Cómo las termitas ayudan a las selvas a sobrevivir al cambio climático

Los árboles, algunos de los más altos del mundo, se elevaban por encima de Hannah Griffiths y sus colegas cada mañana se internaban en una prístina zona de selva tropical en la cuenca de Maliau en Borneo. Los pájaros cantaban y la vida silvestre se paseaba por sus caminos. Un día, un oso malayo se deslizó por el camino frente a ellos. Otro día, una cobra rey se deslizó por el suelo.

Pero los científicos pasaron, cruzaron puentes colgantes y se adentraron más en el bosque, donde habían establecido una serie de experimentos para observar los efectos ecológicos de las criaturas más pequeñas y menos llamativas: las termitas.

Sabían que las termitas gobernaban el reino de la tierra en el bosque, masticando el montón de hojas que caían de los árboles, cavando túneles y aireando el suelo, y "diseñando" todo el ecosistema. Pero no sabían exactamente lo importante que eran los insectos para mantener el bosque saludable y funcional, por lo que se habían propuesto resolver su papel al eliminar las termitas de un lugar en particular del bosque y ver cómo respondía.

Por suerte, comenzaron su experimento cuando el bosque se vio afectado por una sequía extrema, durante el evento El Niño en 2015-2016. Y lo que encontraron, resumido en un artículo publicado días atrás en Science, fue inesperado: las termitas estaban en todas partes, casi el doble que durante un año de lluvia normal. Y esas termitas ayudaron al bosque a resistir la sequía intacto y saludable: en las áreas ricas en termitas, el suelo permaneció húmedo, brotaron más plantas de árboles y el sistema siguió adelante a pesar a la larga y dura sequía.

"Son como un seguro ecológico", dijo Griffiths, un entomólogo de la Universidad de York en el Reino Unido. Las termitas, explica, terminaron protegiendo el bosque del estrés del cambio climático.

Termitas al rescate

Las termitas tienen una mala reputación. Hacen titulares por masticar miles de millones de dólares en propiedades cada año en los Estados Unidos y en ocasiones por comer dinero literalmente. Y son responsables de algo así como el dos por ciento de las emisiones globales de carbono, simplemente por sus enormes poblaciones y su inclinación por masticar materiales ricos en carbono. Toda una industria está orientada a matarlas.

Pero desempeñan un papel clave en muchos de los ecosistemas naturales. Los científicos han sabido durante años que en los bosques tropicales, las termitas mastican las hojas caídas y la madera muerta, manteniendo bajo control el material caído y devorando los nutrientes del material muerto y devolviéndolo al sistema para que otras plantas, insectos y animales puedan utilizarlos.

Ha sido muy difícil desentrañar el papel exacto de las termitas en muchos de los ecosistemas que habitan: ¿fueron ellas las que limpiaron la mayor parte del suelo del bosque, o fueron los microbios del suelo, las hormigas o todos juntos? Pero el equipo descubrió una manera de deshacerse de las termitas y sólo las termitas de algunas pequeñas áreas del bosque, dejando caer pequeñas pilas de celulosa envenenada, "como rollos de papel higiénico, en realidad", dice Griffiths, que las termitas y nada más que ellas podrían digerir. Quedó atrás un ecosistema casi sin termitas que podían comparar con los no afectados, permitiéndoles descubrir el papel exacto que desempeñaban los insectos.

Durante los años sin sequía, vieron, que no había mucha diferencia entre las parcelas normales y aquellas en las que habían eliminado las termitas. Pero durante la sequía, los efectos fueron marcados. Donde había más termitas masticando el amontonamiento de hojas, el suelo se mantuvo húmedo y las plantas brotaron, ayudando a la costa del bosque a superar la peor sequía en 20 años.

"Las termitas pueden amortiguar efectivamente el cambio climático", dice Rob Pringle, un ecologista de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio. "Cuanto más podamos hacer para tratar de mantener la integridad de las comunidades naturales, más resistentes serán a los desafíos del futuro, como el cambio climático".

El futuro seco

Los científicos predicen que a medida que avanza el cambio climático, las sequías en la región podrían agravarse, causando cada vez más estrés en los últimos fragmentos de la prístina selva tropical de Borneo, dice Jane Hill, entomóloga de la Universidad de York que ha trabajado en el bosque Maliau durante años. Pero para ella, el mensaje es claro: las termitas son clave para mantener la integridad del bosque frente a un clima cambiante.

Pero la mayoría de los bosques tropicales que quedan en el mundo, en Borneo y más allá, no están en una forma tan perfecta y prístina, y en muchos de ellos, las poblaciones de termitas han disminuido en picada. "Muchos bosques se han fragmentado o degradado", dice Hill. "Entonces, ¿qué tan resistentes son esos?"

Y en un futuro forzado por el clima, incluso el impulso que las termitas pueden dar al bosque podría no ser suficiente. "Claramente, las termitas tienen el potencial de ser realmente beneficiosas", dice Carina Tarnita, una ecóloga en la Universidad de Princeton que no formó parte del estudio. “¿Pero qué les pasa ante el cambio climático? ¿Cuál es su punto de ruptura?

Y para Griffiths, su propio estudio le mostró cuánto queda por aprender acerca de la interconexión del ecosistema aquí y en los bosques tropicales de todo el mundo. Señala que fue sólo porque estudiaban la sequía que pudieron detectar la verdadera importancia de las termitas en el sistema. Y eso "hace sonar una campana de alarma en mi cabeza", dice ella, "porque me hace pensar, bueno, ¿qué más no sabemos? Si empezamos a dañar las comunidades biológicas, no sabemos qué es lo que eso causará".