Un pariente del camello en Sudamérica: cuatro datos sobre el guanaco, un animal ancestral de la Patagonia
El color del pelaje del guanaco le ayuda a camuflarse en el paisaje de la región patagónica, donde es endémico. Este animal ya existió por millones en este hábitat, pero hoy en día enfrenta desafíos para sobrevivir, como la caza ilegal y la pérdida de territorio a manos de los humanos.
Quizás nunca hayas oído hablar de que Sudamérica tiene sus propios camélidos, especies de una familia que incluye a los camellos y los dromedarios. Pero poblando una gran parte de la Patagonia chilena y argentina, y mezclándose con el paisaje de vegetación ocre, se encuentra el guanaco (Lama guanicoe guanicoe), el ungulado más grande de Sudamérica, según la Wildlife Conservation Society (WCS), una organización internacional sin fines de lucro fundada en 1895 y con sede en el Zoológico del Bronx, que se dedica a salvar la vida silvestre y los hábitats naturales en todo el mundo.
Los otros camélidos de esta parte sur del continente americano son la vicuña (Vicugna vicugna), la llama (Lama glama) y la alpaca (V. pacos), según informa Animal Diversity Web (ADW), una base de datos en línea con información sobre la biodiversidad del planeta. Sin embargo, se cree que el guanaco es el más antiguo y que las llamas podrían haber sido criadas a partir de él “como animales de carga hace unos 6500 años”, informa la Enciclopedia Britannica (plataforma de conocimientos generales en línea con sede en el Reino Unido).
“Aunque la mayoría de las taxonomías separan a los guanacos y las llamas en especies distintas, otras autoridades clasifican a ambos animales como subespecies de L. glama", afirma la plataforma en línea.
Actualmente, “las poblaciones de guanacos suman más de un millón de adultos”, lo que los convierte en animales esenciales para el bioma local y en un símbolo de la biodiversidad sudamericana, informa Britannica. A continuación, conoce más sobre los guanacos.
Los amigables guanacos son los camélidos más grandes y antiguos de América del Sur.
1. Los guanacos viven dispersos por las llanuras amarillentas de la Patagonia
Los guanacos suelen vivir unos 28 años y se encuentran en pequeños grupos de hembras, generalmente lideradas por un macho, como explica la Enciclopedia Británica.
“Los guanacos se encuentran en América del Sur desde el norte de Perú hasta el sur del continente. Su distribución incluye Perú, el oeste de Bolivia, Argentina y Chile, incluida la isla Navarino”, explica ADW.
Según la plataforma, las poblaciones de guanacos en la parte norte de su distribución, “entre el norte de Perú y el norte de Chile”, se atribuyen a la subespecie Lama guanicoe cacsilensis, mientras que la población restante pertenece a la subespecie Lama guanicoe guanicoe, completa la fuente. Cabe señalar también que estos animales fueron introducidos incluso en una de las islas Malvinas, la isla Staats, en Argentina, en la década de 1930, y según ADW siguen viviendo allí hasta hoy.
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El guanaco es uno de los animales más esenciales para el funcionamiento del ecosistema patagónico. Además de servir de presa para el puma andino (que deja los restos de su cadáver para los cóndores y zorros, otras especies endémicas de la región), su migración durante el invierno y el verano contribuye a la regeneración de los pastizales y ayuda a los suelos a almacenar carbono. La foto muestra a estos herbívoros en libertad en la región chilena de la Patagonia.
2. Los pumas son los principales depredadores de los guanacos, de los que escapan gritando
Un guanaco adulto mide alrededor de 110 centímetros de altura y pesa unos 90 kilos, detalla Britannica. Es decir, son un festín para los pumas patagónicos, felinos que viven en la región entre las montañas andinas y que suelen cazar a los guanacos más jóvenes o que se separan de la manada.
El Parque Nacional Patagonia, en Chile, es uno de los lugares donde predomina este camélido. El lugar se encuentra en el Valle Chacabuco, la región más remota y preservada de la provincia de Aysén, y alberga alrededor de 3000 guanacos, que viven con la depredación controlada por los pumas, detalla Rewilding Chile (una fundación sin fines de lucro dedicada a la conservación de la biodiversidad de la Patagonia chilena). “Los guanacos también proporcionan carroña a varias especies necrófagas, como los cóndores andinos, los caracaras (una especie de aves rapaces), además de zorros y armadillos”, añade la fuente.
Una curiosidad sobre estos animales es la forma en que intentan escapar de los ataques de los pumas. Según ADW, “los guanacos suelen mostrar una respuesta de ‘ver y huir’ cuando se encuentran con posibles depredadores”.
La fuente detalla que un individuo de la manada mantiene contacto visual con el depredador “hasta que se acerca demasiado” y, entonces, el animal que vigila “da un grito de alarma para alertar al resto del grupo”, huyendo a continuación. “Esta estrategia suele ser eficaz contra los pumas, que no persiguen a sus presas durante largas distancias”, destaca ADW.
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3. Los guanacos soportan muy bien las bajas temperaturas de la Patagonia y sus fuertes vientos
Dotados de un pelaje marrón claro en la parte superior del cuerpo y blanco en la inferior, los guanacos cuentan con una protección muy eficaz contra las bajas temperaturas del bioma patagónico, donde se registran vientos fuertes que en algunas regiones pueden superar los 60 km/h.
“El guanaco está cubierto por un pelaje denso de dos capas que lo protege de las altas y bajas temperaturas, así como del viento y las precipitaciones”, explica un artículo de la Wildlife Conservation Society. En los inviernos patagónicos, las temperaturas pueden alcanzar grados bajo cero, como ocurrió en julio de 2024, cuando una ola de frío polar extremadamente fuerte dejó regiones con temperaturas de -20 °C, según informó la CNN brasileña.
En las crías, por ejemplo, este pelaje suave y esponjoso “constituye entre el 10 % y el 20 % de la lana”, un material que, en el mercado textil, se considera un artículo de lujo, según la fuente del Reino Unido.
Cabe destacar además que los guanacos son una especie migratoria, que cambia de lugar en invierno y en verano (y recorre unos 150 kilómetros). Por eso, “dependen de hábitats extensos y conectados para alimentarse, reproducirse y evitar a los depredadores”, afirma Rewilding Chile.
“Sus movimientos promueven la integridad del ecosistema, mientras que su anatomía y hábitos alimenticios contribuyen a la regeneración de los pastizales y ayudan a los suelos a almacenar carbono, desempeñando un papel fundamental en la mitigación y adaptación al cambio climático”, añade la fuente.
Las crías de guanaco tienen un pelaje suave y esponjoso que está compuesto de aproximadamente un 10 % a 20 % de lana y que sirve para protegerlos del frío.
4. El guanaco estuvo al borde de la extinción y hoy sigue amenazado
A pesar de que hay millones de ejemplares viviendo en estado salvaje, el guanaco se consideraba en peligro de extinción.
“En los últimos 200 años, la población de guanacos ha disminuido de unos 20 millones de ejemplares a aproximadamente 2.5 millones”, afirma la WCS. “En la actualidad, su estado de conservación varía de un país a otro y entre regiones dentro de Argentina. Al mismo tiempo, su área de distribución se ha reducido al 40 % del área que ocupaba la especie en el pasado”, añade la fuente.
“Perseguidos por competir con el ganado, los guanacos se ven relegados en gran medida a tierras más áridas y confinados por cercas y la caza ilegal”, informa, por su parte, la institución conservacionista chilena.
“Aunque el guanaco está clasificado como especie de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), las poblaciones en la parte norte del área de distribución del animal han disminuido sustancialmente como resultado de la pérdida de hábitat y la competencia con otros animales herbívoros”, advierte Britannica.
Por ello, los gobiernos de Perú, Paraguay y Bolivia consideran a este camélido una especie en peligro de extinción; pero en Chile y Argentina, la caza del guanaco está permitida, aunque siguiendo normas estrictas, incluso con fines comerciales, ya que su carne puede venderse, según informa un artículo sobre el animal publicado por el Conicet.
Los guanacos también mueren víctimas de accidentes con automóviles y motocicletas en las carreteras que atraviesan la Patagonia. Estos encuentros mortales son un verdadero riesgo para los conductores y para los propios animales, ya que en muchas partes de la región suelen alimentarse del pasto que se encuentra al borde de las autopistas.
Escrito por Luciana Borges, editora senior de National Geographic Brasil y Latam.
