La historia del Día de la Tierra: de la protesta universitaria al activismo mundial
La indignación por un vertido de petróleo en California fue el catalizador de la fiesta que se celebra cada 22 de abril. En EE.UU., estas protestas allanaron el camino para la creación de protecciones medioambientales clave.
Alrededor de 20 millones de personas participaron en las primeras protestas del Día de la Tierra celebradas en Estados Unidos el 22 de abril de 1970. En Nueva York, las calles cercanas a Union Square Park se convirtieron en un "carnaval ecológico" en una de las mayores manifestaciones que la ciudad había visto en décadas.
Cada año, el 22 de abril, personas de todo el mundo se reúnen para honrar y conservar su casa común. Conocida como el Día de la Tierra, esta festividad comenzó en Estados Unidos en 1970 con lo que originalmente se denominó una actividad de enseñanza en los campus universitarios. Desde entonces ha evolucionado hasta convertirse en una celebración mundial de los logros del movimiento ecologista, y en un recordatorio del trabajo que aún queda por hacer.
La preocupación por el medio ambiente es muy anterior a la fundación del Día de la Tierra. Entre los siglos XIV y XVI, a la gente le preocupaba que la contaminación y la basura agravaran las epidemias de peste, mientras que los métodos de conservación del suelo también se remontan a China, India y Perú hace 2000 años.
Pero la misma ola de activismo que condujo a la creación del Día de la Tierra también marcó el comienzo de una nueva era de legislación ambiental, que en Estados Unidos se vio reflejada en la aprobación de la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia, así como la creación de la Agencia de Protección Ambiental.
En este artículo, National Geographic repasa cómo esta efeméride mundial se convirtió en un día festivo y por qué los activistas esperan que siga dando forma a un futuro más sostenible.
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¿Cómo empezó el Día de la Tierra?
Los años 60 fueron una década de despertar ambiental para gran parte de los Estados Unidos. La mayoría de los estadounidenses conocieron los efectos de la contaminación atmosférica en 1962, cuando la naturalista y ex bióloga marina Rachel Carson publicó Primavera silenciosa. En el influyente libro, Carson relató meticulosamente cómo el DDT (dicloro difenil tricloroetano), un pesticida muy extendido en aquel entonces, entraba en la cadena alimentaria y causaba cáncer y daños genéticos en humanos y animales.
Primavera silenciosa fue un bestseller instantáneo, que hizo que la gente se cuestionara el impacto de la tecnología moderna en el medio ambiente, al tiempo que sentaba las bases para que el movimiento ecologista se acelerara. Pero tuvieron que pasar otros ocho años antes de que se aprobara una normativa medioambiental tangible.
Uno de los titanes originales del movimiento ecologista fue el padre del Día de la Tierra, el ex senador demócrata de Wisconsin Gaylord Nelson. Progresista convencido y amante de los espacios naturales, Nelson dio prioridad a la aprobación de leyes medioambientales como la Ley de Espacios Naturales de 1964, que salvaguardaba las tierras federales, y la Ley de Ríos Salvajes y Escénicos de 1968, que establecía un proceso de protección de los ríos de curso libre.
Luego, en enero de 1969, un devastador vertido de petróleo en Santa Bárbara, California, inspiró a Nelson a encabezar un nuevo enfoque de base para el movimiento medioambiental. El vertido de petróleo, que mató a miles de aves y manchó las playas de la costa californiana, fue el mayor que se había producido en Estados Unidos en aquel momento y sigue siendo el peor de la historia de California.
Estimulado por la energía de los estudiantes que participaban en las protestas contra la guerra, Nelson se propuso impulsar el mismo tipo de acción en favor del medio ambiente. Propuso una idea para celebrar un debate entre profesores y estudiantes sobre el medio ambiente. Seleccionó el 22 de abril de 1970, una fecha entre las vacaciones de primavera y los exámenes finales, para permitir la máxima participación de los estudiantes.
Nelson reclutó a Pete McCloskey, un representante republicano de California, y a Denis Hayes, un joven activista, para ayudar a organizar la sentada. Pronto, el esfuerzo se convirtió en lo que ahora se conoce como la protesta del Día de la Tierra. Para el 22 de abril, el interés había crecido tanto que 20 millones de estadounidenses de 2000 colegios y universidades y 10 000 escuelas primarias participaron en el primer Día de la Tierra mediante manifestaciones, desbroce de ríos y otras actividades.
Las encuestas de la época mostraban que la preocupación por el medio ambiente había saltado a la primera línea de la opinión pública: la contaminación del aire y del agua se percibía incluso como más importante que las cuestiones de raza y delincuencia. En una encuesta de 1971, el 78% de los estadounidenses indicaron que estarían dispuestos a pagar para limpiar el aire y el agua.
"La razón por la que el Día de la Tierra funcionó es que se organizó por sí mismo", dijo Nelson al New York Times. "La idea estaba ahí y todo el mundo la aprovechó. Quería una demostración de tanta gente que los políticos dijeran: 'Madre mía, la gente se preocupa por esto'".
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Cómo el Día de la Tierra coincidió con el crecimiento del movimiento ecologista
Mientras Nelson lideraba la carga, la oleada de apoyo público a la legislación medioambiental había generado un amplio apoyo en el Congreso y la Casa Blanca. El impulso de la primera protesta del Día de la Tierra se prolongó durante todo el año y dio lugar a una de las legislaciones medioambientales más sólidas hasta la fecha.
A finales de 1970, el presidente Richard Nixon promulgó la Ley Nacional de Política Medioambiental, la Ley de Seguridad y Salud en el Trabajo y la Ley de Aire Limpio, que sentaron las bases para que los organismos gubernamentales evaluaran el impacto medioambiental de sus acciones, establecieran normas de salud y seguridad en los lugares de trabajo y permitieran la regulación de las emisiones atmosféricas.
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Para supervisar y centralizar más eficazmente toda la normativa medioambiental, Nixon creó la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos, que se estableció solo ocho meses después del primer Día de la Tierra.
La preocupación por la protección del medio ambiente continuó a lo largo de la década de 1970, cuando el Congreso aprobó la Ley de Aguas Limpias, que regulaba los vertidos contaminantes en las aguas estadounidenses, la Ley de Especies en Peligro de Extinción, que protegía la vida silvestre, y la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas, que regulaba los pesticidas.
Nelson estuvo en el centro de la mayoría de estos importantes proyectos de ley sobre el medio ambiente, en concreto las Leyes de Aire y Agua Limpios y la Ley de Especies en Peligro. Amplió su activismo medioambiental y se convirtió en uno de los principales patrocinadores de las leyes que preservaron el Sendero de los Apalaches, establecieron normas de eficiencia de los combustibles y prohibieron el DDT.
Solo 10 años después del primer Día de la Tierra, Nelson escribió en el EPA Journal que las predicciones sobre el fin de la era dorada del ecologismo eran preventivas e inexactas.
"Para cualquiera que haya prestado atención, está claro que el movimiento ecologista es ahora mucho más fuerte, mejor dirigido, mejor informado y mucho más influyente que hace 10 años. Su fuerza aumenta cada año porque el conocimiento y la comprensión del público crecen cada año", escribió Nelson.
El movimiento del Día de la Tierra se hizo global en su 20º aniversario: Hayes organizó una campaña que movilizó a 200 millones de personas para impulsar los temas medioambientales y promover el reciclaje mediante concentraciones y una cadena de tambores en Gabón. Esto allanó el camino para una conferencia de las Naciones Unidas en 1992 en Brasil centrada en el medio ambiente, apodada la "Cumbre de la Tierra", lo que supuso un esfuerzo más serio de los órganos de gobierno mundiales hacia la sostenibilidad.
Unos años más tarde, las contribuciones de Nelson al medio ambiente fueron honradas con la Medalla Presidencial de la Libertad en 1995. El ex legislador siguió encabezando el activismo medioambiental en el nuevo milenio, pero esta vez se centró en las últimas prioridades: el calentamiento global y la energía limpia.
¿Cómo es hoy el Día de la Tierra?
Desde su concepción original como acto de enseñanza, el Día de la Tierra se ha convertido en un fenómeno mundial que ha allanado el camino no solo para las protestas y la legislación, sino también para el voluntariado y la limpieza de hábitats. En la actualidad, la festividad se centra en gran medida en la lucha contra el cambio climático.
Su página web oficial (gestionada por Environmental Action, Inc, la encarnación moderna del grupo que organizó el primer Día de la Tierra) cita a los "negacionistas del cambio climático" y a los "grupos de presión del petróleo" como dos de los mayores obstáculos para el movimiento moderno.
El cambio climático sigue siendo objeto de debate, ya que la Tierra experimenta un aumento de la frecuencia de los incendios forestales, las tormentas extremas y las inclemencias del tiempo, lo que también ha incrementado el número de comunidades desplazadas. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC, por sus siglas en inglés) insta a tomar medidas inmediatas para frenar los efectos del cambio climático y advierte de las graves consecuencias para la salud y el empeoramiento de las desigualdades sociales
Mientras los científicos nutren la naturaleza para ayudar a frenar los efectos del cambio climático, los activistas siguen levantando su voz a favor del planeta. Los jóvenes, en particular, están liderando la carga tanto en los campus universitarios como en la esfera internacional a través de voces destacadas como la de Greta Thunberg.
"No quiero su esperanza, no quiero que tengan esperanza", dijo Thunberg en el Foro Económico Mundial de 2019 en Davos (Suiza). "Quiero que entren en pánico y actúen como si la casa estuviera en llamas".
