Dolor de cabeza por COVID-19: diferencias con otras patologías y tratamientos posibles

Como superviviente de una Lesión Cerebral Traumática (LCT) ocurrida hace algo más de una década, Heather Schroeder no es ajena a los dolores de cabeza. Ha controlado sus migrañas intermitentes con medicación e inyecciones de botox desde un accidente de equitación. Pero cuando contrajo la COVID-19 en julio de 2021, los dolores de cabeza que sufría se volvieron "un infierno".

"A diferencia de una migraña relacionada con mi LCT, ésta se sintió como si me hubieran echado una manta sobre la cabeza. No fue un proceso progresivo de dolor de cabeza. Lo tuve repentinamente, y fue insoportable", cuenta Schroeder, una mujer de 52 años de Knoxville, Tennessee (Estados Unidos). "Una migraña normal en mi caso puede ser de 8 o 9 sobre 10, con vómitos, sensibilidad a la luz y malestar post-migrañoso. Este dolor de cabeza era un 20 sobre 10".

Ni el Tylenol ni los medicamentos  para la migraña redujeron el dolor, señala. El dolor de cabeza persistió durante dos semanas y le permitió dormir solo de 15 a 45 minutos. "Mucha gente que conozco pasó su cuarentena de COVID viendo la televisión o leyendo. Yo la pasé con una compresa fría en la cabeza tratando de soportar el dolor de cabeza", relata Schroeder.

Schroeder no es el único. En una reciente revisión de la investigación, aproximadamente la mitad de todas las personas con una infección aguda por COVID desarrollaron dolor de cabeza, y fue el primer síntoma en aproximadamente una cuarta parte de las personas. A pesar de que está clasificada como una enfermedad respiratoria, alrededor de 1 de cada 5 pacientes con COVID moderada o grave afirma que los síntomas neurológicos, incluidos el dolor de cabeza, la niebla cerebral y la pérdida del gusto y el olfato, son los que más les molestan.

Es probable que tales porcentajes sean una subestimación. "La notificación del dolor de cabeza varía según se evalúe en el hospital o en el centro ambulatorio", explica Mia Tova Minen, jefa de investigación de cefaleas y neuróloga de New York University Langone Health. "Es probable que los pacientes hospitalizados no informen lo suficiente, en parte porque hay muchos otros síntomas que podrían ser el centro de atención de los pacientes".

Tipos de dolores de cabeza por COVID-19 

El dolor de cabeza suele ser uno de los primeros síntomas de la COVID y suele ser bilateral, es decir, se produce en ambos lados de la cabeza, o en "toda la cabeza", como algunos lo han descrito. La intensidad del dolor varía de moderado a severo, pero varias personas dijeron a National Geographic que era mucho peor que con los dolores de cabeza anteriores; otros describieron el dolor similar al de otras migrañas anteriores. Pero entre el 47% y el 80% de las personas con un historial en este malestar, describieron su dolor de cabeza por COVID como diferente de los anteriores, con una molestia que era tanto repentina como intensa.

Schroeder, por ejemplo, cuenta que sus migrañas solían empezar lentamente, lo que le daba tiempo para reducir la exposición a la luz y tomar medicamentos. Pero su dolor de cabeza por COVID apareció en un instante, y sus migrañas desde la infección no son las mismas: "Son mucho menos controlables, y en otoño y principios de primavera, fueron mucho más frecuentes que antes".

Su marido, Jesse Trucks, también sufrió una LCT por lesiones deportivas y, al igual que su mujer, se había vacunado cuatro meses antes de contraer COVID-19. También desarrolló un dolor de cabeza, que describió como distinto de los resultantes de su lesión cerebral. "El dolor de cabeza de COVID era como cuando el torno del dentista toca un nervio", describe. Mientras que sus dolores de cabeza suelen formar una banda alrededor de la parte delantera de la cabeza, su cefalea por COVID se estacionó en la base del cuello y la parte posterior de la cabeza, y duró 10 días.

Según Jennifer Frontera, neuróloga de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, los dolores de cabeza que padecen las personas con COVID aguda se clasifican en tres categorías principales: migrañas, cefaleas tensionales y cefaleas diarias persistentes. Cada una de ellas corresponde a tipos de diagnósticos de dolor de cabeza que ya existen.

Algunas personas con COVID describen una cefalea parecida a la migraña, con palpitaciones en un lado de la cabeza, a menudo acompañadas de náuseas, vómitos y sensibilidad a la luz y el sonido. Sin embargo, múltiples estudios han identificado las características más comunes de las cefaleas COVID como síntomas similares a los de las cefaleas tensionales, que se producen en ambos lados y tienen una mayor "restricción en forma de banda de goma a través de la cabeza", indica Frontera. Entre el 70% y el 80% de las personas dicen que se producen en ambos lados y en la parte delantera de la cabeza y las describen como si tuvieran una cualidad de "presión" u "opresión". En cambio, la sensibilidad a la luz o al sonido y las náuseas o vómitos se dan en menos de la mitad de las personas con cefalea COVID.

Pero algunos de estos dolores de cabeza de tipo tensional desencadenados por la COVID tienen otra cualidad que justifica la tercera categoría: duran días, semanas o incluso meses. Se asemejan a las "nuevas cefaleas cotidianas persistentes", un diagnóstico para un dolor de cabeza que no desaparece y que suele estar provocado por una infección vírica, un procedimiento médico, un acontecimiento vital estresante o incluso un viaje en avión, afirma Minen. Aunque solo se diagnostica formalmente como nueva cefalea diaria persistente cuando dura 90 días, Minen sostiene que los médicos suelen reconocer estos dolores de cabeza y pueden empezar a tratarlos antes.

Las nuevas cefaleas diarias persistentes pueden responder menos a los tratamientos estándar para la migraña o las cefaleas tensionales tradicionales, lo que ha llevado a muchos especialistas en cefaleas a relacionarlas con los dolores de cabeza continuos que la gente describe durante un ataque de COVID, explica Minen.

En un estudio de más de 900 pacientes con COVID, el dolor de cabeza duró una media de 14 días, pero uno de cada cinco pacientes lo seguía teniendo tres meses después y uno de cada seis lo tenía nueve meses después. Cuanto peor era el dolor de cabeza durante la infección aguda, más tiempo era probable que las personas lo padecieran.

Causas del dolor de cabeza por COVID-19

Los investigadores todavía están aprendiendo sobre los mecanismos específicos de un dolor de cabeza por COVID-19, pero algunas posibilidades incluyen una lesión directa del virus, una respuesta a la inflamación mientras el cuerpo lucha contra la infección, menos oxígeno en la sangre, deshidratación, problemas con la coagulación de la sangre o problemas con las células endoteliales que forman la capa interna de los vasos sanguíneos. Sin embargo, ninguno de estos factores explica todos los dolores de cabeza causados por la COVID.

"Probablemente hay mecanismos ligeramente diferentes en juego", asegura Frontera. "Los datos patológicos más convincentes se refieren a la lesión microvascular", agrega. Los efectos negativos de COVID-19 sobre los vasos sanguíneos están bien reconocidos y pueden afectar al nervio trigémino, el mayor nervio craneal y el responsable de las sensaciones faciales y las actividades motoras, como masticar y tragar. Situado cerca de la sien, delante de las orejas, a ambos lados de la cabeza, cada ganglio del trigémino tiene tres ramas a lo largo de las partes superior, media e inferior de la cara.

"Existe una asociación entre el dolor de cabeza y la pérdida del sentido del olfato y del gusto, por lo que un mecanismo potencial podría ser que haya algún tipo de daño en esa vía olfativa", dice Minen. "Es posible que el COVID entrara por la nariz y se produjera una inflamación en la cavidad nasal. Eso podría activar entonces las ramas del nervio trigémino, lo que provocaría dolores de cabeza".

Laura Johansen, una investigadora clínica de salud pública en Charlotte, Carolina del Norte, notó que el dolor de cabeza que desarrolló cuando sufrió COVID-19 en octubre de 2020 "se alineó casi perfectamente con la pérdida del sentido del gusto y del olfato, y empeoró a la vez en tándem", una asociación común en la investigación. Como la mayoría de los dolores de cabeza por COVID, el suyo se concentraba en la parte superior y frontal de la cabeza.

"Parecía un dolor de cabeza sinusal unido a una migraña", precisa Johansen. "Duró unos cuatro días, y una vez que se instaló, se estacionó sólidamente (sin flujos y reflujos) solo un dolor continuo". Aunque tomó acetaminofén, dijo que no sirvió de mucho.

El paracetamol es uno de los tratamientos más comunes que ofrecen los médicos, así como los antiinflamatorios no esteroideos, el metamizol, los triptanes o una combinación de ellos, pero solo una cuarta parte de las personas informan un alivio completo. Asimismo, la mitad informó obtener algún alivio con estos medicamentos. Minen afirma que los especialistas en cefaleas suelen tratar los dolores de cabeza de tipo tensional o los dolores de cabeza diarios persistentes con gabapentina, un medicamento que también se utiliza para tratar las convulsiones y el dolor nervioso.

"Ciertamente, si no responde a los medicamentos de venta libre básicos para el dolor, es razonable pedir una cita con un especialista en dolor de cabeza", indica Frontera. "En primer lugar, para asegurarse de que no hay algo más en desarrollo, y luego para definir qué tipo de dolor de cabeza está teniendo". Los tratamientos son diferentes para las cefaleas de tipo migrañoso frente a las de tipo tensional o las persistentes diarias, detalla.

Dolores de cabeza prolongados por COVID

Aunque las cefaleas relacionadas con la COVID remiten a otros síntomas, hasta el 45% de las personas sigue sufriendo dolor de cabeza después de que otros síntomas disminuyan.

Travis Littlechilds, un analista de sistemas que vive en Londres, ha tenido dolor de cabeza por COVID la mayoría de los días durante los últimos cuatro meses. Durante la infección activa era similar a una migraña, dice, "pero extra sensible a la presión". Agacharse o toser era especialmente doloroso. Aunque sus dolores de cabeza se han vuelto menos graves, su calidad es más o menos la misma: una fuerte presión directamente en la parte posterior de la cabeza que empeora con el movimiento.

Otras personas con COVID prolongado han informado de manera similar que el dolor de cabeza que desarrollaron durante la infección nunca se fue. En un metaanálisis de 36 estudios en los que participaron más de 28 000 personas, el dolor de cabeza duró hasta dos meses para 1 de cada 6 personas y hasta tres meses para 1 de cada 10. Para el 8% de los pacientes, el dolor de cabeza duró al menos seis meses. La mayoría de las investigaciones sobre las cefaleas causadas por la COVID no abordan si los síntomas difieren entre las personas vacunadas y las no vacunadas, pero al menos un estudio reciente descubrió que, en el caso de los inoculados o reforzados, las cefaleas se encontraban entre los síntomas menos graves.

Los más propensos a desarrollar un dolor de cabeza COVID prolongado son las personas que tenían antecedentes de dolores de cabeza, que experimentaron un dolor de cabeza como primer síntoma, cuyo dolor de cabeza COVID duró más que el resto de sus síntomas COVID o cuyo dolor de cabeza no respondió a los analgésicos. Aquellos con dolores de cabeza posteriores a la COVID tienden a responder bien a los medicamentos para la migraña amitriptilina y nortriptilina, explica Frontera.

Schroeder, cuya enfermedad consistió principalmente en dolor de cabeza y fatiga, sin opresión en el pecho ni mocos, tuvo la suerte de no desarrollar un largo dolor de cabeza por COVID, y tanto ella como su marido siguen tomando precauciones para evitar otra infección.

"No quiero volver a tener un dolor de cabeza así", dice. "Miro hacia atrás y me pregunto cómo sobreviví a la experiencia. Curiosamente, no recuerdo bien los días... pero puedo recordar perfectamente el dolor".