderosas y misteriosas e, incluso hoy en día, de entre todas las criaturas de los mitos griegos, el público no se cansa de ellas.
Las sirenas han sido un elemento fijo de la imaginación occidental desde la época de Homero y la composición de la Odisea en el siglo VIII a. C. Aparecen en las obras de escritores romanos antiguos como Plinio el Viejo y Ovidio, e incluso una aparece en La Divina Comedia de Dante. Fascinaron a los pintores del siglo XIX y ahora dan nombre a programas de televisión y a la estética de moda “sirencore” promocionada por los creadores de redes sociales.
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Pero estas criaturas mitológicas han cambiado drásticamente de forma a lo largo de los siglos, transformándose con el paso del tiempo para reflejar la complicada y cambiante relación de la sociedad con el deseo.
En la cultura popular moderna, las sirenas son criaturas seductoras del mar, normalmente mujeres, que suelen lucir brillantes colas. Pero sus raíces en la antigua Grecia no tenían nada que ver con los peces; en cambio, eran criaturas con cuerpo de pájaro asociadas con la muerte.
Así es como han evolucionado las sirenas a lo largo del tiempo y por qué su canto sigue siendo tan fuerte en la cultura popular.
Una estatua de terracota del ático de Grecia del año 300 a. C. muestra a las sirenas en su forma original de mujer-pájaro.
Esta obra de arte titulada Una sirena y un centauro muestra cómo la mitología clásica y la imaginación artística se han fusionado para remodelar la iconografía de estas figuras mitológicas. La pieza retrata a una sirena con forma de ave (izquierda) y a un centauro (derecha) en una escena imaginativa y dinámica.
Qué son las sirenas
La Odisea de Homero es la primera aparición de las sirenas. Se cree que fue compuesta en algún momento del siglo VIII a. C. El poema sigue el sinuoso camino del héroe Odiseo en su regreso a Ítaca y a su sufrida esposa tras la guerra de Troya. Por el camino, se enfrenta a dioses griegos, maravillas y monstruos, entre ellos las sirenas.
La hechicera Circe le advierte sobre estas criaturas, diciéndole que “hechizan a todos los que pasan por allí. Si alguien se acerca a ellas sin saberlo y escucha sus voces, ese hombre nunca volverá a su hogar”.
Odiseo tapa los oídos de sus hombres con cera para que no se dejen seducir, pero deja los suyos libres y ordena a sus hombres que lo aten al mástil del barco, para poder escuchar sus promesas mientras lo tientan con la perspectiva del conocimiento y las historias de hazañas heroicas.
Pero la Odisea no es la única historia en la que aparecen las sirenas. También se encuentran en las Argonáuticas, un poema épico del siglo III a. C. que narra la búsqueda del vellocino de oro por parte de Jasón y los argonautas, donde se describe a las sirenas como hijas del dios fluvial Aqueloo y la musa Terpsícore. El músico Orfeo toma su lira para ahogar su canto, pero no antes de que uno de los tripulantes se arroje al océano. Según la tradición, los nombres de esas sirenas eran Parténope, Ligeia y Leucosia.
Quizás la característica más importante que distingue a las sirenas, y la que se mantiene hasta nuestros días, es su voz. “Es una voz hipnótica, atrae a las personas, les hace olvidar todo y, en muchos casos, los hace dormir”, dice Marie-Claire Beaulieu, profesora asociada de estudios clásicos en la Universidad de Tufts. “Básicamente, las personas quedan tan hipnotizadas que olvidan todo”.
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El significado de las sirenas en la cultura griega
“Cuando los antiguos hablan de sirenas, se refieren a mujeres con cuerpo de pájaro”, afirma Beaulieu.
Estrechamente asociadas con la muerte, las patas y alas de pájaro de las sirenas muestran que son criaturas liminales que habitan entre dos mundos. Su conexión con el mar, que los antiguos griegos consideraban profundamente peligroso, y sus alas las sitúan en algún lugar entre la tierra y el aire.
Las sirenas eran un elemento habitual en el arte funerario de la antigua Grecia, como las estelas, un tipo de lápida. Por ejemplo, el Museo de Bellas Artes de Boston conserva una placa funeraria del siglo VII a. C. que representa una escena de duelo, en la que dos mujeres flanquean un lecho funerario en el que yace un cadáver. Agazapada debajo hay una sirena.
Algunas fuentes, entre ellas la obra Helena, de Eurípides, del siglo V a. C., y el poema Metamorfosis, de Ovidio, del siglo VIII d. C., asocian a las sirenas con Perséfone, la diosa de la primavera secuestrada por Hades, dios del inframundo, para convertirla en su reina. Algunas historias cuentan que se les dieron alas para buscar a Perséfone. Según Beaulieu, algunas fuentes, entre ellas la Argonáutica, muestran a las sirenas como las hijas de una de las musas. “Excepto que, en cierto modo, son las musas de la muerte, en lugar de las musas de la vida, porque atraen a las personas hacia la muerte con su canto”, aclara Beaulieu.
Este mural del siglo XIV muestra a una sirena tocando música. Durante este periodo, las hechiceras eran representadas tanto como mujeres pájaro como sirenas.
Cómo evolucionó la imagen de las sirenas a través de los siglos
Las sirenas conservaron sus cuerpos de pájaro hasta la época del Imperio Romano y mucho más allá; Plinio el Viejo las incluye en la sección “Aves fabulosas” de su Historia natural, escrita alrededor del año 77 d. C., afirmando que arrullan a los hombres con su canto y luego los despedazan. (Aunque él es escéptico sobre su existencia).
Pero a lo largo de la Edad Media, las sirenas se transformaron. Cada vez más, comenzaron a mostrar colas de pez, en lugar de cuerpos de pájaro. Los dos tipos coexistieron al menos desde el siglo XII hasta el XIV, explica Beaulieu, pero finalmente la criatura parecida a una sirena se impuso.
Ese cambio se debe probablemente en parte a la fuerte tradición griega y romana de dioses marinos no relacionados, como Tritón, así como a la asociación de las sirenas con el agua. Pero también se debe en gran medida a la influencia de las tradiciones folclóricas celtas.
“La mezcla es un sincretismo de culturas muy interesante”, sostiene Beaulieu, señalando la tradición del siglo XIV sobre San Brandán el Navegante, uno de los primeros cristianos irlandeses cuyos viajes son paralelos a los de Odiseo. Naturalmente, se encuentra con una sirena en su odisea, solo que esta es totalmente reconocible para el público moderno como tal.
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Cómo el cristianismo moldeó la mitología griega y la imagen de las sirenas
A medida que la apariencia física de las sirenas comenzó a cambiar, también lo hizo su significado simbólico.
Las sirenas de la antigua Grecia se consideraban hermosas, pero tentaron a Odiseo con cantos de gloria, no solo con sexo. Los antiguos griegos estaban más preocupados por las dinámicas de poder, por lo que un hombre que tuviera relaciones sexuales con una mujer subordinada no era un problema. “Te metes en problemas cuando, por ejemplo, una diosa tiene relaciones sexuales con un mortal”, explica Beaulieu. “Eso es parte de lo que habría dado a las sirenas su carácter amenazador”.
Pero el cristianismo medieval veía el sexo y las sirenas de otra manera. Se convirtieron en símbolos de la tentación misma, una forma de hablar de los atractivos de los placeres mundanos y del poder engañoso y corruptor del pecado. De ahí la aparición de una sirena en la Divina Comedia de Dante, del siglo XIV. La misma criatura que tentó a Odiseo se le aparece a Dante en un sueño y se identifica como “la agradable sirena, que en medio del mar desvía a los marineros”. Al final, su guía y compañero en el inframundo (el poeta épico Virgilio) la agarra, le rasga la ropa y expone el “hedor” de su vientre, mostrando que la sirena medieval es sexualmente atractiva pero repulsiva.
Esas tentadoras medievales son sin duda alguna el origen de las sirenas modernas, con sus cantos peligrosamente atractivos. La asociación entre sirenas y tentación se hizo aún más fuerte en el siglo XIX, cuando los pintores volvieron una y otra vez a las sirenas de piel cremosa, pechos desnudos y cabello abundante. No hay mejor ejemplo que la pintura de John William Waterhouse de principios de siglo, La sirena, en la que una joven encantadora mira a un joven marinero náufrago y afligido que parece a la vez aterrorizado y cautivado.
Las sirenas en la cultura popular actual
Mil años después, las sirenas siguen resonando. Incluso son fuente de inspiración para una estética de moda: el sirencore, un look playero y romántico con un ligero toque amenazante.
Mientras tanto, los creativos modernos siguen recurriendo a las sirenas como fuente de inspiración y un rico símbolo para explorar el poder, el género y el conocimiento.
Una nueva producción audiovisual que adapta la obra de teatro Elemeno Pea de Molly Smith Metzler de 2011 protagonizada por Julianne Moore, aborda explícitamente la figura mitológica. La directora Nicole Kassell declaró a The Hollywood Reporter: “Me encanta la idea de analizar qué es una sirena y quién dice qué es una sirena: el marinero. Es muy divertido volver atrás y considerarlo desde una perspectiva femenina”.
Las sirenas negras se enfrentan a los retos del sexismo y el racismo actuales en A Song Below Water, de Bethany C. Morrow, de 2020; una inmigrante puertorriqueña se enamora de un tritón en el Coney Island de principios de siglo en When The Tides Held The Moon, de Venessa Vida Kelley, de 2025.
Para muchos escritores, las sirenas son una oportunidad para darle la vuelta a viejos cuentos y estereotipos, utilizando personajes que durante mucho tiempo han sido vilipendiados y desacreditados por su controvertido poder. The Sirens, de Emilia Hart, es una de esas versiones modernas, que se mueve entre la actualidad y el siglo XIX, cuando se transportaba a mujeres convictas irlandesas a Australia.
“Pensé que esta criatura mitológica era la forma perfecta de devolver algo de poder a mis personajes femeninos en esta narrativa histórica”, explica. “Quería hacer un comentario general sobre cómo pensamos sobre las mujeres y cómo tenemos esta idea de que son tentadoras, y las demonizamos y las sexualizamos en exceso, como una forma de intentar explicar o quizás disminuir su poder”, agrega.
En manos de los escritores modernos, el mar puede convertirse en un lugar de transformación, libertad y potencial. Y las sirenas pueden recuperar su lugar de poder y sabiduría, y, sí, también un poco de peligro.
