Quiénes son los detectives de delitos pesqueros que perseguían a los villanos en alta mar

En las agitadas olas del Atlántico Sur, en febrero de 2016, un barco de la guardia costera argentina se acercó a un barco de pesca de calamar que pescaba ilegalmente dentro de las aguas territoriales del país. 

Cuando los argentinos se acercaron, el barco izó su equipo a bordo y huyó rápidamente hacia el norte. Los argentinos ordenaron al barco que se detuviera y luego dispararon un tiro de advertencia, pero este escapó cruzando la frontera marítima con Uruguay y se dirigió a aguas internacionales. Antes de que desapareciera, la guardia costera tomó nota del nombre y la bandera de registro del barco: el Hua Li 8 de China.

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Al otro lado del Atlántico, en la sede de la Interpol en Lyon, Francia, Alistair McDonnell ya se había enterado del incidente antes de que Argentina solicitara formalmente su ayuda. 

En ese momento, McDonnell, un británico canoso de ascendencia irlandesa, formaba parte del equipo de Interpol para la aplicación de la normativa pesquera a nivel mundial (FET, por sus siglas en inglés), una unidad encargada de investigar la pesca ilegal. Cuando recibió la llamada de auxilio, supo exactamente qué hacer. Su equipo lo había hecho muchas veces antes. El FET emitió una notificación púrpura de Interpol, solicitando información sobre el Hua Li 8 a las fuerzas del orden regionales, los directores de puerto, los barcos en el mar o cualquier otro lugar donde pudiera avistarse el buque sospechoso.

Durante meses, McDonnell y su equipo rastrearon el Hua Li 8 sin descanso, recopilando información sobre su ubicación mediante imágenes satelitales e informes de barcos que pasaban por la zona. Los fines de semana y después del horario laboral, el equipo trabajaba en una cafetería cerca del apartamento de McDonnell, donde se recargaban de energía con tazas de espresso negro fuerte.

“Iba a hacer la compra, volvía y ellos seguían allí”, recuerda. “Yo solo les decía: ‘¡Adelante, chicos!’”.

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Durante la mayor parte de ese tiempo, el Hua Li 8 permaneció oculto, apagando su sistema de identificación automática para disimular mejor su ubicación, explica McDonnell. Aun así, el equipo no se desanimó y, cuando los métodos de rastreo modernos resultaron infructuosos, recurrieron a la navegación por estima, una técnica tradicional de los marineros, para encontrar el barco. Utilizando la última velocidad y dirección conocidas del barco, junto con el tamaño de la embarcación, la capacidad de combustible y la dirección del viento y las olas, los analistas intentaron adivinar dónde podría estar un barco de 68 metros en miles de millas de mar abierto.

En un momento dado, creyeron que el Hua Li 8 se encontraba en el océano Índico. ”Dimos cuenta de que se dirigía hacia [el estrecho de Malaca], frente a las costas de Indonesia”, explica McDonnell, quien pidió entonces a un país amigo que vigilara el barco. Era “una petición difícil”, pero valió la pena cuando el barco patrullero de ese país envió fotos del Hua Li 8 junto con sus coordenadas exactas.

Su navegación por estima funcionó.

El equipo de McDonnell coordinó con Indonesia, que envió a su Armada para interceptar al Hua Li 8 cuando atravesaba las aguas territoriales del país y lo remolcó de vuelta al puerto. 

Le gusta el caso del Hua Li 8 porque fue un giro rápido con un final satisfactorio. A veces, el equipo seguía a un barco durante años antes de atraparlo finalmente. Además, puso de relieve una de las mayores fortalezas del FET: su capacidad única para llevar a cabo una investigación internacional colaborando con diferentes países en la persecución de un barco pirata. El Hua Li 8 fue capturado por Indonesia, incluido en la lista negra de las aguas argentinas, multado con 175 800 dólares y sancionado por China. Un portavoz de la Armada indonesia afirmó que el barco estaba presuntamente involucrado en la trata de personas y la esclavitud.

La experiencia del FET en el rastreo de barcos se dio a conocer tanto dentro como fuera de la Interpol. El equipo estuvo detrás de los casos más importantes de pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (conocida como pesca INDNR) en el mundo.

“De repente, estás ganando”, dice McDonnell. “De repente, estamos muy solicitados”. 

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Durante la última década, el FET rastreó grandes barcos pesqueros comerciales: pescadores furtivos de merluza negra en la Antártida, pescadores de calamar en el Océano Índico y barcos atuneros frente a las costas de África Occidental. 

Los miembros del equipo, que eran en parte diplomáticos y en parte investigadores, no podían hacer cumplir las leyes de otros países ni realizar detenciones, pero sí podían investigar delitos transnacionales. Y cuando se trataba de ayudar a las naciones a proteger sus aguas y desenmascarar las redes de pesca ilegal, el FET era invaluable.

Sin embargo, recientemente, el FET ha dejado de actuar.

La lucha de la FET contra la pesca ilegal

McDonnell y los demás miembros originales de la unidad se marcharon cuando se agotó la financiación externa de Pew Charitable Trusts y el Gobierno noruego. Varias fuentes dentro de la coalición de organizaciones sin fines de lucro que luchan contra la pesca ilegal no han tenido noticias de la Interpol últimamente, un cambio con respecto a las prácticas anteriores que amenaza con degradar la recopilación de información y el alcance de la Interpol en este ámbito.

“Es posible que la Interpol tenga a alguien en algún escritorio”, afirma Bradley Soule, un estadounidense que fue miembro de la FET antes de cofundar OceanMind, una empresa de inteligencia pesquera. Sin embargo, añade que, según su conocimiento, la FET “ya no existe”.

Per Erik Bergh, que trabaja con Stop Illegal Fishing, una organización sin fines de lucro que lucha contra la pesca ilegal en África, dice que no ha tenido noticias de la Interpol desde hace tiempo. “Hablaba con [McDonnell] con bastante frecuencia”, comenta. “No sé qué están haciendo en materia de pesca. Supongo que eso lo dice todo”. 

McDonnell lo indicó en LinkedIn cuando escribió: “Lamentablemente, el equipo global de Interpol para la aplicación de la ley en materia de pesca... ha sido disuelto”.

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Thomas Ungerbuehler, subdirector de seguridad medioambiental de Interpol, confirmó por correo electrónico que las investigaciones pesqueras continúan, pero admitió que la financiación externa para los delitos contra la fauna silvestre es cíclica, por lo que el personal y las actividades “no son uniformes a lo largo del tiempo”. 

Ungerbuehler reconoció que el puesto de oficial superior para dirigir las investigaciones pesqueras está vacante. No obstante, escribió, sin dar detalles, que el equipo de seguridad medioambiental de Interpol ayudó a 15 países miembros a investigar delitos pesqueros en 2024. En enero de 2025, Interpol anunció una financiación de casi seis millones de dólares de la Iniciativa Internacional Alemana para el Clima para prevenir los delitos medioambientales, incluidos los relacionados con la pesca. La pesca ilegal, subrayó, “sigue siendo una prioridad importante”.

No está claro cómo afectará un FET más pequeño a la lucha mundial contra la pesca ilegal, pero lo que sí está claro es que, durante unos pocos y brillantes años, el equipo ayudó a impulsar a las naciones a luchar contra los furtivos que amenazaban la salud de los océanos del mundo. 

Las naciones de todo el planeta están tratando de preservar y mantener las poblaciones de peces en medio de las amenazas que plantean la sobrepesca y el cambio climático. Sin embargo, el consumo de marisco ha experimentado un auge, impulsado por el crecimiento de la población mundial. Esa demanda ha llevado a algunas poblaciones de peces al borde de la extinción. El atún rojo del Atlántico nororiental y el Pacífico en los últimos años, el bacalao de Canadá en la década de 1990 y el arenque del Atlántico nororiental en la década de 1980 han requerido una intervención de emergencia para evitar su desaparición. 

Para proteger los peces, y los beneficios y medios de vida que estos proporcionan, los países establecen tratados regionales de pesca para proteger las especies vulnerables. La pesca ilegal amenaza ese sistema.

El FET era una especie de ojo en el cielo que vigilaba los océanos del mundo. El problema es interminable, pero hubo resultados, como ayudar a expulsar a los cazadores furtivos del océano Austral y dar a los piratas la impresión de que no tenían dónde esconderse.

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Formación de un equipo policial internacional

La idea de crear un equipo policial internacional dedicado a la lucha contra la pesca ilegal surgió un día soleado de 2010, en un hotel de la campiña de Virginia, cuando Pew Charitable Trusts convocó un retiro para abordar la pesca INDNR. Asistieron funcionarios de Estados Unidos, Reino Unido, Noruega, Interpol, Pew y otras organizaciones.

La conferencia se celebró a raíz de las crecientes pruebas que demostraban la rapidez con la que se estaba sobreexplotando los océanos. Un artículo publicado en 2009 en la revista científica PLOS One estimaba que entre 11 y 26 millones de toneladas de pescado se capturaban ilegalmente, lo que suponía un coste de entre 10 000 y 23 000 millones de dólares al año, de un comercio de productos acuáticos estimado en 195 000 millones de dólares. Esto se sumaba a una tendencia desalentadora en los informes de las Naciones Unidas sobre la industria pesquera mundial, que mostraban que las capturas anuales se habían estabilizado a partir de la década de 1990, a pesar del aumento del consumo humano. Los peces de piscifactoría ayudaron a satisfacer parte de la demanda, pero los barcos pescaban más de un suministro cada vez más escaso. 

El consenso de la conferencia fue centrarse en una mayor regulación, según Tony Long, que no asistió al evento, pero fue contratado para dirigir la campaña mundial de Pew Charitable Trust para acabar con la pesca ilegal tras la conferencia.

Esto incluía una mayor cooperación entre los estados que formaban parte de las organizaciones regionales de gestión pesquera; controles más estrictos por parte de los estados portuarios, que facultaban a las autoridades para abordar los buques sospechosos de llevar a bordo capturas ilegales; y una unidad en la Interpol para facilitar las investigaciones y el intercambio de información entre naciones. Pew y la Agencia Noruega de Cooperación para el Desarrollo acordaron financiar la unidad. El experimento se denominó Proyecto Scale.

Tratar la pesca ilegal como un delito organizado

McDonnell llegó a la aplicación de la ley en materia de pesca de forma indirecta. Asistió a la Universidad de Oxford, donde su familia esperaba que estudiara derecho. McDonnell pensaba de otra manera: “Simplemente no podía hacerlo”, afirma. Abandonó Oxford, pero finalmente volvió a la universidad para obtener una licenciatura en pesca.

Era la década de 1980 y, en la universidad, estudió la posibilidad de un colapso pelágico total, es decir, la disminución catastrófica de la población de peces, en varios sectores pesqueros. Desde entonces, ha sido testigo del éxito que pueden tener la gestión y la aplicación de la normativa. A los planes de gestión se les atribuye, por ejemplo, la reducción significativa de la sobrepesca en el Atlántico nororiental.

Con el tiempo, ascendió hasta trabajar en la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada en la Organización de Gestión Marina del Reino Unido. Tras la conferencia de Virginia, a la que asistió McDonnell, presionó para conseguir el puesto en la Interpol. El proyecto Scale se puso en marcha en 2013 con Soule; McDonnell se unió un año más tarde junto con Mario Alcaide, un antiguo agente de la policía marítima portuguesa.

El equipo era pequeño pero astuto. No podían realizar detenciones, abordar barcos ni exigir documentos; su única función era ayudar a los países a llevar a cabo investigaciones. Pero lo que sí tenían era un nombre elegante que podían aprovechar para obtener ayuda de organizaciones sin ánimo de lucro, grupos ecologistas y países cuyas economías se veían perjudicadas por la pesca INDNR.

Su primera tarea consistía en asegurarse de que los países supieran cómo ponerse en contacto con ellos. Oficialmente, un país miembro debe solicitar primero la ayuda de Interpol a través de un portal policial conocido como Oficina Central Nacional (OCN). Extraoficialmente, el FET se enteraba de un incidente y utilizaba canales alternativos. También se mostraban muy activos en el uso de métodos no tradicionales para ayudar a recopilar información e inteligencia. McDonnell, por ejemplo, utilizó intermediarios para ponerse en contacto primero con los argentinos sobre el Hua Li 8 y animarlos a pedir ayuda a la Interpol. Hablaba regularmente con organizaciones sin ánimo de lucro para ver qué información se podía recopilar.

A McDonnell le gusta decir que la verdadera innovación del FET fue investigar y tratar la pesca ilegal como un delito organizado. Seguían las redes y el dinero a través de todos los diferentes delitos que podían ocurrir, como el tráfico de drogas, el contrabando y la trata de personas, y conseguían que diferentes agencias investigaran, no solo los funcionarios de pesca. Y a menudo perseguían delitos burocráticos, pero aún así punibles, como el fraude documental.

“Llamamos a la estrategia muerte por mil cortes”, recuerda.

De perseguir a los cazadores furtivos a guardar silencio

Al año de incorporarse al equipo de pesca, McDonnell y sus colegas se embarcaron en una importante investigación cuando Sea Shepherd Global, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección de la fauna marina, lanzó una campaña contra los cazadores furtivos de merluza negra en la Antártida a finales de 2014. 

Una flota de barcos, en su mayoría de propiedad española, conocida como Bandit 6, llevaba años pescando furtivamente merluza negra en aguas antárticas. La merluza negra, un pez que se parece exactamente a su nombre, se comercializa con el nombre más apetecible de lubina chilena y se vende a un precio elevado. Sin embargo, es vulnerable a la sobrepesca porque tarda en madurar y reproducirse. La región no pertenece a ningún país, por lo que la aplicación de la ley es complicada. Hartos de la inacción, dos barcos de Sea Shepherd navegaron hasta allí para enfrentarse directamente a los cazadores furtivos.

McDonnell y Alcaide querían participar en la acción.

El problema para el equipo era que Interpol había emitido una notificación roja desde Japón y Costa Rica para detener y extraditar al controvertido fundador de Sea Shepherd, Paul Watson, por su anterior enfrentamiento con pescadores de tiburones y balleneros. (Un juez costarricense finalmente desestimó los cargos contra Watson, y desde entonces Watson ha sido retirado de la notificación roja de Japón).

En cualquier caso, Watson no se encontraba en la Antártida en ese momento. Aun así, “no se nos permitió trabajar directamente con Sea Shepherd”, recuerda McDonnell.

Project Scale “logró convencer a los altos mandos de la Interpol de que podían aceptar nuestra información si la trataban como si procediera de un informante confidencial”, afirma Peter Hammarstedt, el capitán de Sea Shepherd que persiguió al Thunder, uno de los barcos Bandit 6. Recuerda que la relación era “unilateral”. No había “ningún tipo de respuesta o comunicación a cambio. Entendí la realpolitik de todo ello”. Interpol se negó a hacer comentarios.

La persecución de Hammarstedt duró 110 días, hasta que el capitán del Thunder hundió su barco para intentar ocultar las pruebas de pesca ilegal. No funcionó. La Interpol y las autoridades españolas registraron propiedades gallegas para recopilar documentos que relacionaran al propietario con el barco. El capitán y dos tripulantes fueron condenados en Santo Tomé y Príncipe, donde se hundió el barco; el capitán fue condenado a tres años de prisión. También se les impuso una multa de más de 17 millones de dólares; al propietario del barco se le impuso una multa de casi 10 millones de dólares. “No creo que se hubiera producido esa condena si no hubiera sido por la Interpol”, asegura Hammarstedt.

A mediados de 2016, se capturó el último de los barcos Bandit 6, se multó a los propietarios y se clausuró la flota. Casi inmediatamente, el equipo de pesca comenzó a rastrear a otro barco pesquero furtivo, esta vez de Rusia, que huyó de Namibia tras intentar descargar 125 toneladas de merluza negra. El barco, de 175 pies de eslora, cambiaba frecuentemente de nombre y bandera y ocultaba su sistema de identificación automática. Escapó de la detención en al menos dos puertos. 

La Interpol, con la ayuda de OceanMind, pudo seguir el rastro del barco mientras escapaba. Aun así, Interpol y casi una docena de países y ONG tardaron dos años en dar finalmente con el barco, cuyo nombre definitivo era STS-50. Después de ser capturado, de nuevo por la Armada indonesia, los propietarios rusos abandonaron el barco y su tripulación, y como utilizaban documentos de registro fraudulentos, no pudieron ser localizados. El capitán fue encarcelado durante cuatro meses y multado con más de 12 000 dólares, y el barco fue confiscado. 

Mientras tanto, Argentina seguía expulsando a los pescadores furtivos chinos de sus aguas. Liberia, Gabón y otras naciones africanas denunciaban incursiones ilegales de flotas pesqueras extranjeras. El trabajo, al parecer, no tenía fin. Pero el dinero sí. La financiación de Pew y Noruega terminó después de casi una década.

“La visión siempre fue que así tendría que ser”, apunta Peter Horn, director de proyectos del equipo de Pesca Internacional de Pew Charitable Trusts. “Teníamos un plazo limitado para financiarlos”. Comenzó como Project Scale, un experimento para hacer frente a una crisis, que continuó porque tuvo éxito. Nadie había planeado que continuara de forma indefinida. Pero Pew y el Gobierno noruego siempre habían esperado que otros países se sumaran al apoyo, asegura.

Soule, un irónico observador de la financiación de las ONG, cree que es más sencillo que eso: “El pescado dejó de ser atractivo”. Hay ”olas de interés en la filantropía”, considera. “La pesca ilegal fue una de esas olas. Alcanzó su punto álgido hace unos cinco años”. 

McDonnell se jubiló en 2019, cuando aún no estaba claro si el equipo obtendría financiación en el futuro. Alcaide se marchó en 2023 para ocupar un puesto en la Agencia Europea de Control de la Pesca. El analista que trabajaba con ellos fue trasladado dentro de Interpol. La impresión era que la unidad se había disuelto.

La noticia fue impactante para quienes estaban involucrados en esta batalla.

“El sistema de Interpol es necesario”, sostiene Long, que dejó Pew para dirigir Global Fishing Watch, que utiliza datos y herramientas de visualización para realizar un seguimiento de la pesca.

“Nos alarmó cuando el equipo dijo: ‘Se acabó, vamos a reducir nuestras actividades’”, afirmó Horn, de Pew, en 2024. Sin embargo, añade: “No se ha disuelto. Este mismo año ha vuelto a estar activo”.

Puede que vuelvan a estar activos, pero lo mantienen en secreto.

“Me parece que Interpol ha abandonado más o menos la escena, pero puede que me equivoque”, escribió Bergh, de la coalición africana Stop Illegal Fishing, en un correo electrónico. Sospecha que Interpol ha cambiado su enfoque y es menos comunicativa con los grupos que no son fuerzas del orden. “Han cambiado sus rutinas y las notificaciones púrpuras o las alertas IUU solo se envían a la [Oficina Central Nacional]”.

En su declaración, Ungerbuehler, de Interpol, confirmó que todas las notificaciones de Interpol “están destinadas a ser utilizadas por las fuerzas del orden de los países miembros”, y añadió que “en determinadas situaciones... pueden compartirse con ONG o con el público”. Esas situaciones son menos frecuentes que durante el mandato de McDonnell. La comunicación con grupos expertos ajenos a las fuerzas del orden fue uno de los factores que contribuyeron al éxito inicial del FET. Después de todo, las organizaciones no gubernamentales que luchan contra la pesca ilegal son “muchas veces más grandes que las fuerzas del orden internacionales”, señala McDonnell.

Los buques pesqueros ilegales siguen saqueando las costas vulnerables

Tras la creación del equipo global de Interpol para la lucha contra la pesca ilegal, se produjo una explosión de energía y atención en torno a la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR). Organizaciones como OceanMind y Global Fishing Watch surgieron y comenzaron a utilizar datos satelitales para monitorear las flotas pesqueras. Además, Stop Illegal Fishing (antes llamada FISH-i Africa 8) lanzó su grupo de trabajo. Tras su éxito contra los cazadores furtivos de merluza negra, Sea Shepherd firmó acuerdos con varios países de África y el Pacífico para ayudarles a patrullar contra los barcos pesqueros piratas.

Pero dada la amplia magnitud del problema, no es suficiente. Un equipo destacado, proactivo y de alto perfil de Interpol fue una valiosa contribución porque los casos que persiguieron ayudaron a generar titulares, lo que supuso un importante elemento disuasorio. Los delincuentes deben saber que estás ahí fuera.

La amenaza no ha desaparecido. Los buques pesqueros ilegales siguen saqueando la costa occidental de África, a menudo repostando en el mar desde buques cisterna que venden petróleo sancionado. Desenmascarar a los verdaderos propietarios de estos barcos y rastrearlos hasta los puertos donde descargan su mercancía es el tipo de trabajo en el que destaca Interpol, y su presencia es necesaria.

“La gente no sigue las normas si no le preocupa que la pillen y le impongan sanciones”, asegura Soule. “En la pesca, la policía está muy lejos”.