¿Qué es la corriente en chorro y cómo influye en el clima?
El cambio climático está alterando las corrientes de aire que determinan el tiempo en todo el mundo.
Un satélite de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos capta una imagen de las nubes formadas por un frente frío estival cuando la corriente en chorro desciende hacia el sur.
Las corrientes en chorro son corrientes de aire que circulan rápidamente sobre la Tierra. Cuando las personas hablan de ella, suelen referirse a la corriente en chorro del frente polar o a la subtropical, dos movimientos importantes que determinan los patrones meteorológicos en todo el mundo.
Estas se desplazan por la tropopausa (la zona situada entre la troposfera y la estratosfera), a una altura de entre ocho y diez kilómetros por encima de la superficie terrestre. Estos fuertes movimientos de aire parecen ríos ondulados cuando se ven en un mapa de corrientes en chorro y se forman cuando el aire frío y el aire caliente se encuentran.
Sus vientos soplan de oeste a este a velocidades que oscilan entre 129 y 225 kilómetros por hora, pero pueden alcanzar más de 443 kilómetros por hora.
Son más fuertes en invierno porque es cuando las diferencias de temperatura del aire que las impulsan tienden a ser mayores. La corriente en chorro del frente polar se forma a unos 60 grados de latitud en ambos hemisferios, mientras que la corriente en chorro subtropical se forma a unos 30 grados.
Pero a medida que el planeta se calienta, estas corrientes de aire se alteran y cambian todo, desde el clima hasta los viajes en avión.
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Cómo afectan las corrientes en chorro al estado del tiempo
Los patrones de las corrientes en chorro tienen un gran impacto en el tiempo.
Estas corrientes cambian constantemente (se desplazan a mayor o menor altitud, se rompen y cambian) en función de la estación y de otras variables, como la energía procedente del sol. Durante el invierno, las corrientes en chorro tienden a moverse hacia el ecuador, y vuelven a moverse hacia los polos en primavera.
El aire al norte de una corriente en chorro suele ser más frío, mientras que el aire al sur suele ser más cálido. Cuando se inclinan o se separan, desplazan las masas de aire, creando cambios en los patrones meteorológicos globales.
Un gran bucle en la corriente en chorro, por ejemplo, fue lo que arrastró al huracán Sandy a Nueva Jersey (Estados Unidos) en 2012. Y una corriente en chorro ondulada es en parte responsable de la helada multimillonaria que azotó Texas en 2021.
El cambio climático y la corriente en chorro
Debido a que las regiones polares de la Tierra se están calentando más rápidamente que el resto del mundo, el contraste de temperatura que impulsa las corrientes en chorro ha disminuido. De media, el Ártico se calienta cuatro veces más rápido que los trópicos.
Las corrientes en chorro, más lentas y débiles, se han relacionado con el deshielo en Groenlandia, lo que es especialmente preocupante porque si todo su hielo se derritiera, podría causar un aumento de 7 metros del nivel global del mar.
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Se prevé un aumento potencial de fenómenos meteorológicos mortales a medida que la corriente en chorro se vea cada vez más alterada. Un estudio de 2022 sugiere que la corriente se debilitará y se estancará a medida que el planeta se caliente, lo que permitirá que fenómenos como las lluvias extremas se "asienten" sobre una región y provoquen peligrosas inundaciones.
Los estudios también han relacionado el calentamiento del Ártico con un invierno más severo en Estados Unidos, aunque otros informes señalan que, de media, las olas de frío invernal son cada vez más cálidas debido al cambio climático.
Los brotes de clima invernal severo se producen cuando una corriente en chorro débil permite que el vórtice polar, un centro de baja presión arremolinado en los polos norte y sur, envíe aire frío del Ártico hacia el sur.
Estas corrientes atmosféricas son complejas, y los científicos siguen intentando comprender cómo están cambiando.
Otro estudio publicado en 2023 descubrió que algunos de los vientos más rápidos que se mueven a través de la corriente en chorro se acelerarán con el calentamiento global e influirán en cuánto vapor de agua se retendrá en la atmósfera.
El movimiento más rápido de las corrientes en chorro puede ser responsable de un vuelo de pasajeros que batió récords y alcanzó velocidades de 1290 kilómetros por hora en 2019. Aunque los vuelos transatlánticos pueden ser más rápidos, el estudio también sugiere que la turbulencia también aumentará.
