La lluvia de meteoros Gemínidas de diciembre es una de las mejores del año: descubre cómo observarla
El deslumbrante espectáculo de este diciembre proviene de un extraño asteroide con comportamiento similar al de un cometa, y una cola de escombros que, según los astrónomos, no debería existir.
Cientos de meteoros Gemínidas cruzan el cielo nocturno sobre los Trona Pinnacles en California, Estados Unidos, en esta imagen compuesta de 2023, que superpone 228 meteoros observados durante dos noches.
La lluvia de meteoros más deslumbrante del año está a punto de llegar. Las Gemínidas, conocidas por sus brillantes y coloridas estrellas fugaces, alcanzarán su punto álgido en la noche del 13 al 14 de diciembre. En condiciones de observación perfectas, las Gemínidas ofrecen hasta 120 meteoros por hora, aunque factores como la contaminación lumínica y las condiciones atmosféricas pueden reducir ese número.
Pero, a diferencia de la mayoría de las lluvias de meteoros, las Gemínidas no provienen de un cometa. Se crean a partir de los restos del 3200 Faetón, un extraño asteroide que brilla y desarrolla una tenue cola, lo que contribuye a que esta lluvia sea especialmente brillante.
A continuación, National Geographic detalla todo lo que necesitas saber sobre las Gemínidas y el 3200 Faetón, y cómo ver la lluvia de meteoros este año.
Una composición de cinco fotogramas muestra los meteoros de las Gemínidas cruzando el cielo sobre Campti, Luisiana, Estados Unidos, durante la lluvia de 2019.
¿Qué son las Gemínidas?
La mayoría de las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra atraviesa las estelas de escombros que dejan los cometas en órbita: los trozos de hielo y polvo se queman en nuestra atmósfera, produciendo estrellas fugaces. Conceptualmente, el mismo proceso crea las Gemínidas. Pero en lugar de atravesar la cola de un cometa, la Tierra atraviesa la estela de Faetón 3200, que deja escombros más grandes, más resistentes y más rocosos que los cometas.
“Este material es más grande en promedio, sobrevive más tiempo en nuestra atmósfera y tiende a producir meteoros más brillantes”, explica Rubert Lunsford, editor de la revista de la American Meteor Society. Los restos de Faetón 3200 también contienen más metal. “Cuando estos metales se calientan al atravesar nuestra atmósfera, producen colores asociados a cada tipo de metal”, añade. El calcio y el silicio producen naranja; el hierro y el sodio producen amarillo; el níquel produce verde; y el magnesio produce azul.
¿Qué es Faetón 3200?
¡Es un cometa! ¡Es un asteroide! Es... ¿Faetón 3200? Este objeto rocoso se encuentra entre un cometa y un asteroide, aunque la mayoría de los astrónomos lo consideran lo segundo. “Faetón es un asteroide de aproximadamente seis kilómetros de diámetro que pasa muy cerca del Sol, a menos de la mitad de la distancia de Mercurio”, define Qicheng Zhang, astrónomo del Observatorio Lowell de Arizona. Este tipo de órbitas son mucho más comunes en los cometas que en los asteroides.
Faetón también presenta otras características cometarias. En particular, se ilumina y forma una pequeña cola a medida que se acerca al Sol. Pero como Faetón 3200 es rocoso, y no helado, esa cola no debería existir. Sin embargo, en un estudio de 2023, Zhang y sus colegas descubrieron que la cola está compuesta por gas sodio en lugar del polvo vaporizado que se encuentra en las colas de los cometas.
Sin embargo, esta pequeña cola de sodio no puede explicar la densa corriente de escombros que producen las Gemínidas. Zhang propone dos hipótesis para la corriente de las Gemínidas.
Aunque Faetón 3200 “actualmente emite sodio a baja velocidad cuando se encuentra más cerca del Sol, es posible que lo haya hecho con más intensidad en el pasado, o que haya otros gases. La liberación de gases levantaría el polvo de la superficie, como un cometa”, afirma. O bien, postula, “la liberación asimétrica de gases o la radiación térmica podrían haber hecho girar el asteroide hasta que las fuerzas centrífugas superaran su gravedad, rompiéndolo parcialmente”.
Dada su extraña combinación de características, es posible que Faetón 3200 no sea en realidad un asteroide, sino más bien un cometa muerto o un cometa rocoso. Sea lo que sea, es responsable de uno de los espectáculos anuales más espectaculares del cielo.
Una composición de 70 fotogramas captura los meteoros Gemínidas cruzando el cielo sobre el lago Dream, en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, Estados Unidos, en 2021.
Cómo ver las Gemínidas en 2025
Si el clima acompaña, este año habrá buenas condiciones para observar la lluvia de meteoros Gemínidas. Durante el pico, desde la noche del 13 de diciembre hasta la mañana del 15 de diciembre, la luna menguante estará iluminada en un 25 %.
Según la American Meteor Society, estos meteoros se verán en el hemisferio sur, “pero solo durante la mitad de la noche y a una velocidad reducida”.
Para la mayoría de los observadores de estrellas, lo mejor es empezar a mirar hacia arriba al anochecer, cuando el radiante, o punto desde el que parecen emanar los meteoros (en este caso, la constelación de Géminis) se eleva y el cielo permanece sin luna. Lleva una silla reclinable, abrígate bien y deja que tus ojos se adapten a la oscuridad durante al menos 20 o 30 minutos. Después, disfruta del espectáculo.
