Qué es la infección por Nipah, un virus potencialmente mortal

Una vez más, la India está registrando nuevos casos de infección por el virus Nipah, un organismo que puede causar complicaciones peligrosas y ser potencialmente mortal al provocar casos de encefalitis y problemas respiratorios graves

Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, el Nipah se identificó por primera vez en 1999 en Malasia y se encuentra principalmente en Bangladesh y la India. Los brotes suelen registrarse anualmente en esta parte de Asia; en mayo de 2018, por ejemplo, se produjeron 23 casos y 21 muertes en la India. El año 2023 también vio una nueva ola de contagios, así como en enero de este año, cuando el estado indio de Bengala Occidental notificó 5 nuevos casos confirmados hasta el momento.

La información fue confirmada por el organismo de salud de Bengala, que también indicó que se está realizando un seguimiento de las personas sospechosas de haber contraído el virus. Pero, después de todo, ¿qué es el virus Nipah, dónde surgió y cómo se transmite?

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Qué es la infección por el virus de Nipah

La infección por el virus de Nipah es una enfermedad zoonótica (que se transmite a las personas a partir de los animales), aunque también puede transmitirse por medio de alimentos contaminados o directamente de persona a persona, explica la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En las personas infectadas, Nipah causa una serie de enfermedades que van desde la infección asintomática hasta la enfermedad respiratoria aguda y la encefalitis mortal. 

El virus también puede causar enfermedades graves en animales como los cerdos.

De acuerdo con la organización, los murciélagos frugívoros (que se alimentan de frutas) de la familia Pteropodidae, en particular las especies pertenecientes al género Pteropus, son los huéspedes naturales de este virus. Aparentemente, en ellos no produce enfermedad.

Cuáles son los síntomas de la infección por el virus de Nipah

De acuerdo con el organismo sanitario internacional, el periodo de incubación (intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas) oscila entre 4 y 14 días, pero se han registrado casos de hasta 45 días.

La infección humana puede ser asintomática o causar síntomas potencialmente graves.

Las personas infectadas inicialmente desarrollan fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta. Esto puede ir seguido de mareos, somnolencia, alteración de la conciencia y signos neurológicos que indican encefalitis aguda.

Algunas personas también pueden experimentar neumonía atípica y problemas respiratorios graves, incluida la dificultad respiratoria aguda. En casos graves suelen aparecer encefalitis y convulsiones.

Cómo prevenir la infección por Nipah

Actualmente no existen medicamentos ni vacunas contra la infección por el virus de Nipah, advierte la organización. 

Sin embargo, existen algunas medidas preventivas como limpiar y desinfectar las granjas de cerdos, evitar el contacto físico sin protección con las personas infectadas y lavarse las manos. 

¿Hay que preocuparse por la infección por el virus de Nipah?

“Aunque el virus ha causado solo unos pocos brotes conocidos en Asia, infecta a una gran variedad de animales y es causa de enfermedades graves y muerte en las personas, por lo que es un problema de salud pública”, sostiene el organismo.

La tasa de letalidad de la infección por el virus de Nipah se estima entre el 40% y el 75%, pero puede variar según el brote en función de la vigilancia y la gestión clínica en las zonas afectadas.

La mayoría de las personas se recuperan totalmente, aunque algunas quedan con trastornos neurológicos residuales tras una encefalitis aguda.