Las mejores fotos de animales de 2021 de National Geographic

Las belugas son juguetonas y curiosas. Frente a la isla de Somerset, en el Ártico canadiense, pueden recoger rocas y ofrecérselas unas a otras, o volcar algas en sus cabezas y pavonearse como si llevaran diademas o pelucas. Casi 2.000 belugas retozan aquí cada verano, amamantando a sus crías, "charlando" con chillidos y silbidos, y nadando en redes cambiantes de compañeros y familiares. La cultura de las belugas está arraigada en relaciones sociales de toda la vida, y los científicos sospechan que son una de las muchas especies de ballenas que comparten tradiciones culturales, al igual que los humanos.

Una pantera macho salta sobre un arroyo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Pantera de Florida, en el suroeste de Florida (Estados Unidos). Estos felinos poco vistos (apenas quedan 200) están recuperando su territorio al norte de los Everglades, pero su hábitat está amenazado por la expansión suburbana. En junio, Florida promulgó amplias protecciones para los corredores de vida silvestre, fundamentales para su supervivencia. 

La rana de cristal de Manduriacu (Nymphargus manduriacu) fue descrita científicamente hace pocos años. Esta rana de manchas amarillas es una cazadora oportunista, que espera a que su presa -un pequeño insecto o una araña- pase por allí para abalanzarse sobre ella.

Los embriones de la rana de cristal de Wiley (Nymphargus wileyi), endémica de los Andes orientales de Ecuador, cuelgan de la punta de una hoja de helecho. Cuando los huevos eclosionan y se convierten en renacuajos, caen al arroyo para continuar su desarrollo.

Los elefantes huérfanos del Santuario de Elefantes de Reteti, en el norte de Kenia, reciben un biberón de leche artificial cada tres horas, aproximadamente. Las crías solían alimentarse con una fórmula infantil importada, pero cuando escaseó en medio de la pandemia, el personal del santuario cambió a los elefantes a una fórmula hecha con leche de cabra local, que es más barata, más sostenible y más fácil de obtener. 

Una vista desde el centro de un enjambre de langostas en la Lewa Wildlife Conservancy, en el norte de Kenia, muestra una escena frenética. Los enjambres pueden oscilar entre menos de un kilómetro cuadrado y 740 kilómetros cuadrados, con 40 a 80 millones de langostas. Desde finales de 2019, las nubes de langostas han envuelto el Cuerno de África, devorando los cultivos y los pastos, y desencadenando una misión de pulverización de plaguicidas por tierra y aire que abarca ocho países. Estos productos químicos, sin embargo, pueden ser devastadores para la vida silvestre.

Frente a Marsella, a 78 metros bajo la superficie del mar Mediterráneo, los camarones narvales flotan en bosques de coral negro. El coral recibe su nombre por su esqueleto negro, pero el tejido vivo es blanco. Los camarones miden unos diez centímetros y envían señales tocando las antenas. En el Mediterráneo se han encontrado trozos de plástico en sus intestinos.

Los nadadores de todo el Atlántico Norte huyen al ver esta medusa, Pelagia nociluca, conocida comúnmente como aguijón malva. Las células urticantes cubren sus tentáculos y todo su cuerpo. Pero un coral negro ha paralizado a ésta, frente a La Ciotat, en el sur de Francia. 

Anthony Caere, piloto del Parque Nacional de Virunga en la República Democrática del Congo, acuna a los jóvenes chimpancés Felix y Mara mientras los lleva en avión al Centro de Rehabilitación de Primates de Lwiro. Las familias de los bebés fueron asesinadas por cazadores furtivos. Caere, que sobrevivió a un accidente de avión en 2017, dice que ayudar a rescatar chimpancés le da un propósito. 

La gorila de montaña Ndakasi falleció en brazos de su cuidador el 26 de septiembre, poco después de que se tomara esta foto, tras una prolongada enfermedad. Andre Bauma y otras personas del Centro de Gorilas de Montaña de Senkwekwe, en la República Democrática del Congo, han cuidado de ella desde 2007, cuando fue encontrada cuando era un bebé aferrado al cadáver de su madre. Ndakasi fue la única de su familia de gorilas de montaña en peligro crítico de extinción que sobrevivió a un ataque que posteriormente se relacionó con productores ilegales de carbón vegetal. 

Las abejas de las orquídeas, primos tropicales de los abejorros y las abejas melíferas, se encuentran entre la multitud de nuevos e inusuales insectos que los entomólogos recogieron en una torre de observación de 40 metros en Manaus, Brasil. La mayoría de los entomólogos estudian la vida en el suelo. En cambio, estos científicos miraron hacia arriba y encontraron una asombrosa diversidad de nuevas criaturas. 

La hormiga bala, Paraponera clavata, originaria de América Latina, tiene una de las picaduras más dolorosas de todos los insectos.

Otro miembro del género Camponotus, un grupo de hormigas extremadamente grande y complejo que se encuentra en todo el mundo, compuesto por más de 1.000 especies.

Carla Heras, voluntaria del Santuario Gaia de Camprodon (España), acuna al pato Laietana. Laietana es uno de los 1.500 animales -la mayoría rescatados de las calles y la industria agrícola- que viven en el centro. Gaia es uno de los pocos santuarios de España que ofrece un hogar a los animales que han sido criados para la alimentación.

Una mancha blanca de huevos y esperma de coral se arremolina sobre el arrecife Moore, que forma parte de la Gran Barrera de Coral. Este "desove a voleo" anual -provocado por el ciclo lunar, la temperatura del agua y la duración del día- proporciona a los corales una forma de reproducirse sexualmente y mantener la diversidad genética. Más de una cuarta parte de los corales conocidos en el mundo están en peligro de extinción. "La alegría y el alivio es nadar a través de una ventisca de huevas de coral que surgen de los corales supervivientes", dice el fotógrafo David Doubilet.

Un ejemplar joven de jurel se esconde detrás de una medusa, conduciéndola como una lancha. Mientras la medusa le protege de los depredadores, el pez puede alimentarse de los parásitos que se han adherido a su huésped. "Rara vez te encuentras con algo que no te fascina", dice Hayes. "Realmente es una nueva lente macroscópica en el mar".

Hayes fotografió un pez vaca (o pez cofre cornudo) del tamaño de una moneda en la costa de Indonesia. Doubilet compara este estilo de buceo nocturno -ser llevado por las corrientes- con la deriva en el espacio. "La única forma de saber en qué dirección se encuentra la superficie es observar en qué dirección van las burbujas", dice.

Una pica en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas de Colorado se aleja del sol y se mete en una madriguera rocosa, donde se está más fresco. Adaptadas para sobrevivir a los inviernos de gran altitud, las picas son especialmente sensibles al calentamiento de los veranos. Con la ayuda de voluntarios, el Proyecto Pika de Colorado pretende recopilar todos los datos posibles para proteger mejor a esta querida especie autóctona. 

Cada mes de febrero, antes de iniciar un agotador viaje hacia el norte, los ñus -junto con las numerosas cebras que viajan con ellos- se reúnen para pastar y parir en las llanuras de hierba corta cercanas al límite sur del Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania. Aquí nacen cada año medio millón de crías de ñu, una media de 24.000 al día. Las crías pueden caminar a los pocos minutos de nacer. Alrededor de 1,3 millones de ñus siguen cada año las lluvias estacionales en un bucle en el sentido de las agujas del reloj desde Tanzania hasta Kenia y de vuelta, la mayor migración terrestre del planeta. 

Los guías de la Reserva Nacional de Masai Mara, en Kenia, los han apodado los "Cinco Magníficos". Estos guepardos machos han cazado juntos durante más de cuatro años. Los machos normalmente son competidores, pero la especie es social y altamente adaptativa. Estos animales permanecieron juntos mientras se beneficiaron de la alianza.

Un guepardo de siete meses en la parte trasera de un todoterreno sisea ante la mano extendida de un rescatador. Las autoridades interceptaron al cachorro, posteriormente llamado Astur, antes de que pudiera ser vendido a un contrabandista. Pero cada año decenas -quizá cientos- de guepardos, en su mayoría muy jóvenes, son objeto de tráfico desde Somalilandia a los países del Golfo Pérsico para ser vendidos como mascotas.

Llamada "Nariz" en somalí, San fue una de las 10 crías rescatadas en octubre de 2020 tras la sonada detención del contrabandista de guepardos convicto Cabdi Xayawaan por cargos de tráfico de fauna salvaje. Tenía la nariz malherida y lloraba al principio, pero desde que está alojada con Link y Zelda (abajo), se ha calmado.

Los hermanos Link y Zelda también fueron rescatados en el caso de Cabdi Xayawaan. Con el nombre de los personajes del videojuego Legend of Zelda de Nintendo, la pareja es inseparable, incluso cuando Link molesta a Zelda con sus juegos.

Para las suricatas -una especie de mangosta- del desierto del Kalahari, en el sur de África, la supervivencia es un esfuerzo de grupo. Los centinelas buscan el peligro y los adultos de menor rango, en su mayoría hembras, alimentan y cuidan a las crías de la hembra mayor. No está claro cómo afectará el cambio climático a las suricatas del Kalahari, pero unos veranos más calurosos y secos podrían reducir su número. 

Al salir de sus madrigueras al anochecer, los pangolines de tierra comen cada uno unas 15.000 hormigas y termitas en una noche, 5,5 millones en un año. La abundancia de insectos depende de la salud de los pastos, el hilo conductor de la vida en las arenas pobres en nutrientes del Kalahari. Sin las lluvias de verano, el verdor bajará. El desierto es un punto caliente del cambio climático: A medida que el aumento de la temperatura modifica los patrones de lluvia, animales como el pangolín se enfrentan a un futuro incierto. 

Cuando una isla del lago Baringo de Kenia se inundó rápidamente a finales de 2020, sus ocho raras jirafas de Rothschild quedaron varadas. Un equipo de rescate las trasladó una a una, empezando por una hembra llamada Asiwa, a un santuario recién construido en tierra firme, utilizando una barcaza construida con bidones de metal, vigas de acero y lonas. 

Simon's Town, en Sudáfrica, alberga una gran colonia de pingüinos africanos. Algunos se han habituado a los humanos, instalándose en los jardines domésticos y entrando en las casas. Algunas casas de huéspedes aprovechan esta circunstancia y utilizan la presencia de los pingüinos como argumento de venta, pero los expertos en pingüinos advierten de que esta costumbre hace que las aves crucen las carreteras o sean atropelladas por los coches. La temporada alta de turismo coincide con la muda anual de las aves, un acontecimiento estival en el que no pueden buscar alimento durante varias semanas, lo que, potencialmente, las hace más vulnerables al estrés. 

Una foca leopardo flota a la deriva junto a un iceberg en la costa occidental de la Península Antártica. Las burbujas de aire que se desprenden del hielo derretido se pegan al objetivo de la cámara submarina. Para estas focas, los témpanos de hielo son un lugar para criar y mudar la piel, y proporcionan un hábitat para el krill, una importante presa.