Un diminuto murciélago sorprende a los científicos con un vuelo sin precedentes de 2.414 kilómetros

Una joven murciélago de Nathusius hembra que pesa menos de 28 gramos voló más de 2.414 kilómetros desde Rusia hasta los Alpes franceses, el vuelo de murciélago más largo jamás registrado.

Este murciélago de Nathusius superó la distancia anterior establecida por otro individuo de la misma especie, que voló 2.222,5 kilómetros, de Letonia a España, en 2017.

Los murciélagos de Nathusius se encuentran en Europa y Asia, tienen un pelaje marrón rojizo y una envergadura de 22,8 centímetros. Los científicos ya sabían que podían migrar varios cientos de kilómetros, pero el nuevo registro sugiere que estos viajes maratónicos son parte de su ciclo de vida, explica Juan Tomás Alcalde, presidente de la Asociación Española para la Conservación e Investigación de los Murciélagos, con base en Madrid. Alcalde había sido quien registró el vuelo anterior, en 2017.

“Dos migraciones de murciélagos de más de 2.200 kilómetros en la misma dirección no son casualidad”, dice Alcalde por correo electrónico. “Hay una población de esta especie que migra distancias muy largas a través de Europa”.

La hazaña del nuevo récord había pasado completamente desapercibida hasta que se involucró Jean-François Desmet, ecologista animal del Grupo independiente de Investigación e Información sobre la Fauna en los Ecosistemas de Montaña (GRIFEM, por sus siglas en francés).

Desmet sintió curiosidad cuando se enteró de que se había encontrado un murciélago muerto en un tanque de agua cerca de un pueblo alrededor de los Alpes franceses en el otoño de 2009.

Los aldeanos tomaron fotografías del murciélago, al que se le había colocado un pequeño brazalete de aluminio con la palabra “RUSIA” y un número. A partir de esas imágenes, le tomó a Desmet años encontrar a Denis Vasenkov, un investigador de la Academia Rusa de Ciencias que había etiquetado por primera vez al animal en la Reserva Natural de la Biosfera de Darwin, en el noroeste de Rusia.

“Recién en marzo de 2021 pude contactarme con él”, cuenta en un e-mail Desmet, cuyo descubrimiento se publicó recientemente en la revista Mammalia. “Esto permitió revelar la importancia del desplazamiento de este murciélago”.

Tanto Desmet como Alcalde creen que estos murciélagos están viajando distancias aún más largas de lo que se ha registrado hasta ahora. Dado que los brazaletes no están equipados con localizadores GPS, los investigadores solo pueden saber dónde se le colocó el rastreador a un murciélago y dónde se lo encontró.

Y debido a que el cálculo actual de 2.414 kilómetros es la distancia en línea recta entre los dos puntos, es casi seguro que la última poseedora del récord haya volado mucho más lejos en su viaje, tal vez hasta 3.057,7 kilómetros, estipulan.

Murciélagos a través de las fronteras 

De los aproximadamente 1.500 murciélagos que Vasenkov ha capturado y registrado en los últimos 20 años, esta notable hembra es la única que ha sido encontrada tanto fuera del país como de regreso.

“Fue una noticia muy emocionante”, comenta por correo electrónico Vasenkov, quien estudia la migración de murciélagos en Rusia. “Lo revisamos en los mapas varias veces porque era difícil de creer, a pesar de que sabíamos que las largas migraciones son comunes en esta especie”.

Los murciélagos de Nathusius pasan los veranos reproduciéndose y cuidando a sus crías en el noreste de Europa antes de migrar al suroeste durante los meses fríos. Los miembros de esta especie prefieren hibernar en lo alto de los edificios y árboles, por lo cual requieren climas más cálidos que los murciélagos que hibernan en cuevas u otros ambientes cerrados.

Esta hembra de un año de edad, probablemente pasó por la costa del Mar Báltico por la noche, deteniéndose para cazar moscas y otros insectos y para encontrar lugares para descansar, como agujeros y grietas en los árboles o nidos, dice Desmet. 

Vasenkov sospecha que la hembra siguió volando en busca de temperaturas más cálidas, por lo que terminó en los Alpes franceses en el otoño y encontró una muerte prematura e inexplicable. También es posible que simplemente se haya perdido.

Te puede interesar este video:

Futuro incierto

Si bien los murciélagos representan casi una quinta parte de la biodiversidad del planeta, más de la mitad de las especies conocidas están en declive o se desconoce dónde están, según un artículo publicado en 2020 en los Anales de la Academia de Ciencias de Nueva York. Aprender más sobre la migración de los murciélagos, así como las barreras a su movimiento, puede ayudar a impulsar su conservación, aseguran los expertos.

En Europa, las poblaciones de murciélagos de Nathusius se consideran estables e incluso es posible que se encuentren en aumento en algunas partes del norte de su área de distribución, pero a menudo se encuentran ejemplares muertos cerca de los parques eólicos, lamenta Alcalde. Los mamíferos mueren al chocar contra las aspas o por un fenómeno llamado barotrauma, cuando la presión del aire cambia repentinamente cerca de las aspas de las turbinas eólicas, lo que provoca hemorragias en los murciélagos.

“Los parques eólicos son relativamente nuevos y la energía eólica está creciendo muy rápidamente en la mayor parte de Europa”, comenta Alcalde. El uso de esta fuente de energía limpia en la región aumentó en un 18% entre 2020 y 2021 y eso todavía está lejos de la meta que Europa se ha propuesto.  

“Esperamos una disminución de las poblaciones de murciélagos migratorios en un futuro cercano”, confirmó Alcalde. Esto se debe especialmente a que los murciélagos de Nathusius se reproducen lentamente y tienen solo una cría al año durante sus 13 años de vida. Otros murciélagos migratorios se enfrentan a desafíos similares.

Pero el futuro de estos diminutos viajeros no es del todo malo: Alcalde señala experimentos que muestran que las turbinas eólicas pueden cambiar sus horarios de funcionamiento cuando los murciélagos están migrando, una intervención que puede reducir las muertes.

Ese tipo de medidas, dice, “deberían implementarse en todos los parques eólicos que tienen mortalidad de murciélagos, antes de que sea demasiado tarde”.