Fósiles descubiertos en Marruecos aportan claves inéditas sobre la evolución humana
Dos miembros del equipo de investigación, Jean-Paul Raynal y Fatima Zohra Sihi-Alaoui, trabajan en la excavación de la Grotte à Hominidés.
Hace unos 770 000 años, una pequeña cueva azotada por el viento dominaba las llanuras cubiertas de hierba y los árboles de lo que hoy es el suroeste de Casablanca, en Marruecos. La zona abundaba en gacelas, hienas, antílopes, mangostas, osos, los ahora extintos babuinos gelada gigantes y un grupo hasta ahora desconocido de humanos primitivos cuyo hallazgo podría revolucionar lo que sabemos hasta ahora sobre la evolución humana.
En un artículo publicado en enero de 2026 en la revista Nature, los investigadores informan del descubrimiento de nuevos fósiles de homínidos en esta cueva, llamada Grotte à Hominidés, que se remontan a un período crítico de la evolución humana, cuando los antepasados del Homo sapiens comenzaban a dividirse y diversificarse en diferentes linajes que más tarde se convertirían en neandertales y denisovanos. Los restos se sitúan en el centro del debate sobre el origen de nuestros primeros antepasados, apuntando claramente al noroeste de África como posible lugar de origen.
“Los fósiles añaden una nueva pieza al rompecabezas del origen del Homo sapiens”, celebra José María Bermúdez de Castro, paleoantropólogo del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana en España, que no participó en el estudio. “Esta nueva investigación es excelente”.
Esta antigua mandíbula de homínido encontrada en la cantera Thomas tiene aproximadamente 773 000 años de antigüedad.
Desenterrando a los enigmáticos antepasados de los humanos
Las pruebas genéticas anteriores sugerían que el antepasado más antiguo del Homo sapiens moderno vivió hace entre 765 000 y 550 000 años, pero los datos físicos de este periodo son escasos. Bermúdez de Castro y sus colegas descubrieron en Atapuerca, España, al anterior candidato a nuestro antepasado común más antiguo, al que denominaron Homo antecessor, y estimaron que tenía entre 950 000 y 770 000 años de antigüedad. El hallazgo llevó a algunos a preguntarse si el Homo sapiens desarrolló los rasgos anatómicos que lo diferenciaban de sus primos evolutivos en Europa, y no en África. Sin embargo, otros consideran que esa hipótesis es menos plausible, ya que todos los especímenes indiscutibles del Homo sapiens primitivo proceden de África.
El nuevo trabajo se centra en un conjunto de especímenes fósiles desenterrados durante las últimas tres décadas en un yacimiento con una rica historia homínida conocido como Thomas Quarry, que se hizo famoso en 1969 cuando un coleccionista aficionado descubrió un fragmento de mandíbula humana en la Grotte à Hominidés.
La cantera incluye un yacimiento arqueológico de 1.3 millones de años de antigüedad que contiene la primera prueba definitiva de la fabricación de herramientas de piedra por parte del ser humano en el noroeste de África, así como una zona más reciente que incluye la Grotte à Hominidés, donde se encontraron los fósiles más recientes. En total, los nuevos restos incluyen dos fragmentos de mandíbula de adultos, uno de un niño y varios dientes y vértebras asociados.
“Lo que me llamó la atención de inmediato fue la inesperada gracilidad de la mandíbula adulta”, afirma Jean-Jacques Hublin, paleoantropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania y autor principal de la investigación. “Incluso antes de realizar ningún análisis formal, me pareció que no encajaba del todo con la narrativa establecida sobre la evolución humana en esta parte del mundo”.
Basándose en tomografías microCT, Hublin y sus colegas descubrieron que los restos son distintos de los del Homo antecessor, ya que carecen de características en los dientes y las mandíbulas que los relacionarían con los neandertales de Europa, al tiempo que mantienen rasgos más “primitivos” que los vinculan con África.
Los fósiles también comparten algunas similitudes con el Homo sapiens moderno y podrían representar una versión temprana de nuestra especie, pero los investigadores sostienen que la interpretación más plausible es que pertenecen a un grupo aislado de Homo erectus, una especie aún más antigua, que se encontraba en proceso de divergencia de poblaciones más antiguas de otros lugares. En cualquier caso, el análisis del equipo sugiere que el Homo antecessor y los nuevos restos probablemente provengan de una población más antigua, y que los restos marroquíes dieron lugar posteriormente al Homo sapiens.
Un conjunto de fósiles (incluida esta mandíbula) encontrados en una cueva en Casablanca, Marruecos, pertenecen a un grupo antiguo de homínidos hasta ahora desconocido que está revolucionando la historia de los orígenes del ser humano.
Minerales magnéticos junto a los fósiles
Análisis posteriores revelaron que los suelos antiguos que rodeaban los fósiles contenían señales clave asociadas con la inversión del polo magnético de la Tierra, un fenómeno poco común que ocurre esporádicamente cada 450 000 años aproximadamente. Dado que las rocas contienen minerales magnetizados que se alinean con la dirección de la polaridad de la Tierra, los científicos pueden determinar con precisión estas inversiones midiendo las diferencias en la forma en que los minerales magnetizados se depositaron en los sedimentos enterrados.
“Pudimos identificar un acontecimiento importante en la historia de la Tierra: la última gran inversión del campo geomagnético”, afirma Hublin. “Sorprendentemente, los restos de homínidos están incrustados en sedimentos que registran precisamente esta transición”.
Las capas de roca de todo el mundo sugieren que el cambio, denominado transición Matuyama-Brunhes, se produjo hace unos 773 000 años, lo que convierte a los nuevos fósiles en algunos de los antepasados similares a los humanos más antiguos y con una datación más precisa descubiertos hasta la fecha, superando al Homo antecessor español y situando la divergencia de la especie humana firmemente en África.
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Una etapa crítica en la evolución humana
Los investigadores son “apropiadamente cautelosos” al situar los especímenes cerca de la base del linaje del Homo sapiens, comenta Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres que no participó en la investigación. Es posible que los restos pertenezcan a un antepasado muy temprano del Homo sapiens, afirma, al carecer de algunas de las características que evolucionaríamos más tarde. Por ahora, no hay pruebas suficientes para hacer una afirmación definitiva.
A pesar de la importancia de los nuevos restos, aún queda mucho por aprender sobre la separación entre el Homo sapiens, los neandertales y los denisovanos. “El periodo comprendido entre hace un millón de años y hace 300 000 años se conoce a menudo como la "’confusión del medio’", afirma Michael Petraglia, de la Universidad Griffith de Australia, que no participó en la investigación. Aunque los nuevos fósiles son “de gran interés”, por sí solos no pueden “resolver el rompecabezas de nuestra evolución”.
Aunque Hublin está de acuerdo en que hay que seguir trabajando, no puede evitar reflexionar sobre la “experiencia profundamente conmovedora” que supuso el descubrimiento de los fósiles. “Más allá de su importancia científica”, dice, “estos restos nos enfrentan a la presencia física de un ser humano que una vez vivió, se movió y murió, alguien que perteneció a un mundo ahora irremediablemente perdido”.
