Estas temerarias pilotos ayudaron a derrotar a Hitler en la Segunda Guerra Mundial

Estados Unidos prohibió el acceso de las mujeres a las fuerzas armadas durante la Segunda Guerra Mundial, pero eso no detuvo a 25 valientes jóvenes pioneras. Se marcharon a Gran Bretaña en 1942 para convertirse en las primeras mujeres estadounidenses en pilotar aviones militares.

Desde entonces, las pilotos han caído en el olvido. Pero durante la guerra sacudieron el mundo allá donde aterrizaban, provocando titulares como el del New York Herald Tribune. Las pilotos, decía, “Vuelan 121 tipos de aviones, duermen dondequiera que aterrizan, encuentran el romance y la tragedia”.

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No es de extrañar que el público quedara fascinado. Nobles, glamurosas y audaces, las pilotos representaban una muestra representativa de la feminidad estadounidense, desde fumigadoras hasta debutantes, desde universitarias hasta artistas de circos voladores. 

La famosa aviadora Jacqueline Cochran era la más célebre, pues había salido de la pobreza infantil para convertirse en una millonaria magnate de los cosméticos que ganaba carreras aéreas a campo traviesa y batiendo récords de velocidad. Puso en marcha la aventura invitando a las demás a acompañarla a cruzar el Atlántico.

Gran Bretaña, que sufría constantes ataques aéreos de Alemania, estaba lo bastante desesperada como para aceptar una mezcla de pilotos, incluso extranjeros, y sí, incluso mujeres. Quienes consiguieron el puesto desempeñaron uno de los trabajos más peligrosos de la guerra para una unidad llamada Air Transport Auxiliary (Auxiliar de Transporte Aéreo). 

Uno de cada siete pilotos moría en el transcurso de su trabajo, que les obligaba a transportar hasta 147 modelos diferentes de cazas y bombarderos relativamente poco probados desde las fábricas hasta los aeródromos de primera línea de la Royal Air Force, para luego dar la vuelta y devolver los restos para su reparación. Sabían muy poco de lo que podía salir mal hasta que estaban en lo alto del cielo. Muchos pilotos se estrellaron o realizaron salvadas espectaculares.

Lejos de casa, las mujeres estadounidenses de espíritu y pensamiento libre demostraron su valía en el aire, pilotando los aviones más avanzados del mundo en todas las condiciones. En tierra, se reinventaron a sí mismas a su antojo, desafiando las expectativas de las mujeres de la época y a menudo escandalizando a sus anfitriones británicos con un comportamiento totalmente moderno.

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Las mujeres que pilotaron aviones durante la Segunda Guerra Mundial

Dorothy Furey, de 23 años, era una belleza despampanante decidida a superar un origen empobrecido y una educación de octavo grado. Se hizo pasar en Inglaterra por una especie de aristócrata americana actuando de forma imperiosa y reciclando un único vestido de noche rojo. Imperturbable ante el escándalo, mantuvo una relación adúltera con un lord británico. Finalmente se casó con él y se convirtió en condesa.

Mientras tanto, Virginia Farr, también de 23 años, era conocida en su país como “la socialité voladora”. Su adinerada familia esperaba que se casara bien, pero ella aprovechó su servicio en Gran Bretaña para escapar de esa jaula dorada. Gracias a su disciplina y a sus nervios de acero, Farr ascendió rápidamente a las misiones más difíciles en puestos avanzados. En la intimidad, se enamoró de una mujer.

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La archirrival de Farr en el cielo era Winnie Pierce, una joven de 25 años que vivía para las emociones fuertes y se deleitaba rompiendo las reglas. Cuando llegó, los británicos pusieron los ojos en blanco ante esta fiestera y bebedora. Pero al principio de su servicio, todo el aeródromo contempló horrorizado cómo su motor fallaba justo después del despegue en un flamante caza Hurricane.

Todo el mundo sabía que esta era una de las circunstancias más peligrosas a las que podía enfrentarse un piloto. El Hurricane iba demasiado bajo como para dar tiempo a Winnie a encontrar un campo de cultivo adecuado en el que pudiera planear hasta un lugar seguro. El protocolo exigía que apuntara en línea recta y se estrellara contra algunos edificios, porque cualquier otra alternativa tenía aún más probabilidades de ser fatal. Intentar volver al aeropuerto era una maniobra conocida como “el giro imposible”, porque pocos pilotos poseían la habilidad para realizarlo.

En un instante, Winnie decidió desafiar el procedimiento. Se sobrepuso a la conmoción con manos temblorosas mientras daba la vuelta al avión, se tambaleaba en posición y llegaba al campo sin dar un volantazo. De repente, la trataron con un nuevo respeto: “Todas esas tonterías del ‘buen espectáculo’”, escribió en su diario.

Hazel Jane Raines, de 25 años, antigua piloto de acrobacias en exhibiciones aéreas de Georgia, también demostró su temple cuando el motor de un caza Spitfire falló justo cuando entraba en un banco de nubes. La neblina hizo imposible distinguir entre izquierda y derecha, arriba y abajo. Raines entró en un trompo mortal que podría haber estrellado el avión contra el suelo. Pero cuando por fin se liberó de la bruma, utilizó su pericia como piloto acrobático para nivelar a tiempo y salvar la vida. 

En tierra, Raines entabló amistad con la rica y poderosa Lady Astor, que quería que Hazel se casara con uno de sus hijos, pero Hazel se negó. Ella insistió: “El cielo es mi hogar mientras haya un lugar ahí arriba para mí”.

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Qué pasó al finalizar la Segunda Guerra Mundial

Las mujeres competían por pilotar los aviones más grandes, rápidos y temibles, con la esperanza de poder asegurarse una carrera en el aire cuando terminara la guerra. 

Jackie Cochran regresó a casa a principios del otoño de 1942 para ayudar a poner en marcha las Women Air Force Service Pilots (WASP). Entregaron aviones en Estados Unidos basándose en el éxito de las mujeres en Gran Bretaña. Después de la guerra, Cochran logró más hitos en la aviación, convirtiéndose en la primera mujer en romper la barrera del sonido.

La guerra fue dura para las demás. Las aerolíneas de pasajeros no contrataban a mujeres piloto, pero algunas encontraron otro trabajo en la aviación. 

Ann Wood era una universitaria que pasaba su tiempo libre en Londres haciendo contactos con diplomáticos, generales, periodistas y espías que podrían ayudarla en su carrera. Después de la guerra tuvo que decidir entre casarse con un hombre al que amaba y buscar un trabajo serio. Finalmente, Wood consiguió un puesto en Pan Am como primera mujer vicepresidenta de una aerolínea estadounidense.

Nancy Miller, que hoy es la última piloto superviviente con 105 años, se convirtió en la segunda mujer estadounidense en obtener una licencia comercial de helicóptero. Ella y su marido fundaron la primera compañía de vuelos chárter en helicóptero de Alaska.

A la edad de 19 años, Mary Zerbel había sido la instructora de vuelo más joven de los Estados Unidos. A su regreso de Inglaterra, entregó aeronaves sobrantes de dudosa procedencia a destinos poco fiables de todo el mundo. Su carrera fue tan espectacular que Lana Turner protagonizó la película Escala en Tokio, basada en la vida de Zerbel. Sin embargo, cuando murió en 2012, su obituario se limitó a tres frases en un periódico de Idaho: ninguna mención a su carrera como aviadora. Tampoco se mencionó a sus colegas.

Las pilotos habían vivido como mujeres adelantadas a su tiempo, pero a pesar de su servicio pionero, apenas fueron recordadas cuando un mundo ajetreado siguió adelante después de la guerra. Como no se les permitió servir en el ejército de Estados Unidos, han sido excluidas de las conmemoraciones y de la propia historia.