Cómo ver las auroras boreales y por qué se están viendo más recientemente
Las auroras boreales y australes nos han deslumbrado en el cielo nocturno durante siglos. A continuación, explicamos qué las causa y cuáles son los mejores lugares para contemplarlas.
La aurora boreal se cierne sobre el pueblo pesquero de Reine, en el archipiélago noruego de Lofoten. Los mejores lugares para contemplar este espectáculo etéreo son las “zonas aurorales” cercanas a los polos de la Tierra, aunque a veces se puede ver incluso desde lugares más al norte y al sur.
No importa cuántas veces las veas, las auroras boreales, o aurora borealis, y su equivalente en el hemisferio sur, la aurora australis, son un espectáculo etéreo e impresionante. Bailando silenciosamente en la atmósfera superior de la Tierra, forman capas iridiscentes de luz verde y roja (o a veces azul y púrpura).
Y en los últimos años, ver una aurora ha sido más común, con espectáculos en los cielos incluso en varios lugares donde normalmente no se observaban las hermosas luces celestes, como ocurrió el pasado 12 de noviembre en varios lugares del hemisferio norte. Esto se debe a las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés) que llegan a la Tierra y, como resultado, cuando sus partículas cargadas eléctricamente alcanzan la atmósfera terrestre.
Sin embargo, esta no fue la última oportunidad para que los espectadores de estas zonas vieran la aurora boreal. En los próximos meses habrá nuevas oportunidades para hacerlo, ya que el Sol se encuentra en medio de un “máximo solar”, el punto álgido de un ciclo de 11 años en el que la actividad tormentosa en su superficie aumenta y disminuye.
(Más sobre espacio: Nuevo hallazgo revela una cuasi-luna hasta ahora desconocida que acompaña a la Tierra desde hace décadas)
Las auroras, comunes en las regiones polares y subpolares, a veces se pueden ver en latitudes más bajas. Por lo tanto, si vives en latitudes del norte o del sur, pero no tan cerca de los extremos, y tienes la impresión de que estás viendo auroras con mucha más frecuencia de lo normal, bueno, estás en lo cierto. Descubre a continuación el motivo.
¿Qué son las auroras, o las luces del norte y del sur?
El astrónomo italiano Galileo Galilei acuñó el término aurora en 1619 en honor a la diosa romana del amanecer, creyendo erróneamente que se trataba del reflejo de la luz solar en la atmósfera.
De hecho, tanto la aurora boreal como la austral son causadas por la interacción de los gases de la atmósfera terrestre con el viento solar: una corriente de partículas con carga eléctrica, llamadas iones, que salen disparadas del sol en todas direcciones.
Cuando el viento solar llega a la Tierra, choca contra el campo magnético del planeta, produciendo corrientes de partículas cargadas que fluyen hacia los polos. Algunos de los iones quedan atrapados en una capa de la atmósfera llamada ionosfera, donde chocan con átomos de gas, principalmente oxígeno y nitrógeno, y los “excitan” con energía adicional. Esta energía se libera entonces en forma de partículas de luz, o fotones.
(Eventos celestes imperdibles: Fenómenos astronómicos de diciembre: de la mejor lluvia de meteoritos a un cometa interestelar único)
¿Por qué las auroras tienen diferentes colores?
Los colores de una aurora indican en qué parte de la atmósfera y con qué gases está ocurriendo todo esto.
Por ejemplo, un átomo de oxígeno excitado tarda casi dos minutos en emitir un fotón rojo, y si un átomo colisiona con otro durante ese tiempo, el proceso puede interrumpirse o terminarse. Por lo tanto, cuando vemos auroras rojas, es muy probable que se encuentren en los niveles más altos de la ionosfera, a aproximadamente 240 kilómetros de altura, donde hay menos átomos de oxígeno que interfieran entre sí.
La aurora boreal ilumina el cielo nocturno detrás del emblemático volcán Kirkjufell, en Islandia. Las auroras se producen cuando las partículas cargadas del sol chocan con los gases de la atmósfera terrestre. El color indica la capa de la atmósfera terrestre en la que se producen estas interacciones.
Por el contrario, los fotones verdes se descargan en menos de un segundo, por lo que son más comunes en las partes moderadamente densas de la atmósfera, entre 100 y 240 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra.
En la atmósfera inferior, muy densa, a menos de 100 kilómetros sobre la superficie del planeta, vemos una mezcla violácea de luces rojas y azules, los colores característicos del nitrógeno molecular.
(Lee más: Zorros “amigables” se vuelven virales en redes: esto dice la ciencia sobre su domesticación)
¿Dónde se pueden ver las auroras?
Se han observado auroras en todos los planetas del Sistema Solar excepto en Mercurio, incluso en Venus y Marte, donde el campo magnético es muy débil o inexistente. Incluso se han detectado en un enorme “planeta errante” a 20 años luz de distancia. Y los astronautas han tomado espectaculares fotografías y vídeos de las auroras terrestres desde la Estación Espacial Internacional.
Para los más terrenales entre nosotros, los mejores lugares para ver auroras son la “zona auroral”, entre los 60 y los 75 grados de latitud, tanto al norte como al sur. Es aún más probable ver una aurora si se encuentra en una franja más estrecha de la Tierra, entre los 65 y los 70 grados de latitud. La franja más amplia incluye lugares como Anchorage, en Alaska, y Yellowknife, en Canadá, mientras que la zona más estrecha incluye Fairbanks, en Alaska, y Tromsø, en Noruega.
También se necesita un lugar donde el cielo sea oscuro y despejado, y alejado de la contaminación lumínica. En el hemisferio sur, eso significa generalmente la Antártida, Tasmania o el sur de Nueva Zelanda en otoño o invierno. Al norte del ecuador, incluye lugares como las zonas alrededor de Fairbanks, Alaska; Churchill, Manitoba; y la zona de Laponia, en el norte de Suecia y Finlandia, entre muchos otros.
¿Cuándo se producen las auroras y por qué están ocurriendo con más frecuencia?
Una buena forma de predecir una noche de auroras intensas es contar 27 días a partir de la más reciente; las auroras están fuertemente asociadas con la actividad de las manchas solares y, como el sol tarda 27 días en girar sobre su eje, ese es el tiempo que tardará en aparecer de nuevo una mancha solar que produzca auroras.
Algunos años se ven más auroras que otros. La actividad de las manchas solares fluctúa en un ciclo de 11 años; la tendencia al alza más reciente comenzó en 2019 y está alcanzando su punto máximo este año.
Una tienda de campaña bajo la aurora boreal en Gates of the Arctic, el parque nacional más septentrional de Estados Unidos. Esta región de Alaska es uno de los mejores lugares del mundo para observar auroras.
El aumento de la actividad de las manchas solares también es la razón por la que a veces se producen auroras en partes del mundo donde rara vez se ven. Este aumento de la actividad crea una mayor probabilidad de que se produzcan grandes tormentas solares, que pueden lanzar radiación electromagnética y partículas hacia la Tierra; cuando chocan con nuestra atmósfera, la inundan con tantas partículas que la zona auroral se expande mucho más allá de sus límites habituales.
Este efecto se observó recientemente a principios de 2023, cuando las tormentas solares provocaron que las auroras fueran visibles en lugares tan al sur como Arizona e Inglaterra. Sin embargo, además de provocar espectáculos deslumbrantes, estas tormentas solares también pueden afectar a las redes eléctricas y a los sistemas GPS.
No obstante, incluso el ciclo de manchas solares más activo tendrá dificultades para igualar la mayor tormenta solar registrada hasta la fecha.
El 1 de septiembre de 1859, los astrónomos observaban cómo se desarrollaba un número creciente de manchas solares en la superficie de nuestra estrella cuando una erupción solar se dirigió hacia la Tierra, creando vívidos espectáculos de auroras tan al sur como Cuba y tan al norte como Santiago de Chile. Al no haberlas visto nunca antes, algunos observadores creyeron que las brillantes luces presagiaban el fin del mundo, o que ”parecía como si hubiera un fuego colosal en la Tierra que reflejaba sus llamas en los cielos”.
